– Ну, а вы, Лайам? Откуда вы родом? – поинтересовалась она.

В глазах его промелькнуло странное выражение – досада, боль, но он тут же овладел собой и улыбнулся с такой теплотой, что она поняла, что ей все это померещилось.

– Я родом из Нью-Йорка, – ответил он. – Настоящее дитя асфальта. Думаю, мне было пятнадцать или шестнадцать лет, когда я понял, что цветы не всегда растут в горшках, а листья не всегда покрыты толстым слоем уличной пыли.

– Мне выпало совершенно другое детство, – сказала она, на миг забыв про осторожность. – Лишь в колледже я узнала, что большинство людей не называют трехэтажные дома высотными!

Он искренне засмеялся, и Эми обнаружила, что ей нравится его теплый смех.

– Где же вы учились, Эми? Где вы сделали свое великое открытие насчет высотных домов?

Ей не хотелось упоминать какое-нибудь место, которое связало бы ее с южной частью Иллинойса. Любой ценой она должна избежать упоминания о городке Риверсайде. Ей пока везет, что он еще не вспомнил, кто она такая, но наверняка это рано или поздно произойдет, если она даст ему хоть малейший повод для подозрений. Возможно, даже сказанное ею только что находится уже слишком близко к правде. Жаль, ей надо было бы сразу же сказать, что она из Калифорнии.

Занервничав, Эми пригубила вина, постаравшись в этой паузе взять себя в руки.

– Я ездила каждый день в Сент-Луис, – на ходу сочиняла она. – Училась там в местном колледже. А вы?

Снова ее захлестнул мимолетный страх, когда его взгляд, казалось, пронзил ее насквозь. И снова простота и естественность его обращения почти мгновенно рассеяли возникшее между ними напряжение.

– Учебу я начал в Сити-колледже Нью-Йорка, – сказал Лайам. – К счастью, там практиковалось свободное посещение занятий, иначе, боюсь, я никогда бы не попал в академические стены. – Он усмехнулся. – Я не был, что называется, прилежным студентом, но два профессора, под руководством которых я написал несколько научных работ, уговорили меня сделать попытку. С их помощью я добился права на бесплатное обучение и смог закончить университет, а когда успешно сдал экзамен на магистра экономики управления, меня пригласили работать на федеральное правительство. Года три назад я основал собственную консультационную контору и работал в основном на частные фирмы, но порой выполнял и правительственные заказы.

Она понимала, что ей нужно задать пару вопросов, чтобы проявить свой интерес, иначе он удивится ее молчанию. К несчастью, в голову приходили лишь такие вопросы, которых она хотела бы избежать. Предыдущая карьера Лайама была одной из запретных тем.

Эми сделала глоток воды, с наслаждением ощутив пересохшим горлом ее прохладу.

– А какая у вас была специализация на старших курсах? – наконец поинтересовалась она, изо всех сил пряча свою неуверенность. – И чем вы занимались, работая на правительство?

Светло-карие глаза снова нашли ее взгляд, прежде чем она успела отвернуться.

– Я думал, что сплетники уже разнесли по компании всю информацию обо мне до мельчайших деталей, – заметил он. – Я специализировался на передовых компьютерных технологиях и затем работал в Вашингтоне следователем по особым вопросам. В коммерческом департаменте я был экспертом по расследованию преступлений, совершаемых с помощью компьютеров.

– К-как интересно, – выдавила из себя Эми, холодея от страха.

– Интересно было лишь поначалу. Знаете, во многих мужчинах в глубине души скрывается сыщик, но вскоре я начал страдать от того, что все время приходилось иметь дело с лжецами, мошенниками и преступниками. В конце концов, это занятие довело меня буквально до депрессии, и я решил открыть собственную фирму.

Эми вздрогнула. Самообладание покинуло ее, и она не смогла скрыть свою реакцию на его слова. Она внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь обнаружить какой-либо намек, но ничего не заметила. Лишь обычную вежливость. Эми попыталась успокоить себя тем, что это всего лишь застольная беседа, но прошло несколько мгновений, прежде чем вновь обрела дар речи.

– Вероятно, для вас это было нелегко. – Все, что она смогла сказать.

Лайам кивнул: не видно было, что он заметил ее напряженность.

– Я с радостью принял предложение от корпорации «Национальное развитие», оно дает мне прекрасные возможности для продолжения карьеры. Но я все-таки считаю тему компьютерного мошенничества интересной, и мне хочется разработать надежные методы его предотвращения. Большинство компаний доверяются существующим системам безопасности, достаточно устаревшим, которые для нынешних преступников не представляют никакой сложности. К тому же специфика этих преступлений такова, что обычно их совершают не заезжие взломщики-гастролеры, а работники этих же фирм. Работодатели не любят думать о том, что им грозит опасность быть обманутыми собственными сотрудниками. Они предпочитают делать вид, что все кражи совершаются вооруженными психами. Банки и страховые компании особенно уязвимы к мошенничеству служащих, но они чаще всего и наименее охотно предпринимают шаги для своей защиты.

И снова Эми не смогла придумать в ответ ничего подходящего.

Она очень боялась выдать себя словом или взглядом. Она была рада, что в зале царит полумрак и ее спутник не видит ни ее пылающих щек, ни испуганного взгляда, и испытала огромное облегчение, когда к ним подошел официант.

– А вот и наш заказ! – воскликнула Эми с деланным оживлением. – Как все аппетитно выглядит! Я так люблю продукты моря.

Лайам с готовностью сменил тему разговора. Он сделал ряд вежливых замечаний по качеству поданных блюд, а затем перешел к обсуждению насущных дел. Сам того не сознавая, он помог ей выбраться из скользкой ситуации, и она вскоре поймала себя на том, что рассказывает о своей работе в центре, о неудачах и приятных моментах при обучении слепых подростков.

– Основная проблема состоит в том, что всегда не хватает денег, – посетовала она. – Просто ужасно, когда директор бывает вынужден отказывать желающим посещать наш центр из-за того, что у него нет средств для оплаты труда нужного количества преподавателей. Выпускники центра почти всегда способны сами зарабатывать себе на жизнь, так что это ложная экономия, когда молодым людям отказывают в учебе, благодаря которой они могут существовать самостоятельно.

Лайам внимательно слушал ее и задавал вопросы, уточняя, какими путями их фонд изыскивает средства. И когда подошел официант и забрал опустевшие тарелки, он уже предложил несколько новых источников правительственного и частного спонсирования, которые могли бы пригодиться директору фонда. Эми испытывала искреннюю благодарность за проявленный им интерес и была поражена широким кругом его познаний.

Когда подали кофе, разговор крутился вокруг насущных дел фирмы, и они принялись обсуждать повестку дня предстоящего совещания по коммерческим вопросам. Лайам с интересом выслушивал ч ее замечания, порой перебивал, задавая какой-нибудь вопрос, который, казалось, тут же стимулировал свежий поток идей. Эми с удовольствием пила ароматный обжигающий напиток и думала о том, как плодотворно они работают вместе и какое удовлетворение приносит ей это сотрудничество. Эта мысль тут же отрезвила ее. Как бы она ни изменилась за последние четыре года, их разговор показал, что отношения Лайама к лжецам, мошенникам и преступникам ничуть не, смягчилось и остается таким же, как и в тот день, когда он обличал ее в присвоении чужих денег. И он станет презирать ее, если когда-нибудь вспомнит об этом. Эми взяла у официанта бокал с вином и огляделась вокруг, чтобы не встречаться взглядом с Лайамом. Боже, она уже жалела, что пришла сюда! Ей не нравилось странное беспокойство, поселившееся в ее теле в последние несколько недель, а в этот вечер она ощущала его еще острее. Она увидела, как в дверях ресторана появилась красивая девушка в сопровождении элегантного мужчины, выглядевшего, словно основной кандидат на титул мистер Вселенная. Лицо вошедшей девушки оживилось, когда она увидела Лайама. Пробормотав что-то своему спутнику, она подошла к столику в тот момент, когда Лайам поднял глаза. Он вскочил, приветливо улыбаясь.