— Я не хочу, чтобы ты уходил, — бормотала она, стоя с ним у дверей служебного входа.

— Я тоже, — ответил он, — но мне кажется, что мы подбросили им достаточно информации для размышлений на одну ночь.

— Ты заметил, как поварихи шептались, пока мы ели? — спросила она, проглатывая комок, подкативший к горлу.

— Нет, но кое-кто из них смотрит на нас сейчас. Либо они следят за нами, либо получают удовольствие оттого, что стоят, приклеившись лицами к стеклу.

Она рассмеялась.

— Тише, не смотри, а то они узнают о том, что мы видим их, — таинственно прошептал он.

— Что же нам делать? — спросила она. — Наши камеристки, моя и сестер, наверняка тоже уже вовсю чешут языками… Не знаю, как моя Сильви, но уж Барбара наверняка. Так что же делать?

— Все зависит от того, какие мысли ты хочешь вложить в их головы.

— А из чего мне выбирать?

Он поднял глаза к небу и потер подбородок.

— Мы можем пожать друг другу руки, и затем я по-приятельски похлопаю тебя по плечу.

— Нет, это скучно, — протянула она, выпячивая нижнюю губу.

— Тогда я могу попытаться поцеловать тебя, а ты дашь мне пощечину, — предложил он.

— Гораздо интереснее, но я не умею драться. Кристиан вздохнул.

— Хорошо. Мы можем подойти к моей машине и спрятаться за ней. Там я смогу поцеловать тебя на прощание. А они пусть строят догадки.

Она слегка прикрыла глаза.

— Я выбираю последнее, — пробормотала она, предвкушая его прощальный поцелуй.

Кристиану было невыносимо трудно расставаться с ней. Если бы он не опасался, что их поймает наблюдательный глаз камеры безопасности, он бы не скоро выпустил ее из своих объятий.

В такие моменты он жалел о том, что она была из королевской семьи, и думал, что было бы лучше, если бы она была простой крестьянкой, как ему показалось при их первой встрече, когда ей было шестнадцать. Тогда никого бы не заботило, чем она занимается. Она могла бы быть с тем, с кем хочет, не задумываясь над каждым своим жестом и словом и над тем, какое влияние они окажут на весь народ.

Он сел в машину и, выезжая на круг, оглянулся и помахал ей рукой. Ему так хотелось, чтобы она сейчас запрыгнула к нему в машину и они сбежали. Они бы навсегда покинули Мервиль и зажили бы свободной, независимой жизнью. Наверняка, даже живя в бедности, они были бы намного счастливее, потому что им не нужно было бы следовать идиотскому уставу королевской семьи.

Кристиан сочувствовал Фридриху и Мелиссе. Мысль о том, чтобы разорвать связи с системой, была очень соблазнительной, но не реальной. Их жизнь принадлежала Мервилю. Что ж, придется потерпеть. Скоро они поженятся, и будут жить вместе. Всегда.

Вспышка молнии рассекла темное небо. Прокатился гулкий раскат грома, и внезапно полил сильный дождь. Кристиан включил дворники и, прищурившись, стал всматриваться в дорогу.

Следуя правилам приличия, они заключат помолвку, а через шесть месяцев поженятся. А пока ему придется терпеть наблюдение охраны и довольствоваться короткими, тайными мгновениями близости с любимой.

Он доехал до перекрестка, от которого одна дорога вела к его дому, а другая — к дому его матери. Он провел рукой по лицу, устало вздохнул и свернул к дому матери. Он знал, что Шарлотта с нетерпением ждет новостей с обеда во дворце, готовясь посмаковать лакомые кусочки королевских сплетен.

Все окна особняка Шарлотты были ярко освещены. Кристиан припарковал машину, обдумывая, как лучше преподнести ей букет новостей.

Пока Шарлотта наливала в бокалы бренди, Кристиан уселся на диване у огромного камина и позволил своему взгляду рассеянно блуждать по сторонам. Казалось, в этой, когда-то просторной комнате, был собран хлам со всего мира. Повсюду были расставлены дорогие полки, заваленные старинными безделушками и коллекциями, которые должны были произвести впечатление на посетителей, заявляя о вкусе и богатстве Шарлотты. Каждый сантиметр комнаты был заполнен чем-то: на стенах висели картины, на столах стояли дорогие вазы, на полу лежали ковры.

Кристиан заметил несколько новых предметов, приобретенных матерью, и усмехнулся. Он сомневался, что она когда-нибудь научится контролировать свою страсть к приобретению всего этого барахла. Скорее она полностью обанкротится, чем расстанется со своими сокровищами. Мысль о том, что ему придется провести вечер, занимаясь ее банковскими счетами, вызвала у него головную боль.

За окнами завывал ветер, и дождь барабанил по стеклам. Кристиан закрыл глаза и погрузился в сладкие мысли о своей принцессе. Резкий голос Шарлотты вернул его в реальный мир.

— Итак, ты собираешься сидеть там словно чучело бобра или наконец расскажешь мне, что происходило сегодня во дворце?

Он взял стакан, который она подсунула ему под нос, и вздохнул.

— Скажи, что ты хочешь узнать, — вяло проговорил он.

— Все! — сказала она, прищурив глаза. — Но прежде всего мне интересно, почему они пригласили тебя на обед теперь, когда Фридриха больше нет в живых? Ведь ты ни с кем из них не завязал близких отношений.

— Это так, — ответил Кристиан и усмехнулся. Поскольку его отношения с Изольдой были все еще слишком личными, он не считал нужным рассказывать о них кому-либо и прежде всего своей матери, которая вечно вмешивалась не в свои дела. Поэтому он решил побаловать ее той информацией, которая, в любом случае, через неделю станет публичным достоянием.

— Возможно, они пригласили меня потому, что у меня есть дела с Кроненбургом.

Шарлотта уставилась на сына с выражением недоумения на лице.

— А при чем здесь Кроненбург?

— Сейчас узнаешь, — сказал Кристиан, делая глоток из своего бокала. — После смерти Фридриха в Кроненбурге появилась группировка, которая пытается добиться присоединения Мервиля к Кроненбургу. Генриетта хотела знать, что мне известно о политическом климате в Кроненбурге и о тонкостях переговоров с представителями их правительства. Шарлотта склонилась над своим стаканом. Ясно было, что она ждала новостей другого рода.

— Зачем нам беспокоиться о Кроненбурге? Мы отделились много веков назад. Откуда вся эта бессмысленная тревога?

— Дело в том, что в Мервиле пока нет наследника, — сказал Кристиан, надеясь погасить пламя любопытства, охватившее его мать. — Но возможно, что у Фридриха есть еще один ребенок. Они надеются, что это мальчик. Он примерно моего возраста. Если они найдут его, он станет кронпринцем и королем.

Шарлотта с трудом проглотила слюну и крепко сжала губы.

— Не забывай, что Мервиль монархия, власть в которой всегда передавалась по мужской линии. Кроме ребенка, которого ждет Кассия, нашей единственной надеждой остается этот первый сын Фридриха. Никто не уверен, что Фридрих приходится отцом ребенку Кассии, поэтому Генриетта настаивает на том, чтобы найти утерянного наследника.

Шарлотта застыла, неподвижно глядя перед собой, в то время как ее мозг судорожно обрабатывал эту информацию. Наконец она провела языком по пересохшим губам и с трудом пробормотала:

— Найти утерянного наследника?

— Да, и с этой целью они поручили вести расследование новому начальнику службы безопасности Мервиля.

Шарлотта уставилась на Кристиана, но перед ее глазами мелькали образы из ее памяти.

Ее дыхание стало поверхностным, и она не заметила, как перекосился стакан в ее руке и несколько капель бренди пролилось ей на колени.

— Этот наследник… Ты говоришь, что они хотят сделать его кронпринцем и королем? — пробормотала она.

— Да. Кажется, девушку, на которой женился Фридрих, звали…

— Мелисса.

— Да! Верно! Но откуда ты знаешь? — Кристиан удивленно посмотрел на свою мать.

Шарлотта попыталась что-то сказать, но смогла издать только странные, гортанные звуки, как будто у нее был приступ удушья. Кристиан взял из ее рук стакан и поставил его на столик. Он видел, как его мать затряслась, и над ее верхней губой выступили капельки пота.

— Мама, что с тобой? — испуганно спросил он.

Шарлотта приложила руки к щекам, из ее глаз покатились слезы.