Конечно, вспахивать землю или возиться с урожаем в её планы не входило, нужен был способ более быстрый и прибыльный. Проходя мимо одного лотка за другим, увидела рядом от самой торговой ярмарки небольшое столпотворение из мужчин и женщин. Там, оказывается, шло соревнование на силу. Выставив правую или левую руку вперёд, ставишь её на локоть, оппонент что перед тобой, сделав так же, пытается повалить твою кисть на край бочки. Победитель забирал десять золотых, это даже больше, чем требовалось Калисе.

Правда, оставалась загвоздка, даже две. Первая: для участия необходим один золотой. Вторая: чтобы получить десять золотых, победить нужно здешнего чемпиона, что уже довольно долго и весьма неплохо таким способом зарабатывал себе на жизнь. Первая проблема решилась быстро: рядом зевавший паренёк совсем не следил за платочком на поясе. Там хранились монеты, данные родителями на свежий хлеб, ещё тёплое молоко и пару недавно выловленных рыбёх. Разве мог он пройти мимо мужицкого спорта, интересно же. Едва прикоснувшись к нему двумя своим тонкими пальчиками, Калиса обзавелась тремя золотыми, осталось дело за малым. Увидев, что ставит девушка, рассмеялась и толпа, и широкоплечий Дега. Рост его был под два метра, вес также рекордный здесь – 190 килограмм. Ставку, конечно же, приняли, от такого не отказываются.

Не успел полностью утихнуть смешок среди толпы, как тыльная сторона правой руки коснулась края бочки. Молва стихла, Дега большими своими чёрными глазами смотрел и не верил. Только что его победила девушка. Калиса ожидала агрессии, предвкушала бой, но громила хлопнул её по плечу настолько аккуратно, насколько мог, и звонко рассмеялся.

– Молодец, девчонка! Какую рыбу ешь, какую траву пьёшь? Силища!

Смех не унимался. В ответ ему она выставила ладошку вперёд, требуя выигрыш. Спокойно и безо всякого был отдан мешочек, где лежали десять золотых. Этот мужчина удивил Калису. Подойдя к парню, чьи монеты она позаимствовала, дала ему его три золотых и один сверху. Понял он уже за покупкой провизии, почему девушка так сделала.

Дело к вечеру подошло, успев перекусить и обзавестись неновым платьем, Калиса ждала в порту свой корабль. Кожаную жилетку от прошлого наряда она оставила на память, под ней в поясе торчало то самое остриё. На всякий случай. Капитан, завидев девицу, приглашающе махнул ей и ждал у трапа, пока та поднимется. Ступив на борт, она сразу отправилась к нему в каюту – это было одно из его условий, всё‑таки она дамочка, нечего дразнить команду. В комнате был накрыт стол на двоих, капитан подвинул стул.

– Садись, время ужина.

С осторожностью Калиса взялась за приборы, молча ожидая продолжения. Подойдя к двери, капитан схватился за ручку и, повернувшись к Калисе, сказал:

– Надеюсь, я не пожалею, что взял тебя с собой.

Калиса напрягла скулы и сощурила глаза. Дверь в каюту открылась, и в неё зашла маленькая девочка лет шести. Два миленьких хвостика свисали ниже шеи, большие серые глаза приковывали внимание.

– Здравствуйте, я Маура, – присела девочка в реверансе, растягивая брюки, а не платье, что было бы привычней.

– Это моя дочь, второе место за столом для неё, – сказал капитан. – Она очень давно не была в компании женщин, поэтому будет с тобой весь путь, – обняв свою малышку, снова обратился к девушке: – И учти, она в силах за себя постоять.

Калису это заставило улыбнуться.

– Не сомневаюсь, – ответила она.

Уже второй мужчина удивил её.

Да разве можно быть настолько в них разочарованной, что обычная любезность и отсутствие намёков на постель приносило удивление русалке, если её по-прежнему стоит так называть?

– Как вас зовут? – прервала наконец молчание та, что при встрече представилась, но не получила того же в ответ.

– Калиса.

– Красивое имя, – подметила Маура, отправляя в рот на кончике вилки виртуозно отрезанный кусочек рыбы. – Куда направляетесь?

– В один маленький и ничем не примечательный городок.

– О, прошу, скажите его название, уверена, что мы обязательно бросали якорь у его берегов! Также могу похвастать отличной памятью и немалой страстью к географическим картам. Я заучила уже большую часть местных земель.

Несмотря на свой юный возраст, девочка была обучена счёту, чтению, ориентирам и, самое любопытное, манерам. Хоть её внешний вид и был столь схож с мальчишечьим, вела она себя именно как леди.

– Город Клеман. Маура наморщила свой маленький носик.

– Что?

– Пожалуй, промолчу.

– Тебе знаком он?

– Да, и совсем не понравился

– Отчего же?

Минутная заминка.

– Дома старые и серые, озеленения нет, ни ярмарок, ни развлечений, шатающиеся люди, плохо пахнущая местность и злые, совсем не приветливые жители. А этот столб на площади… отвратительно, нашли, из чего сделать достопримечательность.

Глаза Калисы блеснули, столь правдиво был описан он из уст этой малышки. Она могла, конечно, дополнить список «достоинств» городка, но к счастью, Маура не поняла бы, о чём речь. После довольно сытного ужина девочка пригласила гостью к отцовской трубе, что была установлена у окна каюты. Её знания звёзд рвались наружу.

– Ты очень умная, – Калиса провела ладонью по волосам Мауры, сама не зная, зачем, так ей делала мама и Фотина.

– Спасибо. А вы очень красивая, – немного смутилась та. – Мне вот такой не стать, – промолвила девочка, едва коснувшись своих острых кончиков на ушках, что до этого прятали те самые хвостики.

– Это особенность, – решила поддержать её девушка. – Она позволяет тебе уже не быть как все. Многие пытаются привлечь внимание нарядами, талантами, речами, делают что угодно, чтобы выделиться. Тебе же стоит просто появиться, и все уже будут очарованы.

– Или обескуражены.

– И пусть. Никогда не стыдись своих отличий, они не обязаны нравиться всем, но точно обязаны нравиться тебе.

Маура резко обняла Калису, та же обняла её в ответ.

– Ты даже не шелохнулась, – заметила девочка, выпуская девушку из объятий. – Ты сильная?

– Возможно.

– Умеешь драться, как мужчины?

– И даже лучше.

– Научи.

– Как пожелаете, юная леди, – Калиса улыбалась, валя Мауру раз за разом на мягкое сооружение, что они быстро сообразили из одеял и подушек, слушала бурчание, мол, можно было бы и поддаться для приличия, или обвинения в стиле «Легко с ребёнком бороться, ничего-ничего, я тоже вырасту!» и так далее в таком же духе.

Уже на рассвете, лёжа на полу, они болтали обо всём, что могло бы вызвать дамский интерес. На многие вопросы Калиса, конечно, сама не знала ответов, на земле у неё был разум необучаемый, но предположения и заметки уже утоляли любопытство малышки. Всё это время легко им было находиться вместе, гораздо сложнее оказалось расставаться. Уже утром они причалили к месту, что ненавистно Калисе, девочка плакала и крепко прижималась к своей новой знакомой.

– Помни, о чём я тебе сказала: только ты решаешь, как к тебе будут относиться! – она, присев на одно колено, вытерла слёзы Мауры, обняла её ещё раз и спустилась с корабля. Стоило ногам ступить на землю, что она так жаждала посетить, нежные чувства ушли. Окинув взглядом местность, она застыла. Рука легла на самодельное остриё. Она увидела его, хозяина таверны.

Глава пятая

Калиса медленными шагами двинулась к мужчине. Она представляла, как наносит ему те же раны, что он ей когда‑то. Несколько бугаёв, вывалившись из забегаловки, составили компанию хозяину, этим нарушив её замысел, и хорошо – здесь на самом деле было не время. Успокоив своё дыхание, уняв жажду, она отправилась в дом, где раньше жила. Место заброшенным не осталось – ушлый здешний мужичок, прознав об исчезновении полоумного одинокого жильца, быстренько прибрал бывший мотель себе и сделал его вновь действующим.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – завидев вошедшую Калису, быстро предложил свои услуги лысенький толстячок с гнилыми зубами, что украшали лишь половину рта, вторая отсутствовала, разглядеть это было не сложно – улыбка не сходила с его лица, так он выражал приветливость.