Главный конструктор, поёжившись, проследил за ним. В комнате отображалась телеголограмма, и эти движения означали, что то же самое сейчас проделывал человек, находящийся в гостиничном комплексе на карликовой Эриде.

«Там-то он зачем их накачивает? – инстинктивно втянув голову в плечи, подумал Главный конструктор. – Бить собирается?… Что? Мой мираж?»

Гостем Главного конструктора был Чрезвычайный Инспектор Высшего Ученого Совета, в задачи которого входило проконтролировать эксперимент. У него были полномочия остановить проект, и он осуществил бы их, окажись здесь на двое суток раньше.

– Значит, так! – жестким приказным тоном сказал Инспектор. – Вы знаете, что теперь делать! Указания у вас есть.

– Мы научились двигать Солнце! – негромко, будто защищаясь, воскликнул Главный конструктор.

– Что?!… – повысил тон посетитель.

– Мы научились двигать Солнце! – повторил Главный конструктор. – Вы хоть представляете?!..

Инспектор в крайнем изумлении посмотрел на него.

– Что?!.. – прогремел он. – Это отказ?!

Главный конструктор отвел взгляд в сторону.

Снова повисла напряженная пауза.

– Та-а-ак! – жестко, будто накачивая еще и голосовые связки, протянул посетитель. – Научились двигать, значит!

– Понимаю, – едко хмыкнул он. – Мы ж ученые! Мы ж не заглянем в Указания, пока не поговорим!

Инспектор просверлил взглядом Главного конструктора.

– О, господи! Как же достали ваши разговоры!..

Гость снова навис над столом.

– Ну!..? и!..? – Инспектор давил даже паузами. – Научились?!..

– А, может, вспомним, – чуть ли не выкрикнул он, – у кого?!

***

За сто лет до этого земные обсерватории поймали сложный сигнал, пришедший из Туманности Андромеды. Это было большое развернутое послание от неизвестной цивилизации. Почти пятьдесят лет ушло на его расшифровку. В первой части письма был изложен доскональный математический просчет движения галактик Туманности Андромеды и Млечного пути. Наиподробнейшим образом высчитано их ожидаемое столкновение, которое произойдет через несколько миллиардов лет, – длинными цепочками формул расписано, как изогнутся шлейфы центральных черных дыр, как рассыпятся галактические спирали, как поломаются орбиты каждой звезды (каждой!), как деформируются, а где-то и исчезнут планетные системы (в том числе и солнечная)…

А дальше в письме было то, во что потрясенные дешифровальщики не сразу поверили. Собственно говоря, перепроверка именно этого так надолго и затянула расшифровку. Ошибиться было нельзя, и поэтому из послания вытащили все, что там было и чего, казалось, не было. По мельчайшим признакам письма, его оформлению, логике изложения, алогичным отклонениям, словесным переходам, математическим и пунктуационным символам реконструировали язык инопланетян, алфавит и историю письменности, образ мышления, обычаи, историю цивилизации и даже биологическую эволюцию вообще… Другими словами, все, что было важно и не важно! Слишком рискованно и дорого было бы обмануться в содержании послания – из раскодированных символов сложилась инструкция по изменению (ни много – ни мало!) траекторий движения галактик (!!!)…

В инструкции детально расписывалась схема построения на периферии солнечной системы сети спутников. В заданный момент они должны будут включить когерентное1 излучение. А затем следовало самое непонятное и невероятное – в результате этого действия Солнце должно будет изменить направление движения.

Вокруг этой потрясающей загадки – как на движение Солнца может повлиять излучение сети спутников – и развернулись самые сложные работы. Поручили их нынешнему Главному конструктору нынешней Каравеллы.

– Поручили лисе курицу стеречь… – Инспектор, нервно поиграв желваками, сверкнул взглядом и отошел к большому экрану.

Главный конструктор перевел дыхание: «Вот и хорошо. Пусть там расслабится».

А расслабиться было отчего. На экране отображался трехмерный адаптивный2 обзор звездного неба, направленный в противоположную от Солнца сторону. На широком полотне виднелись плавные мурмурации звездных туманностей, плывущие караваны галактических нитей и стен, огромные, размером в десятки и сотни тысяч галактик, пустынные беззвездные пузыри – войды. Время от времени поле экрана разрезали яркие джеты, выстреливающие из невидимых черных дыр, ослепляли огненные короны вспыхивающих сверхновых. А где-то далеко-далеко за ними зазывно мерцали почти невидимые слабые звездочки, которые то исчезали, то всплывали в качающихся волнах черного фона…

Инспектор остановил на них нахмуренный взгляд.

Нет, колыхание черного фона не было какой-то оптической иллюзией – так разработчики адаптивного экрана отобразили реальное волнение бесконечного космического вакуума. Они лишь для наглядности ускорили его, но при этом, добавив в отображение звездных пространств еще и их подвижные эволюции, они сотворили маленькое чудо – стали осязаемыми непостижимые человеческому воображению вселенские полнота и глубина. И хотя это был все-таки реальный обзор реального космоса, однако фантазией своих созидателей он разворачивался на громадном экране как глубоко эпическая картина мироздания, которая привораживала всякого, кто лишь ненадолго останавливал на ней свое внимание.

И неудивительно, что вскоре Инспектор, а вслед за ним невольно и Главный конструктор, оба застыли, глядя на огромную вселенскую панораму. Однако взгляды обоих были обращены не на яркие звезды и играющие вспышками скопления, а дальше, к самым тусклым мерцающим точкам, и даже еще дальше – туда, где уже ничего не было видно, – в черноту… в бездонную бесконечность, которая, казалось, всасывала и бесследно растворяла в себе даже само полотно экрана. Именно она – колышущаяся вселенская чернота, невидимая глазу, таинственная и непостижимая, таила в себе невообразимую силу – ту самую мощь, которую сумели сегодня запрячь люди.

…Да, понимание загадки послания Туманности Андромеды приходило не сразу – малыми порциями и совершенно непредсказуемо. Началось с посторонней, казалось бы, детали: один из техников проекта как-то заметил, что полученная в результате когерентного излучения интерференционная картинка3, если ее наложить на пылевое поляризованное4 облако, соберет частицы пыли в многослойную рассовмещенную дифракционную решетку5.

Собственно говоря, это не было чем-то новым – ранее проводились подобные масштабные эксперименты с обширными облаками поляризованной пыли, растянутыми за орбитой Сатурна. Ее собирали когерентным излучением в комбинированные дифракционные решетки, которые позволяли прямо в пространстве между планетами создавать большие голографические изображения6 отдаленных астрономических объектов и даже проецировать туда далекие масштабные события. И поначалу высказанная идея тоже заинтересовала возможностью получения новых голограмм, но расчеты показали, что решетка такой необычной конфигурации не могла создать никакой внятной картинки, поскольку срабатывала лишь как рассеиватель фонового космического излучения – излучения звезд, находящихся на бесконечных расстояниях, то есть невозможно малой энергии, намного меньшей, чем у реликтового потока7. Эти лучи не могли быть уловлены ни одним из созданных людьми датчиков, поэтому, образно говоря, смотреть было бы не на что.

Но после этого Главный конструктор все чаще останавливал задумчивый взгляд на черном поле экрана. А что если техник, сам того не ведая, наткнулся на дорожку, ведущую к решению? Ведь когерентное излучение – явный намек на интерференционную решетку. Но зачем строить то, что собирало бы лишь черное, как его называли, свечение? И если инопланетяне действительно предлагают построить улавливающую решетку, то почему для абсолютно бесполезного излучения?! Случайно ли это?