Пролог

1690 год. Голландский математик и астроном Христиан Гюйгенс ван Зёйлихем получил интересное письмо. Никола Фатио де Дюилье – его хороший знакомый, женевский математик – изложил в нем неожиданную версию одной фундаментальной научной теории…

I. Каравелла

Светар вздрогнул и, замерев взглядом на большом экране, застыл на месте. Из космической черноты прямо на него смотрело кольцо гамма-крастера. Внутри все оборвалось. На лбу приступили капельки пота. Еще немного и невидимые лучи превратят его корабль в точно такую же космическую черноту…

Неужели вот так все закончится?! Несколько лет перелета к Эриде – самой удаленной от Солнца карликовой планете, несколько месяцев одинокого ожидания на пустынном карлике до сближения с орбитой заброшенной станции, несколько недель полета к космическому призраку и… достигнув цели, рассыпаться в ничто! И всё из-за идиотского авантюрного пари…

Каравелла – такое странное романтическое название имела потухшая станция. Она двигалась на задворках солнечной системы чуть дальше Эриды по математически точной круговой орбите. Когда всех работников, занятых в ее программе, – и тех, кто вернулся со станции, и тех, кто обеспечивал ее работу с Земли, и даже тех, кто занимался ее консервацией на месте, поразила неизвестная науке болезнь, превратившая людей в ходячие «овощи», миссия станции обросла самыми невероятными легендами. Все это произошло почти сто лет назад. Тогда же, вернее, лет за десять до ее консервации назначение станции было засекречено по самой высшей категории. После выполнения программы Каравеллы во всех ведомствах были уничтожены файлы с информацией о ней.

И вот дуло крастера, смотрящее прямо из станции-призрака… Следующие минуты показались Светару бесконечными. Не отводя глаз, он ждал конца. Но время текло, а испепеляющего удара все не было. Лишь экран отчего-то подернуло полупрозрачной дымкой.

Когда экран снова очистился, лицо Светара вытянулось в неврастеническом изумлении – кольцо крастера исчезло.

Еще минуту Светар, застыв в неподвижности, с неверием смотрел в глаза подаренной жизни. И, наконец, его рука, подрагивая, поднялась. Онемевшие скрюченные пальцы убрали с бровей огромные капли пота.

Значит, Каравелла жива?!

И обессилевший от пережитого шока Светар уже безвольно наблюдал, как громадная станция, которую все давно считали мертвой, втягивала его транспортный корабль в огромный засветившийся ослепительными огнями зев приемного отсека…

II. За сто десять лет до этого

Большой, занимающий всю стену черный экран, казалось, погрузился в глубокий сон. Будто уснули и рассыпанные по его вогнутому полотну точки-звезды. Главный конструктор Каравеллы сидел напротив экрана и, застыв в неподвижности, неотрывно смотрел на самую яркую из них. Ее свечение искусственно приглушалось, иначе глядеть на звезду было бы невозможно. В открытом космосе она ослепляла невероятным сиянием – настолько непривычным для простой звезды, что могла даже погружать в слабый гипнотический транс.

Отсюда, с дальних окраин планетной системы, такой необычной, завораживающей точкой – всего лишь точкой, но неоспоримой хозяйкой звездного небосвода виделось… Солнце. Да-да, это было далекое Солнце…

По краям экрана вытянулась сложная графика с многочисленными фигурками и цифрами. Ее тонкие линии слабо мерцали, будто замерев в чуткой полудреме. Тридцать часов назад был запущен Процесс. Половина этого времени необходима пучку нейтринных волн, чтобы от орбиты Каравеллы долететь до Земли, и еще восемь минут, чтобы достичь Солнца. Теперь перехваченный и перезапущенный околоземными спутниками он возвращался обратно. Его и ждали мерцающие цифры на экране.

Неожиданно раздался голос диспетчера. Главный конструктор невольно вздрогнул и напрягся. Это был тот самый голос, который тридцать часов назад дал старт Процессу. Вместе с пучком нейтринных волн он унесся к Земле и теперь вернулся на Каравеллу.

Голос диспетчера, раскатываясь эхом, принялся чеканить. Прозвучала первая команда… вторая… третья… У нижнего края экрана дрогнула цепочка цифр. Четвертая команда… пятая… и… самая крайняя цифра стала постепенно растворяться.

Главный конструктор замер в напряженном ожидании.

Шестая команда… На месте исчезающей цифры начала проступать новая – на единицу большая.

Поехали?…

Слух уловил как приостановилось дыхание у всех сидящих в зале. Замерев, они также неотрывно следили за этой – самой крайней цифрой.

Поехали?!

Цифра начала медленно меняться во второй раз. Кто-то тихо выдохнул.

Поехали…

Неимоверное напряжение сменилось пробежавшей по телу дрожью. Когда выросла на единицу цифра из следующего разряда, по залу прокатились тихие возгласы.

Поехали!

Цепочка цифр в нижней части экрана начала меняться с нарастающей быстротой.

Ничего не видя и не слыша вокруг, Главный конструктор поднялся и пошел через зал. Люди встали с мест.

Поехали!!!

Его провожали потрясенные взгляды. По залу проходил человек, на глазах у всех превращавшийся в легенду.

Он шел, ни на что не реагируя. Побежавшие по экрану цифры извещали о том, что пятнадцать часов назад Солнце – исполинское Солнце – сместилось со своей галактической траектории. Хозяйка звездного небосвода медленно и послушно двинулась по пути, обозначенному ему этим человеком…

Поехали…

Человек-легенда будто уходил куда-то в вечность.

***

Дверь кабинета закрылась сама.

Все! Теперь он один! И теперь он – не легенда. С этой минуты он – смертельно уставший человек.

Главный конструктор опустился в кресло. Над столом закрутилась маленькая модель солнечной системы. Он остановил на ней взгляд. Светящееся облачко с крохотными шариками-планетами, чуть покачиваясь, вращалось в воздухе.

Теперь он может переварить хотя бы миллионную долю того, что произошло.

Самые разные механизмы, машины и корабли создавали люди в разные времена. Тысячелетиями учились передвигаться по земле, океану, воздуху, по ближнему и дальнему космосу. Но никому и никогда не приходила мысль двигать планеты и звезды…

Главный конструктор отвлекся от бегущих по кругу зеркальных шариков и устало закрыл глаза.

…Ведь никому не могло прийти в голову, что не гигантские двигатели для этого нужны, и не особое топливо… а нужен сам космос – холодный космос, нужно запрячь его колоссальные скрытые силы…

Неожиданно хозяин Каравеллы вздрогнул. Настороженный трек видеозвонка заставил его пробудиться – на противоположной стене проступил силуэт мужчины.

Главный конструктор стал всматриваться в картинку, которая медленно обретала объем и живые черты. Хозяин Каравеллы напрягся – «умный трек» не ошибся – из многомиллиардного человечества к нему портировался именно тот, кого менее всего хотелось видеть в эту минуту.

Виртуальный гость отделился от стены и подошел к столу.

– Зачем вы здесь? – упавшим голосом выговорил Главный конструктор.

Там, далеко на Земле, шла глобальная горячая война, и, хотя, казалось, здесь, на задворках Солнечной системы, не были слышны ее раскаты, однако она докатывалась до окраин – доставала землян повсюду… Доставала каждого по-своему.

Гость не отреагировал на слабый кивок Главного конструктора и, оперевшись руками о крышку стола, навис над ним.

– Зачем я здесь? – холодным тяжелым тремором спросил посетитель.

Он прошил хозяина Каравеллы жестким взглядом.

– Должен же я поздравить вас! – сказал гость с интонацией, какой выносят приговоры.

– Спасибо… – подавлено ответил Главный конструктор.

В комнате повисла тяжелая пауза.

– Как вы посмели самовольно изменить схему эксперимента?! – металлически проскрежетал виртуальный посетитель. – Возомнили, что победителей не судят?!..

Гость откинулся назад. Он сжал и разжал кулаки, жестко разминая их и угрожающе поглядывая на хозяина кабинета.