– Все чисто, – подтвердила Екатерина.

– Идем.

Двадцать человек отправились по коридорам. Они были совершенно пусты, и если раньше они вызывали восторг своей изящностью, то сейчас навевали только ужас. Слабого света электрических свечей еле хватало чтобы разбирать дорогу, обычные люди вовсе не смогли бы хоть что-то разглядеть. Красные ковровые дорожки приглушали звук аккуратных шагов. Ещё один поворот и они выйдут к дверям в тронный зал. Группа замедлилась, прислушиваясь, но это было не нужно. Даже двери в тронный зал были без охраны. Кристиан начал беспокоиться, а в замке ли вообще Императрица? По кивку все обнажили клинки, исписанные рунами, и распахнули массивные двери.

В отличи от коридоров зал был заполнен светом, что заставило на секунду всех зажмуриться.

– Привел друзей Оссхаерт? – Кристиан мгновенно распахнул глаза, ожидая увидеть полный зал стражи, но он ошибся. В тронном зале никого кроме Императрицы не было. Она восседала на троне, одна нога на другой, спина прямая, а на губах отвратительная улыбка.

– Похоже она и правда безумна, – прошептал Эдвард. – Она что не понимает в какой ситуации находится?

– И в какой же такой ситуация я нахожусь Эдвард?

– Почему нигде нет стражи? – прервал их Кристиан, и кажется впервые он столкнулся с ледяным взором Императрицы. Тело прошибло дрожью, но то был не страх. Как бы сильно Оссхаерт не пытался, но он никогда не испытывал его по отношению к Кире Люцифер.

– Я их отпустила веселиться, ты же сам говорил, что сегодня праздник, – она смотрела исподлобья, положив голову на тонкие ручки, она насмехалась над ним.

– Вот и спасибо, – выкрикнул один из вампиров за спиной Кристиана и ринулся к Императрице, замахиваясь мечем. Он успел сделать два широких шага, прежде чем упасть замертво. Императрица не шелохнулась, все что она сделала это перевела взгляд, на дурака что сейчас валялся на полу без пульса.

– Как это… – зашептали сзади. Императрица вновь вернула взгляд к Кристиану.

– Ох это очень просто, я всего на всего выжгла его сердце, – при этих словах все замолкли, что вызвало улыбку на лице ее Величества. – Я контролирую ману которая течет в каждом, небольшой стимул с моей стороны и ваша сила убьет вас же.

– И? Вы все еще думаете, что сможете убить меня? – вопрос, заданный всем, но обращенный только к Кристиану. Он сделал медленный шаг вперед, а затем еще один.

– А что потом? – Кристиан замер, не ожидая услышать таких слов. Кира Люцифер смотрела заинтересованно и без улыбки.

– Что? – прошептал он.

– Что будет после того, как ты меня убьешь? – Кристиан сглотнул, снова это ощущение давящие на сердце тисками. Он не хотел, не хотел убивать ее и за это ненавидел себя. Язвительная ухмылка, полная отвращения к самому себе, искривила его губы, и Кира бросила на них короткий взгляд перед тем, как ответить похожей. Кристиан хотел стереть ее, потому что она выражала боль. Он не знал почему так решил, но был уверен в том, что прав.

– Почему молчишь нечесть? – Она начинала злиться, тон голоса заледенел, а брови нахмурились. Кристиан не понимал какую игру ведет последняя Люцифер, но он хотел сыграть. И он молчал. Голубые глаза не мигая встречали алый взгляд. Императрица встала, все кто остался за спиной у Кристиана напряглись, а трое, кажется, вовсе поспешили ретироваться. За высокими окнами шумел фестиваль, а в зале стояла гробовая тишина.

– Когда я умру, место Императора займешь ты? – Кира стояла ничего не делая, просто ждала ответа.

– Когда… – прошептал Кристиан и его лицо потеряло недавнюю ухмылку. Она не собиралась остаться живой, понял он. Кристиан во все глаза взирал на Киру, словно мог разглядеть ее мотивы. Что-то было чудовищно неправильное в ее настрое и это вызывало мерзкое липкое ощущение, похожее на плохое предчувствие, такое как бывает перед самой страшной ошибкой в жизни.

– Да, – ответила за него Екатерина, грозно встречая взгляд Кристиана, когда он повернулся к ней. Она не простит ему колебания. – Сегодня он станет Императором.

– Верно, – воскликнула Императрица, а на ее губы снова наползла отвратная улыбка. Она подняла руку и щелкнула пальцами. Вампиры что помогали в перевороте начали захлебываться в крови и криках, из глаз потекли алые струйки. Когтями они сдирали свою кожу оставляя на полу ошметки своих тел. Металлический запах заполнил зал, вызывая тошноту. Кристиан крепче сжал рукоять своего меча, если бы он не медлил…

Он больше ощутил приближение чем увидел или услышал. Его тело действовало на автомате, одно отточенное годами тренировок движение и меч встретился со сталью чужого клинка. Императрица усмехалась ему прямо в лицо, а в следующую секунду ноги Кристиана сковал лед. Кира, насмехаясь над своей жертвой отошла и осмотрела работу своего заклинания. Кристиан начал быстро шептать пламенное заклинание, но в следующую секунду его плечо пронзила ледяная стрела. От стрелы по руке начал расползаться иней, заставляя ее неметь.

Императрица даже не читала заклинаний, ее власть над маной не шла ни в какое сравнение с силой обычных существ. Победить такое чудовище было невыполнимой задачей, для любого, кто слабее богов.

– Ну, не сдавайся так просто, – приторным тоном протянула Императрица, прочитав мысли Кристиана. Его зубы скрипнули, а кровь запылала, гоня ману по телу. Он с шипением выдернул ледяной осколок из плеча и бросил им в Императрицу. Эта попытка выглядела действительно жалко, но в глазах правительницы блеснул интерес.

Кристиан вонзил свой меч в лед, сковавший его ступни и тот раскололся. Пока он выбирался, Императрица просто наблюдала за ним, попутно заковывая в ледяную тюрьму Эдварда и Екатерину. Это произошло мгновенно, так что Кристиан не услышал даже хрипа с их стороны. Он старался концентрироваться только на ненависти, которая пылала в его венах. Увидев решимость в его глазах, Императрица одобрительно присвистнула, будто нарошно старалась разозлить нечестивого еще сильнее, прогоняя из души любые намеки на сомнения.

Кристиан бросился к ней. Он никогда не был искусным во владении мечем, а потому был слишком простым противником для Императрицы, лучшей мечницы своего поколения. Она даже не блокировала его выпады и только игриво уходила из-под атаки. Казалось ее забавляла эта ситуация. Кристиан понимал, она изматывала его, но продолжал наносить удар за ударом. Рано или поздно она оступится, совершит ошибку и Оссхаерт воспользуется этим.

По спине вовсю струился пот, а руки тряслись от напряжения, но Кристиан не отступал. С каждым ударом он нападал все яростнее, и Императрица наконец-то начала защищаться, но не более. В ее глазах все сильнее разгорался интерес и восхищение, она все еще не воспринимала Кристиана как достойного противника, но была явно поражена его упорством.

Оссхаерт уставал, силы стремительно покидали его. Легкие горели от нехватки воздуха, а тело постепенно деревенело. Кристиан был в себе разочарован, он даже не смог стать противником для Императрицы, он был для нее игрушкой. Новым развлечением не более.

– Ты молодец, – вдруг сказала Императрица и исчезла. Она буквально растворилась в воздухе, вводя Кристиана в замешательство. Ровно до той секунды пока он не ощутил на спине чужой взгляд. Он резко крутанулся на пятках и его меч пронзил жесткую плоть. Кристиан встретился с удивленным взглядом Императрицы, ее лицо было на расстоянии вздоха. Из уголков губ побежали струйки крови. Она опустила взгляд на свою грудь, точный удар клинка пришелся ровно в сердце.

– Не думала, что ты успеешь отреагировать – прошептала она, вновь поднимая взгляд. – Похоже я проиграла.

Она оттолкнулась, соскальзывая с меча, и внезапно расхохоталась. Это был другой смех. Кристиан такого никогда от нее не слышал. Он был таким чистым и настоящим, что это ввело юношу в ступор и Кира воспользовалась этим. Она схватила его за руку, и, прежде чем Кристиан успел среагировать, потащила на балкон, с которого должна была произносить речь.

Народ, завидев любимую Императрицу и, не знавший о ее чудовищных поступках, взорвался радостными криками. Все они ожидали поздравлений от Императрицы и какую-нибудь воодушевляющую речь. Дамы в красивых платьях, мужчины в самых чистых рубашках и детишки с полными руками конфет притихли, ожидая слов Императрицы.