Подойдя к уходящей вниз жестяной трубе, Велирад дернул за пропущенную сквозь нее веревку. Где-то внизу сейчас должен был раздаться звон колокола, привлекающий внимание работников.

— Слушаю! — спустя минуту раздался из трубы чей-то искаженный до неузнаваемости голос.

— Срочно нужен Шейман! — тщательно выговаривая слова, проорал в переговорное устройство глава клана.

— Здесь нету! — пророкотала в ответ труба.

Велирад с сопровождающими направился дальше, к следующей трубе, расположенной на удалении тридцати метров от первой. Здесь его также ждала неудача, но с третьего раза его главный советник нашелся.

— Срочно наверх, ты мне нужен! — едва сдерживая нетерпение, крикнул в трубу глава клана, в дополнение еще и призывно помахав рукой Шейману, подошедшему внизу к переговорнику.

Спустя четверть часа они наконец-то встретились у клети. Велирад лично помог советнику слезть с ослика, на котором тот предпочитал перемещаться по длинным подземным цехам.

— Все плохо? — едва бросив взгляд на лицо племянника, то ли спросил, то ли утвердительно заявил Шейман.

— Ассамблея уже закончилась, — мрачно сообщил Велирад.

— Толком даже не начавшись, — угрюмо кивнул головой Шейман, намекая на то, что обычно Ассамблеи затягивались на несколько дней. — Значит, все еще хуже, чем я мог предположить.

На время подъема в клети, в присутствии охранников, они замолчали, продолжив разговор уже наверху, по пути в рабочие апартаменты главы клана.

— Ей удалось привлечь на свою сторону герцогов?

— Причем всех! Всех до единого! Ума не приложу, как она это сделала!

— Впечатляет.

— Кланы успели сделать лишь по одному предложению.

— Вполне естественно, — сухо молвил советник, входя в распахнутую пред ним дверь, — мы ведь привыкли, что подобные мероприятия длятся не один день и решения на них рождаются в результате долгих споров. А девчонка все решила еще до Ассамблеи!

— Никогда прежде в рядах герцогов не было такого единства! — зло буркнул глава клана, занимая свое кресло. — Те же Кальст и Ребо в любую минуту готовы вцепиться друг другу в глотку, а тут дружно говорят одно и то же!

— А я ведь предлагал заранее договориться с другими кланами, — Шейман доковылял до своего кресла, кряхтя и вздыхая, уселся, откинулся спиной на мягкую спинку, устало прикрыл глаза.

— Все так, — вздохнул Велирад. — Но даже если бы мы договорились меж собой, голоса за и против были бы равны, а Летиция отдала бы голос старшего представителя императорского рода своему кандидату. Что нам делать дальше? Вот в чем вопрос.

— Да уж понятное дело, ход сделан, назад ситуацию не вернешь.

Оба понимали, что недооценили принцессу, но также было понятно, что это лишь первый акт противостояния, после которого нужно было либо идти на обострение, либо принимать условия победителя.

— Велирад, — с тяжелым вздохом подал голос Шейман после минутной паузы, как бы прочитав решимость в глазах собеседника, — ты уверен, что нам это нужно? Все еще можно оставить как есть.

— Подчиниться девчонке? Упустить шанс вернуть клану отобранные ее отцом привилегии? Да нас проклянут потомки за такую мягкотелость!

— Да почему сразу мягкотелость? — поморщился советник. — Оставить все как есть — значит сохранить стабильность страны. А чем дольше продлится эпоха стабильности, тем больше золота скопится в наших подвалах.

— Золота у нас и так достаточно. Но дело-то не в нем. Энрат испокон веков держится именно на великих кланах, и ситуация, когда власти совершенно не считаются с нашим мнением, просто недопустима! Император Фрей понемногу урезал наши интересы в пользу центральной власти, и нам приходилось это терпеть, потому что его слава полководца намертво привязала к нему армию. Он и действовал деликатно, и на его стороне была сила. А сейчас эта девчонка пытается вести себя так, будто продолжает политику отца, но у нее нет на это ни сил, ни прав! Она просто пытается удержаться у власти, прикрываясь интересами младшего брата!

— Велирад, но на месте принцессы ты действовал бы точно так же!

— Я не на ее месте!

— Хорошо, — советник устало потер ладонями лицо, — насколько далеко ты готов зайти?

— Девчонка не нужна, мальчишку желательно сохранить, но прибрать к рукам. Оградить от чуждого влияния, воспитать в духе благодарности нашему клану.

— Какие-то кланы привлекать будем?

Велирад задумался. Если бы восемь великих кланов объединили свои усилия, то могли бы достичь многого. Но он не мог припомнить ни одного случая, когда бы им удалось полностью согласовать позиции хотя бы по какому-нибудь серьезному вопросу. Всегда на первый план выходили собственные интересы, в попытки договориться вплетались взаимные интриги, обычно сводившие на нет саму возможность сотрудничества.

— Нет смысла терять время на переговоры, а потом просчитывать вероятность предательства. Разве что с кланом Горного Хрусталя можно завязаться, но в планы их посвящать только поверхностно.

— Чтобы в случае чего все шишки достались им? — ухмыльнулся Шейман.

— Точно.

— Ну тогда можно прямо сейчас сообщить им, что принцесса Летиция развлечения ради тайно посещает ночные таверны.

— Откуда информация? — встрепенулся глава клана.

— Нашему скауту сорока на хвосте принесла, — развел руками советник. Главный разведчик клана не имел обычая вдаваться в детали, но квалификацию имел высокую, потому добытым им сведениям можно было доверять.

— Хм, но принцессу наверняка охраняют орки во главе с капитаном Сонхом, — задумчиво произнес Велирад, — а эти легко не дадутся, у напавших наверняка будут потери.

— А Тайная стража по трупам выяснит, на какой клан они работали, — согласно кивнул Шейман.

— Верно, нам в это влезать не стоит, слишком рискованно. А вот Молары вряд ли пройдут мимо столь жирной наживки.

— А если вдруг добьются успеха?

— Посмотрим на обстановку. Либо выступим защитниками императорской семьи, либо договоримся с кланом Горного Хрусталя.

— Разумно. Ну а основные действия предлагаю приурочить ко дню осеннего равноденствия. Ярмарка, всюду толпы народа… всякое может произойти.

Велирад задумался. Ему всегда было тяжело ждать и сидеть без дела. Вот и сейчас ответных действий хотелось как можно скорее, пока наглая девчонка не успела насладиться триумфом. Но в то же время он прекрасно понимал, что не имеет права ошибиться, а значит, каждый шаг должен быть тщательно подготовлен и выверен по времени. Нужно было не просто скрытно притащить в столицу наскоро отобранных подчиненными скаута людей, необходимо еще было сделать это так, чтобы ни один из нанятых даже не заподозрил о работе на клан Кипящего Железа.

— Пожалуй, ты прав, — медленно произнес глава клана, задумчиво постукивая костяшками пальцев по поверхности стола, — наши друзья из Золотого леса со дня на день должны выступить, и властям нужно будет время на реакцию. Если орки постараются и захватят пару городов, как раз к осенней ярмарке большая часть войск из-под Радигора будет переброшена на север, а у нас развяжутся руки.

— Все так, — согласно кивнул советник, — но сильно рассчитывать на серокожих друзей не стоит. Скорее они пограбят и уберутся восвояси, лишь завидев на горизонте пограничную стражу, чем станут тратить силы на штурмы городов. Народ на севере Энрата всегда начеку, легко гостям не будет.

— Иногда достаточно одной лишь угрозы, чтобы принудить оппонента к ответным действиям. Какова бы ни была реакция на орочий набег, мы будем готовы использовать ее в своих интересах.

— Хорошо. Тогда еще есть денежный вопрос: и колдун и командор просят усиления. У обоих есть еще кандидатуры для найма.

— Командору — да. Колдуну — нет. Сам знаешь, имперские маги слишком цепко держат своих подопечных, а если кого и отпускают, то с умыслом.

Императорская семья через Магический приказ действительно очень жестко контролировала все, что касалось способных к волшебству подданных империи. Каждый житель Энрата, обладающий хотя бы малой толикой магической силы, направлялся на обучение, после чего получал распределение на службу, поменять которую мог только с разрешения вышестоящей инстанции. Кланам и герцогам при распределении доставались сущие крохи, потому в высоких семействах обладающие даром родственники ценились на вес золота — только на них не распространялась власть главного объединения волшебников Энрата. Но этого было слишком мало, у тех же Гиверсов в клане Кипящего Железа маги чуть не ночевали у плавильных печей — настолько востребованы были их услуги. Особенно удручало, что при всем своем богатстве кланы не могли просто нанять на работу столько магов, сколько им было нужно — и служба магического надзора, и всесильная Тайная стража зорко следили за установленным порядком, безжалостно карая нарушителей. Доставшихся же кланам по распределению магов приходилось долго и тщательно проверять, потому как частенько они оказывались осведомителями службы Элизара Тулео.