Смутилась, однако! Сдается мне, не так уж все плохо для меня. Не зря же именно она завтрак принесла? Может, конечно, я пытаюсь выдать желаемое за действительное, но ведь во все времена часто такое случалось, что красивая девушка останавливала свой выбор на неисправимом хулигане-лоботрясе. Вдруг мне хоть в этом повезло? А то, по большому-то счету, репутация мне в наследство досталась не ахти. Да и внешность могла бы быть получше у наследника рода Кейлоров. Зеркала в комнате не было, зато в памяти Теодора информация о собственном внешнем виде имелась, потому я уже прекрасно понимал, что мой нынешний росточек едва дотянул до среднего, телосложение самое обыкновенное, нос прямой, глаза серые, волосы русые, коротко остриженные. В общем — ничего выдающегося, да еще и в придачу какая-то наследственная хворь прилагается. Но жизненный опыт Романа Иванова скромно подсказывал, что не нам, мужикам, рассуждать о своей привлекательности.

Едва я успел покончить с трапезой, как ко мне в гости заглянул невысокий худенький паренек с веснушчатым лицом и как всегда взъерошенными волосами соломенного цвета. Уже нет нужды объяснять, что это и есть друг Теодора Пайрус Крин. В руках у него была целая гора учебников. Но, несмотря на данное Висте обещание, после сытного завтрака меня с такой силой клонило в сон, что я попросил его зайти позже и, едва дождавшись ухода, тут же уснул.

Проснулся же я, к своему большому удивлению, уже глубоким вечером, когда и в палате, и за окном было темно. На столе стоял поднос с почти остывшей едой и два подсвечника на пять свечей каждый. На подоконнике аккуратной стопочкой были сложены книги. По всей видимости, бедняга Пайрус снова приходил, но так и не смог дождаться моего пробуждения. Пришлось мне знакомиться с предметами, изучаемыми во Второй имперской школе магии, самостоятельно.

Главным моим страхом было открыть учебник и обнаружить свою неспособность читать. Но нет, новая память работала безупречно, проблем с чтением не возникло.

Ободренный первым успехом, я схватился за учебник по вычислениям, сулившим мне наибольшие проблемы. Однако через час, пролистав его до последней страницы, с недоумением отложил его в сторону. Предмет оказался банальной смесью алгебры и геометрии уровня так шестого-седьмого класса нашей школы, не выше. Если это вся программа, то я решительно не понимаю, в чем причина столь плачевной успеваемости Тео.

Остальные учебные предметы представляли собой причудливую смесь обычных и весьма специфичных дисциплин, где география под названием «страноведение» соседствовала с «теорией заклинаний», а история — с «магическими потоками» и «защитными амулетами». Сюр полнейший, но как-то с этим придется жить дальше.

Кстати, некоторые «магические» предметы были факультативными и не требовали обязательных достижений. Я так понимаю, преподаватели внимательно наблюдали, к чему у учеников проявляются способности, и по мере возможности направляли и корректировали процесс обучения. Впрочем, вдаваться в подробности изучаемых дисциплин долго мне в тот день не пришлось. Свечи быстро прогорали, и, вне зависимости от моего желания, пришлось заканчивать ознакомление и снова укладываться спать.

А на следующее утро меня довольно бесцеремонно выпроводили из больничного крыла. Профессор травоведения заявил, что жизни моей до следующего приступа ничего не угрожает, а значит, нечего отлеживать бока на больничной койке, залечивая банальные синяки и ссадины. Таким образом, я был буквально выпихнут из спасительного убежища в новый мир.

6

Доносившийся сверху натужный скрип шкива наконец-то прекратился. Клеть застыла на месте, лишь немного покачиваясь из стороны в сторону, насколько позволяли стенки вертикального тоннеля. Дежуривший на первом уровне охранник поспешил распахнуть перед хозяином решетчатую дверь, и глава клана Кипящего Железа Велирад Гиверс с едва заметным вздохом облегчения ступил на твердую землю.

Больше всего на свете он боялся, что канат, удерживающий клеть, однажды оборвется и он окончит свою жизнь, разбившись вдребезги на дне шахты, являющейся основой могущества его клана. Успокаивало только то, что спускался вниз он нечасто и делал это всегда неожиданно, без предупреждения, поэтому подстроить ему несчастный случай было практически невозможно.

В сопровождении личных телохранителей — братьев Арана и Сурана Лигостов он направился по выдолбленному когда-то в камне коридору к святая святых клана Кипящего Железа — подземной кузне. Но спускаться в главный зал не стал, свернул на опоясывающую его навесную галерею, кое-где выбитую в камне, но в основном сооруженную из железа и дерева. Отсюда нельзя было рассмотреть в мельчайших деталях все происходящее в громадной кузне, но быстро определить местонахождение своего главного советника Шеймана было вполне возможно.

Старый Шейман Гиверс был двоюродным братом отца Велирада, но всегда предпочитал держаться в тени, никогда не претендуя на пост главы клана, зато лучшего советника и желать было нельзя. Велирад с содроганием думал о том дне, когда годы возьмут-таки свое и немощь советника заставит искать ему замену. А день этот был не так уж далек, здоровье подводило старика все чаще и территорию главной обители клана в Радигоре он покидал все реже. Вот и в этот раз посещению Ассамблеи, которая традиционно проводилась не в столице, а в соседнем Астоке, он предпочел остаться присматривать за производством. Впрочем, их точки зрения на проблему престолонаследия были очень разными, может, потому Шейман так легко уступил право сопровождения Велирада его младшему брату Джакомо.

Прямо под галереей несла свои воды подземная река, чью силу с давних пор приспособили для своих нужд еще далекие предки нынешних членов клана Кипящего Железа: десятки разного размера водяных колес приводили в движение молоты, прессы, точильные станки, наполняли желоба, направляющие воду в охлаждающие чаны.

Ходили упорные слухи, что эти пещеры под родовым поместьем вместе со всеми механизмами достались Гиверсам от гномов. Поговаривали даже, что подземные мастера были захвачены врасплох и до сих пор их закованные в кандалы потомки куют под землей железо, работая на благо новых хозяев. Велирад, слыша подобные утверждения, только усмехался. Он прекрасно знал, что никаких гномов в этих местах отродясь не было, но развеивать слухи не спешил: возможная причастность мастеровитых недомерков к продукции клана дополнительно повышала ее ценность.

Под сводами огромной пещеры, многократно отражаясь эхом от каменных стен, слышались жуткий грохот металла, визг точильных камней, шипение встречающейся с раскаленным железом воды и крики работающих здесь людей. Учитывая наличие почти постоянно висящих над всем производством облаков пара, несмотря на хорошо организованную вентиляцию, быстро найти здесь Шеймана было весьма затруднительно, но ждать, пока его найдет посыльный, было еще дольше. Тем паче что поиски отвлекали Велирада от бессильной злости, вызванной у него результатами Ассамблеи. Была еще горечь. Горечь бесславного поражения. Как он мог быть столь беспечным? Почему не воспринял всерьез сообщения об активных переговорах принцессы с герцогами? Зачем был так уверен, что мероприятие затянется на три-четыре дня, в течение которых по много раз успевшие переругаться и перемириться участники неминуемо придут к необходимости поддержать предложение кого-то из тройки самых влиятельных кланов, а уж те всегда сумеют договориться меж собой? Да, раньше так было если не всегда, то часто. Но не в этот раз! Принцесса Летиция оказалась весьма изворотливым противником и, заручившись поддержкой герцогов, буквально за полдня «протащила» в регенты своего ставленника! Это был очень чувствительный удар, но клан Кипящего Железа не привык после звонкой пощечины смиренно подставлять другую щеку, а потому деятельный ум Велирада Гиверса требовал соответствующего ответа. Принцессу, возомнившую себя великой правительницей, необходимо было поставить на место. И чем быстрее, тем лучше, пока она не вошла во вкус.