Весельчак упал неудачно – то ли подвернул, то ли сломал левую ногу, и с трудом пытался встать, опираясь на секиру. Доминга направил коня вперед, надеясь затоптать лидера охотников, но наперерез ему двинулся Крепыш.

Удар коротким мечом отражен шпагой Фрэнка, затем еще и еще один. Крепыш бил сильно, неистово и быстро. Каждый блок отдавался болью в ноющей руке наемника. Еще два тяжелых удара мечом, и вдруг неожиданно, одновременно с замахом меча – резкий, короткий удар кулаком по ребрам. Фрэнк непроизвольно согнулся и чуть не пропустил очередной выпад. В последний момент он подался вперед и меч Крепыша прошел мимо, вонзившийся в круп коня. Животное взвилось от боли, и наемник полетел на дорогу.

…

Бланш в самом начале схватки неведомым образом оказался справа от лошади Долговязого и, схватив его за пояс, сбросил на землю. Но противник вовремя сгруппировался и практически не получил никаких увечий от падения. Вскочив на ноги, он сразу же бросился на Бланша, нанося быстрые удары двумя длинными кинжалами. Маг отступал, защищаясь стилетами из черного металла. Периферическим зрением он старался следить за действиями лысого громилы, который пока не принимал участия в драке, а наоборот чуть отъехал назад, на ходу достав мешочек с тяжелыми металлическими шариками, размером с кулак ребенка. Лысый достал один шарик из мешка, подбросил его, примериваясь к весу, после чего замахнулся и швырнул шар в сторону бегущего к ним Седрика.

— Импульсус! — выкрикнул Бланш, махнув рукой предположительно в сторону подручного и шар немного сменил траекторию полета, угодив Седрику в плечо, а не в голову. Удар был настолько сильным, что тело юноши развернуло вокруг оси. Он взвыл и упал на землю, выронив меч. Громила чертыхнулся и потянулся за следующим шаром.

Долговязый продолжал наседать. Его клинки были длиннее и массивнее стилетов Бланша, и он активно пользовался этим преимуществом. Гуляки и зрители турниров по фехтованию думают, что главное в этом деле – искусно владеть оружием. Но в реальной драке не менее важна и работа ног. Правильная стойка дает опору для мощных ударов, а скоординированные, отточенные движения открывают пространство для маневра. Конечно, бой всегда начинается неожиданно и нужно уметь действовать из любой позиции, но все же именно стойка во многом определяет технический арсенал бойца в данный момент схватки. Чтобы иметь возможность быстро и легко переместиться его ноги не должны быть загружены. Именно такие бойцы побеждают на турнирах, хотя значительная часть их искусства и остается незаметной для неподготовленного зрителя. Но легионеров Грандверта учили работе ногами в первую очередь, ведь от этого зависела их жизнь. Долговязый порхал вокруг Бланша, засыпая его градом ударов, но в то же время, держал безопасную для себя дистанцию. Подвела Долговязого его же выучка.

Бланш понял, что перед ним опытный боец, навыки которого отточены в реальных схватках. При такой разнице в росте, длине рук и клинков, магу пока не представилось возможности контратаковать. Намеренно завалив корпус на переднюю ногу, Бланш продемонстрировал противнику классическую ошибку новичка. Долговязый бросился вперед, горя желанием воспользоваться оплошностью упитанного противника.

— Импульсус! — Бланш направил магический поток на правую ногу начавшего атаку Долговязого. Тот, столкнувшись с невидимым препятствием, на секунду замешкался, опустив взгляд. Внезапная заминка сбила отработанную на уровне рефлексов связку перестановки ног. И этой заминки Бланшу хватило, чтобы перейти в атаку. Два его тонких стилета мгновенно забыли о прямых, упреждающих движениях и ринулись на врага резкими, колюще-режущими ударами. Долговязый немного просел, но выдержал напор. Боевой опыт заставил его мозг не зацикливаться на случившемся и вернул сознание в схватку. Атака Бланша захлебнулась.

В момент очередного блока Долговязый резко сменил траекторию движения кинжала и выбил стилет из правой руки противника. Клинок взмыл в воздух.

— Магнус Вис! — выплюнул Бланш и, собрав освободившуюся ладонь в кулак, нанес Долговязому страшный, усиленный магией удар под дых. Такой удар и без дополнительной энергии на время лишает противника возможности защищаться, а вкупе с магией – гарантирует смерть от разрыва диафрагмы или остановки сердца. Долговязый осел на землю, безуспешно хватая губами воздух. Вдохнуть ему было не суждено. А Бланш, подхватив его копье, уже мчался к лысому любителю шаров.

…

Под Фрэнком не в первый раз умирала лошадь. В отличие от своего противника, Доминга сумел не свалиться на землю как мешок с дерьмом и вовремя спрыгнул со своего скакуна, успев освободить ноги из стремян. Оказавшись на земле, он не стал ждать нападения Крепыша, а сам, рыча, бросился в атаку. Скорость, с которой он орудовал шпагой, не оставляла сопернику шансов на ответные действия. Коренастый охотник за головами ушел в глухую оборону, логично решив переждать этот приступ ярости, чтобы через пару минут контратаковать уже уставшего и обессиленного Домингу.

Фрэнк перед очередной волной ударов, быстро оглянулся вокруг: виновник торжества Клетус, судя по всему, прятался в дилижансе; Седрик стонал от боли, лежа в дорожной пыли на полпути к дерущимся; Рафли, опираясь на секиру, ковылял к нему; Бланш только что хорошенько дал под дых Долговязому; а Громила как раз размахнулся новым металлическим шариком.

С оглушительным звоном наемник отбил шар плоской стороной шпаги. Рука загудела. Сначала эти дикие удары Крепыша, теперь чертов шар. Наемник почти не чувствовал кисть, сжимавшую шпагу.

«Да чтоб вас черти драли!»

Чуть оттеснив соперника ближе к громиле, Доминга левой рукой достал из сапога маленький нож и плавным движением метнул его в любителя шаров. Нож прошел мимо, но это отвлекло громилу, чем не преминул воспользоваться Бланш.

— Магнус Вис! — маг швырнул копье в громилу с двадцати футов. Усиленное магией орудие попало лысому аккурат под левую ключицу, ближе к плечу. Охотник рухнул с лошади с оглушительным шумом. Металлические шары покатились из упавшего мешочка. Воя и рыча от боли, он вырвал копье, отбросил его в сторону и встал. Не обращая внимания на обвисшую руку и хлещущую из раны кровь, громила здоровой рукой вынул из-за спины большой двуручный меч и двинулся на Бланша.

Маг выигрывал в скорости и маневренности, но пытаться блокировать удары такой громадины своим стилетом не рисковал. Громила с безумным взглядом размахивал мечом, полагаясь на свою силу и длину оружия. Бланш отступал, ожидая, что кровопотеря даст о себе знать раньше, чем громила нашинкует его на маленькие кусочки.

Доминга видел бедственное положение мага, но прийти ему на помощь не мог. Крепыш приноровился к его стилю боя и стал периодически огрызаться довольно опасными выпадами. Оба соперника устали, и интенсивность схватки заметно снизилась. Легионеры ждали, кто же из них ошибется первым.

Грандвертский стиль боя очень утилитарен: каждое движение должно быть четким, экономным и осознанным. Легионеры тренируются до исступления, а боевые связки навсегда остаются в мышечной памяти бойцов. Грандвертский стиль боя – это ремесло, а не искусство. Просчитанные приемы и отточенные движения не предполагают простора для импровизации. Зачем импровизировать, если наиболее эффективные решения уже найдены? Зачем рисковать, если есть проверенные варианты?

Самонадеянные бойцы других школ, выходя в круг с легионерами Грандверта, ошибочно полагают, что такой стиль делает их предсказуемыми. Но это не так. Помимо тупой отработки ударов, легионеров учат держать мозги в тонусе. Быстрый ум позволяет им комбинировать заученные связки неожиданным образом. Мало кто способен предсказать их последовательность в пылу сражения.

И Фрэнк, и Крепыш были легионерами, выходцами из одной школы. Но Фрэнку довелось послужить не только там. Его ищущая натура всегда больше тяготела к творчеству и импровизации, так отрицаемым в Грандверте. Ремесло казалось Доминге скучным. Он всегда хотел постичь настоящее Искусство, а на это способны лишь творцы.