- Хорошо, – протяжно вздохнул помощник и почесал орлиный нос. – Только кто прикроет твой тощий зад там? – кивнул он на облака.

- Со мной будет сорок здоровых мужиков и Лларм, думаешь, не справимся? – самоуверенно усмехнулся Риккар. – А ты прикроешь меня здесь, сам знаешь от чего. Я тебя ценю и доверяю самое важное, знаешь же.

- Я ценю, ты не твой папаша, – сплюнул Зариан.

- Ой, да хватит уже, – поморщился Рик в ответ на старую песню. – Навет это был или правда уже никто не узнает, а от чтения мыслей ты отказался сам. Так что будь благодарен, что тебя только изгнали, а не казнили. А я даю тебе возможность и дальше заниматься любимым делом.

Да, прозвучало довольно жестоко и надменно, но Риккар устал от вечного нытья Зариана. Дома все знали, насколько спорная вышла с ним ситуация – странный донос, убийство и подтвержденные факты, все, кроме личности виновника. Но кроме Зариана, подозреваемых не нашли, а его вину полностью не доказали, потому и отделался он изгнанием. Вскоре после этого Рик нашел его и предложил негласно работать на себя.

- Я благодарен, Рагарис, – с раздражением бросил Зариан. – Пойду прослежу за погрузкой, – он развернулся на каблуках и стремительно удалился на «Покоритель звезд».

Рик только покачал головой и направился следом, но не так быстро. Обычно веселый и добродушный, он умел быть язвительным и даже жестоким, вот только отчитывать друга не нравилось, хотя тот в последнее время все чаще заводил старую песню о том, как несправедливо с ним обошелся князь Рагарис. Оставалось надеяться, что обида не перерастет в серьезную проблему в будущем.

Ветер надувал паруса, облачные подушки несли два корабля по чистому небу. Гонка из Блейкмура в Скаймур длилась уже три часа, каравелла и шхуна шли вровень, да, обгоняли друг друга порой на корпус, когда ловили воздушный поток, но потом снова ровнялись. Шли вначале близко, настолько, что капитаны могли перекидываться острыми словечками на радость болельщикам, но сейчас разошлись на пару десятков метров из опасения столкнуться.

На капитанском мостике Риккар посматривал то на шхуну Исалоры по правому борту, то на матросов, то налево, в пустое небо. И хмурился. Не любил он работать в команде. Максимум с напарником. Ну, втроем. А тут целый экипаж! И за всех них он несет ответственность. И на сердце неспокойно. Хотя с чего, он не понимал – все же идет по плану.

- Тоже тревожно? – раздался рядом низкий голос.

Лларм подошел неслышно и облокотился о перила рядом. И как он умудрялся двигаться так незаметно при росте под два метра? Рику приходилось непривычно поднимать голову, иначе взгляд упирался в аккуратную каштановую с рыжиной бородку. А вот Лларм несет ответственность за него. Отец настоятельно посоветовал им, читай, приказал, отправляться на Йетао только с защитником, в арсенале которого куча щитов и других заклинаний поддержки. С отцом не поспоришь, это только брат может иногда.

- Да, только не пойму, с чего бы, – вздохнул Риккар. – Зариан сказал, что она проглотила наживку и сообщила, кому следует. Остается только ждать.

- Зариан сказал? – удивленно уточнил Лларм. – Отчитывался матросик.

- Но со слов Зариана, – Рик нахмурился. – Ты прав, это странно. Но я решил, что Зар устал и пошел спать, вот и поручил рассказ матросу. Ты думаешь, тут что-то не так?

- Его отсутствие меня смущает.

- Я сам сказал ему остаться и подготовить все к следующему этапу. Тут или ты, или он, а ты меня оставлять без присмотра отказываешься, – пожал Риккар плечами.

- У меня приказ князя, – невозмутимо ответил защитник.

- Ты же не расскажешь ему о Зариане? Я действительно считаю, что с ним обошлись несправедливо.

- Если он и правда полезен, то нет.

- Черный флаг по левому борту! – прервал их разговор смотрящий из вороньего гнезда. – Галеон!

- Вот и началось, – выдохнул Рик и подобрался. – Сигнал «Легкому облаку» уходить! Орудия левого борта к бою!

Шхуна прибавила парусов и сменила курс, как только их смотрящий увидел флажки на «Покорителе звезд», поднялась выше и скрылась в облаке. На их палубе матросы забегали, готовя каравеллу к бою.

На Йетао Риккар, Исалора и Лларм отправились для того, чтобы пресечь деятельность пиратов, гордо называвших себя Властителями небес, что грабили только корабли островов, союзных эльери, и найти тех, кто стоит за нападениями. Даже не всех, а с определенным грузом. Из расследования в пяти городах выяснилось, что схема везде одна и та же – осведомитель сообщает пиратам название корабля, после чего те совершают нападение. При этом забирают только груз, а команду не трогают, только капитана и офицеров уводят с собой. Когда же остров начинает задыхаться от нехватки ресурсов, к правительству приходят представители драконов, противников эльери, и предлагают перейти на их сторону. Обычная драконья схема захвата территорий.

Риккар и Исалора нашли трех наводчиков, но двое погибли при облаве, а третий убил себя сам, пока они дожидались псионика. После стольких неудач решили сменить тактику. Идея пришла легко и просто – раз наводчики такие молчуны, значит, нужно выяснять все изнутри. Внедриться к пиратам не получалось, оставался последний вариант – попасть в плен, добыть информацию и сбежать. Для того и придумали историю с гонкой, чтобы ни у кого не возникло вопросов, что рядом делает второй корабль. За команду Рик не опасался, раз матросов отпускают, лишь бы поменьше погибло во время абордажа, без него простая сдача в плен будет выглядеть подозрительно. За себя он тоже не волновался, он же эльери, ему и антимагические наручники не помеха, просто перекинется в зверя и выскользнет. Да и сам побег они распланировали – «Легкое облако» в оговоренный момент поднырнет под пиратов под прикрытием иллюзии, и примет Рика на борт.

Все просто. Только почему же так тревожно?

Бой начался. Баллисты выпустили заряды, какие-то попали, другие пролетели мимо, но особых повреждений не нанесли, корабли сближались настолько стремительно, что на второй залп не хватило времени. Когда же абордажная команда с галеона попала на «Покорителя», матросы быстро побросали оружие и сдались. Капитан пиратов, рослый шатен в длиннополом камзоле вальяжно спрыгнул с перекинутого мостка на палубу. Он не стал произносить речей, издеваться над побежденными, как это бывает в дешевых романах, нет, он лаконично приказал пленникам перенести груз на его корабль.

А потом их всех, кроме пяти, выкинули за борт.

Как же… так… Риккар стоял в ступоре, закованный в антимагические наручники, и смотрел, как его люди летят навстречу алой земле. Он проговаривал имя каждого, вспоминал что-то, связанное с ним. Этот здорово играл на гитаре, а тот рассказывал самые смешные байки… тот постоянно ленился, а вот этот рыжий был любимцем женщин. И умирал с каждым из них. Тридцать пять смертей.

Почему? Что изменилось? Они же никогда прежде так не поступали с пленными! «Виновен!» Эта мысль острейшим лезвием прорезала сознание и душу Риккара. Он что-то не учел, где-то ошибся, все они умерли из-за него! Взгляд затравленно метнулся к борту, но нет, никто ему не позволит.

Он механически переставлял ноги, пока его и Лларма вели в трюм пиратского галеона, не сопротивлялся, когда запирали в камере, а после просто сидел. Перед глазами снова и снова его команду скидывали за борт. Матросы сопротивлялись, смотрели на него с мольбой в глазах, а он ничего не мог сделать.

- Даже если бы мы перекинулись и освободились, ничего не смогли бы сделать, их слишком много, – тяжелая рука Лларма сжала его плечо.

- Нам придется продолжить, – услышал Рик свой безжизненный голос. – Иначе все они погибли напрасно.

- Они знали, на что шли. Приди в себя, пора решать, что делать. Нам нужен новый план, – пытался вернуть его к жизни защитник.

Защитник… почему он!.. Нет, он не перекинет свою вину на другого. Это он убил три с половиной десятка людей, он! Ему с этим жить. Как долго? До выполнения задачи точно, а потом… Риккар помотал головой. Нет, все потом, сейчас план. Новый? Почему новый, чем плох старый? Сознание в стремлении спастись из воронки вины и оцепенения зацепилось за последние слова Лларма.