- Три ха! – неприкрытая насмешка в звонком голосе Исалоры заставила обратить внимание на их спор едва ли половину зала. – Да твое корыто выглядит как прогулочная яхта, а ползает медленнее джонки! Зато трюм отличный, туда столько всего влезет. Мальчики из Властителей будут счастливы.

О боги, это что, намек? Если он, то пошлый и грубый. Вот зачем переходить на личности?! Риккар не стал показывать раздражения, вместо этого нахально ухмыльнулся под заинтересованные шепотки и веселый смех тех, кто теперь жадно ловил каждое их слово в надежде на развлечение.

- О, не сравнивай со своей шлюпкой, больше похожей на плоскодонку, – развязно ответил он и услышал гыгыканье мужиков за соседними столами, что явно расценили слова как намек уже на саму Ису. – Она не намного быстрее.

- Что ты сказал? Моя шхуна, – она выделила последнее слово и нависла над столом, уперев руки в столешницу. Взгляду Рика стало сложно удержаться на ее лице, он упрямо начал соскальзывать ниже, к лишней расстегнутой пуговице рубашки и тому чудесному виду, что она открывала. – Разгоняется до пятнадцати узлов.

- При попутном ветре, ага, – подмигнул Риккар и волевым усилием поднял глаза, чтобы встретиться с янтарным взглядом Исалоры. Казалось, еще немного, и полетят далеко не метафорические искры, причем, отнюдь не страсти. – Надеюсь, заклинатель ветра у тебя есть на случай штиля?

- Ты что же, считаешь, что можешь тягаться со мной? На твоей посудине, Рикки-Рик? – рассмеялась она. Ее мелодичный смех услышала и остальная часть зала.

- О, ты предлагаешь гонку! – не сдержал он восторга, даже не стал реагировать на нелюбимое обращение к себе, настолько веселила вся ситуация.

- А у тебя есть лишний кошель золота? Если да, то я согласна, – снисходительно фыркнула Исалора, будто бы предложение исходило от него.

- Тогда до Скаймура с грузом и обратно налегке, – азартно выдвинул Риккар условия под очередные одобрительные выкрики и хлопки.

- Идет! Что везем?

- Без разницы, только одного веса.

- Хорошо, тогда пятьдесят тонн, иначе разгружаться будем долго.

- Как скажешь, – согласился Риккар.

Портовые грузчики, матросы, шлюхи и прочие, кто слышал этот спор, довольно захлопали в ладоши. Местный делец тут же организовал прием ставок. Народ начал активно их делать, радуясь хоть какому-то развлечению в их маленьком городке на окраине острова, где редко происходило хоть что-то примечательнее кабацкой драки.

- Тогда завтра в семь утра жду тебя у причала. Загрузиться предлагаю заранее, – добавил Риккар.

- Идет, – кивнула она и похлопала по плечу на пути к выходу. – До завтра, Рикки-Рик. И приготовь мой выигрыш.

- А ты мой, – парировал он, а взгляд помимо воли опустился ниже ее спины, голова едва не начала покачиваться в такт с округлыми бедрами, но Рик встряхнулся, да так, что пришлось поправлять белобрысую челку.

Что это он? Они знакомы тысячу лет… ну не тысячу, но сто так точно, с тех пор, как она пришла в стаю брата сразу после академии – юное дарование. И она всегда его бесила, тоже мне, мелкая конкурентка за звание главного шутника Дома. Так чего засматриваться? А чего она надела такие облегающие штаны?! Если бы на ее месте оказалась любая другая в подобном наряде, тоже бы загляделся, оправдывал Риккар свой неожиданный порыв. А пока развернулся обратно и допил одним глотком ром из стакана. Горло перехватило, он замер на секунду, но резко выдохнул и поднялся. И только сейчас понял, что Иса не заплатила за себя! Вот рыжая бестия! Пришлось добавить еще несколько медяков к тем, что бросил на стол за себя. Трактир он покидал под одобрительный гомон и пожелания разного толка.

На улице Рик поплотнее завернулся в плащ и направился в порт. Пусть щиты и заслоняют город от ветров, но весеннее солнце еще слишком холодное, тем более сейчас оно скрылось за крышами домов. Он шел по узким извилистым улицам и по привычке смотрел по сторонам, мало ли, кто сочтет одинокого прохожего легкой добычей. Да, Блейкмур совсем небольшой городок по местным меркам с его всего-то трехэтажными домами, что жались друг к дружке стенами и редко оставляли проходы на соседние улицы в виде небольших арок, образованных сносом одной из нижних квартир. Впрочем, чаще проход делали под домами, между жилищ цокольного этажа, где обитали самые бедняки. А чему удивляться? Если города и росли, то только ввысь, чтобы сохранить как можно больше ценной земли под посевы и пастбища. И наполняли новые постройки в основном беженцы или бездельники, у кого совсем туго с деньгами, отсюда и преступность. Да, Йетао не самый уютный осколок из всех известных его народу.

За такими мыслями Риккар добрался до порта и по привычке остановился на несколько секунд, оглядывая лес мачт. Пусть Блейкмур и не велик, но порт его славился по всему Йетао, а сейчас еще и самый разгар торгового сезона. У каждого причала стояло по кораблю, портовые работники сновали туда-сюда с бочками, тюками и ящиками. Нескончаемый гомон из ругани, приказов и деловых разговоров висел над толпой вместе с ароматами вина с выделанной кожи, основных товаров острова. Как привычно, усмехнулся Рик и направился к своему «Покорителю звезд», великолепной трехмачтовой каравелле, что стояла в надежных креплениях и килем прорезала слой облаков. В редких просветах далеко внизу виднелась кроваво-алая земля в черных проплешинах воронок.

Две с небольшим сотни лет назад на Йетао правили технологии. Люди заигрались с ними, не слышали предупреждений природы, отвергали ее дары. А мир хотел жить и пробудил магию. Увы. Люди начали с ней бороться. Борьба зашла слишком далеко и привела к глобальной катастрофе, сделала землю непригодной для жизни. Волшебники видели все, понимали последствия и искали выход. В дни, когда земля начала кровоточить под ногами, они прочитали подготовленные заклинания и подняли в небо еще живые участки почвы с реками и лесами, с полями и городами, вознесли за облака и закрыли щитами, чтобы безжалостные ветры не выдували плодородные слои. С тех пор люди живут над облаками и почти не помнят, что когда-то ходили по земле, а на кораблях путешествовали по воде, а не по воздуху.

Городами правят маги, потомки тех, кто поднял земли в воздух. Они не только правят, но и поддерживают острова в воздухе. И даже если маг-правитель поступает не по совести, угнетает свой народ и творит беззаконие, никто не рискует его свергнуть из страха уничтожить остров – люди просто переезжают и начинают жизнь заново. Те немногие, кто решается.

Когда-нибудь земля излечит себя, магией здесь не помочь, остается только ждать. Сколько – даже пророки не знают, несколько сотен лет. Но люди к тому времени забудут причины катастрофы окончательно, возможно, останутся сказки, страшные, без сомнения, но правду не будет уже помнить никто из местных. Это будет задача эльери, народа Риккара, – напомнить им, да так, чтобы поверили и вынесли уроки. И не повторили ошибок своих предков, только теперь уже при играх с магией. Когда-нибудь. Возможно, Рик даже доживет до этого и придет с проповедями, хотя нет, скорее с веселыми байками, какой из него проповедник?! А пока у него на Йетао другая задача.

- О, капитан! Как прошло? – Зариан, первый помощник и давний друг, встретил его белозубой улыбкой. Он следил за погрузкой, но часто оглядывался в ожидании Риккара. – Получилось?

- Да, все прошло хорошо. Завтра гонка. Она уже появлялась? – полюбопытствовал Рик.

- Дааа, покрутилась тут, сунула нос в сопроводительный лист и ушла, – довольно ответил помощник.

- Хорошо. Где она сейчас?

- Парни ее потеряли в такой толчее, – скривился Зариан.

- Может, и к лучшему. Поставь охрану. Если явится ночью, пусть наблюдают, но не трогают, а как уйдет, проверят, что делала, – распорядился Рик. – Ты лично проверишь. И завтра все, кто стоял ночь, остаются в городе, от сонных них на маршруте пользы будет мало. Тебя тоже касается. Тем более у тебя будет дело, сам знаешь, – поспешил напомнить он, пока Зариан не разразился возражениями.