Неспроста эти места называли Дикими землями. Безлюдные, малонаселённые территории с густой растительностью, гнусом и болотами привлекали редких искателей приключений. Пустынные дороги заросли травой и кустарником, бетонные шоссе потерялись в лесных чащах и огромных зарослях мутировавшей ежевики. Чем ближе к Запретной зоне, тем чаще попадались места с повышенным радиофоном и ядовитые озёра.

Дикая Карелия, мать ее! Или Дикая территория.

Но такое название Карелия получила не из-за бурной растительности и близости к точке падения ядерной боеголовки. Что-то жуткое и потустороннее происходило на Дикой территории. Брошенные города и вымершие деревни – яркое тому подтверждение. А нет ничего сильнее, чем сильный людской страх, вызванный вмешательством тёмных сил. Поэтому и называли её Дикой или Ничейной территорией. А ещё местные называли её hyperborea, произнося это слово шёпотом.

Наёмник Эций скептически относился к подобным россказням, искренне считая домыслы аборигенов, да еще под алкогольными парами, плодом воображения. Он привык доверять собственным глазам, но не людским пересудам. Даже когда терроры загнали его глубоко в тыл, Секст больше опасался преследователей, чем гиперборейских демонов. Байками из бара только детей пугать и недалёких женщин. А когда тебе за сорок, и ты повидал дерьма на десяток жизней, тебя больше ничем не удивить.

Пот тёк с него ручьём. Он всё чаще выбивался из сил и оглядывался назад, отмахиваясь от полчищ нужного гнуса. Жужжащая биомасса плотно сопровождала Эция на всём пути, но термоядерный коктейль из бензина, спирта и мочи делал своё дело – отгонял мошкару от тела. Беглец сминал карликовые берёзки, ломился через можжевельник и аккуратно продирался между зарослями ежевичных кустов, попутно закидывая в рот чёрные переспевшие ягоды. Иногда он прикладывался к гидратору, хлебая тёплую воду, и снова катил тележку вперёд. Мимо высоких деревьев, кустарников с висячим на них мхом, и высокого папоротника. Мимо скал и глубоких оврагов, где белели кости упавших туда животных. С каждой милей он всё больше удалялся от цивилизации, где он мог принять душ, заказать горячий обед и поглазеть на доступных девиц.

Закат солнца застал измученного Эция у подъёма на невысокий холм, густо поросший лапчастым ельником. Он оставил Саркофаг на тележке, как есть, и обессиленно рухнул на песок, перемешанный с сосновыми иголками и мхом. Он не мог больше идти в таком высоком темпе. Это была первая остановка после стычки с боевиками. Всё это время наёмник рвался изо всех сил на северо-восток, поближе к зоне загрязнения. Терроры прочёсывали окрестности, пуская дроны далеко вперёд. Рано или поздно они его настигнут, если только Секст чудом не оторвётся и не выйдет к Зоне, рядом с которой спутники волшебным образом слепли.

Отлежавшись, Секст поднялся на холм – осмотреться. И буквально наткнулся взглядом на развалины охотничьей сторожки. Почерневшее строение встретило его запустением и шуршащим сквозняком. А еще крышей над головой. Правда, местами балки и стропила сгнили и местами провисли, но Эция такие мелочи не волновали. В лесу шныряли оголодавшие рыси и волки, и оставаться вне деревянных стен в тёмное время было опасно.

Наёмник только со второй попытки сумел втянуть внутрь домика тяжёлую двухколёсную телегу. Отстёгивать Саркофаг он не стал, оставив его в полулежачем положении. Зато сбросил ненавистный рюкзак. На большее сил у наёмника не хватило. Он растянулся на пыльном полу, упёршись спиной к стене, прикрыл веки. У него снова разболелась голова.

Очнулся он в полной темноте от тихого шороха. Он сразу понял, что допустил серьёзную ошибку, позволив уставшему организму уснуть. Но волновало теперь его не это. Кто-то крался по лесному грунту, практически без страха. Даже рысь и та побаивалась подходить настолько близко к человеку. Пистолет сам влез в пальцы, придав уверенности наёмнику. Он моргнул глазами несколько раз, привыкая к темноте, и наконец увидел источник шума. Худой сгорбленный силуэт вынырнул из чернильного пространства привидением, и навис над большим походным рюкзаком. Его рюкзаком!

Наёмник собрал все силы в кулак и резким движением поднялся на ноги. Захрустел песок под ботинками, в бок отлетел кусок деревяшки.

– Стой! Или я стреляй! – косноязычно рявкнул Секст, ловя силуэт пистолетом.

От окрика и возни за спиной фигура коротко, по-детски, вскрикнула и застыла на месте. Непрошеный гость с тонким голосом подозрительно напоминал девочку-подростка.

– Не убивай! – пискнула ночная гостья. Он не ошибся в своих суждениях. Только Секст совсем не знал, как себя вести с детьми, да еще ночью в глухом лесу.

– Замри на месте. Только не убегай. И тогда я не причиню тебе зла.

– Ага. – проговорила девочка.

– В боковом кармане лежит излучатель. Дай сюда.

Она шмыгнула носом. Худые руки проворно зашарили по рюкзаку. Наконец она извлекла из одного из них небольшой карандаш.

– Это?

– Давай.

Наёмник выдернул из рук подростка излучатель, сломал его наполовину и нажал на углубление в одной из половинок. Тусклый синий свет выхватил из кромешной темноты огромный рюкзак, часть Саркофага, мирно покоящегося на треноге с двумя колесами, и худую растрёпанную замарашку с узким разрезом глаз. Более жалкого зрелища он не видал. Даже бедняки в трущобах одевались поприличнее. Девчонка хлопала глазами и щурилась, со страхом и интересом рассматривая мужчину с пистолетом напротив.

– Зачем шла за мной? Говори! – он опустил пистолет, но взгляда с неё не сводил. Где-то недалеко по Дикой территории колесили вооружённые тройки терроров, которые усиленно искали одного наглого наёмника с одним ценным грузом. И тот факт, что за ним таскалась бродяжка, о которой он даже не догадывался, сильно напрягала Эция.

– Меня отправили к тебе твои друзья! – сказала тихо девочка. Она села и обняла свои драные колени. В тусклом свете ионного излучателя она походила на ожившую тень.

– У меня нет друзей. – не поверил своим ушам Секст. Более неправдоподобной чуши он давно не слышал.

– Ошибаешься. Тебе помогают. Ты просто этого не видишь. Даже у меня есть веская причина делать это.

– Я мог тебя убить. Я думал, ко мне крадётся рысь.

«Или терроры!» – закончил мысль Эций.

– Я и не скрывалась. Я умею ходить по Дикой Территории. Беззвучно. Но нам и вправду нужно уходить. Последнюю фразу девочка сказала очень уверенным голосом. Она всё меньше походила на испуганную девочку.

– Кто мне помогает?

– Мой хозяин. Это он отправил меня к тебе. Дал точные координаты, куда ты пойдёшь. Это страшный человек. Если бы он захотел, ты был бы уже мёртв.

У него снова разболелась голова. А еще заныла спина под шеей. Кажется, он её безбожно натёр до крови. В свете ионного излучателя девчонка казалась бесформенной говорящей кляксой. Достаточно моргнуть, и морок схлопнется вместе с глупыми разговорами, и в развалинах останется только он один. Но девочка не исчезала. Как и пульсирующая навязчивая боль.

– Нужно идти, – сказала она, вставая. – Скоро сюда нагрянут плохие люди.

Судя по обноскам, маленькая путешественница шла долго по Дикой территории. И эту бескрайнюю пустошь не зря называли «дикой». Люди обходили стороной местность, прилегающую к радиоактивному пятну, и даже звери предпочитали не соваться вглубь пустынного безмолвия. И тем более было безумным встретить здесь худосочного подростка с хлюпающим носом и спутанным пучком волос.

– Кто тебе сказал, что я с тобой пойду, если я этого не хочу. Мне проще тебя прихлопнуть, как жука.

Секст пригрозил ей пистолетом.

– Или ты можешь пойти со мной, и затем уехать отсюда на огромном грузовике. Я знаю, где он останавливается.

А вот это уже было интересно. Трак, в Karelia? Любопытно.

– Какой ещё грузовик? – поинтересовался Секст.

– Автобот. Он перевозит людей. Я знаю, где на него можно сесть.

Эций наморщил лоб. Здравый смысл подсказывал ему поступить по-своему – придерживаться первоначального плана. Верить на слово чумазой девчонки – сомнительный выбор. Только вот пространства для манёвров у него не осталось. Куда ни глянь, его везде ждал риск. А подросток предлагал ему реальный шанс выбраться из переделки. Если только это не хитрый план заманить его в настоящую западню.