В течение февраля лишь дважды советская авиация – 13-я ВА и ВВС КБФ – массированно поддержала 2-ю ударную армию. 24 и 25 февраля в районе Нарвы было выполнено по 300–350 вылетов, в том числе на прикрытие переправ, разведку и удары по узлам сопротивления. В остальные дни в этот сектор прилетали лишь отдельные самолеты.

Впрочем, основную роль в том, что вермахту в ситуации, казавшейся катастрофической, все же удалось сначала удержать фронт, а потом и очистить от советских войск железнодорожный перегон Нарва – Таллин, сыграла не авиация, а артиллерия. Сосредоточив на узком участке фронта множество стационарных и подвижных батарей, умело сочетая огонь дальнобойных гаубиц с полевыми орудиями и реактивными минометами, корректировавшийся с десятков наблюдательных пунктов, бойцы «бога войны» полностью взяли под контроль удобную для обороны местность. Например, 20 февраля по советским позициям было выпущено свыше 5000 снарядов и мин всех калибров, в том числе реактивных, 27 февраля – 4500, а 5 марта – 4000. В некоторые дни немцы буквально засыпали переправы и исходные позиции 2-й ударной армии градом боеприпасов, препятствуя любым передвижениям вблизи своей линии обороны. И именно от артиллерии наши войска понесли наибольшие потери.

Несмотря на неудачи и общее усиление обороны противника, 22 февраля Сталин приказал Ленинградскому фронту как можно быстрее форсировать реку Великая, овладеть Псковом и Островом, после чего развивать наступление на Ригу.

25 февраля впервые с начала операции установилась ясная погода, в результате в воздушном пространстве между Балтийским морем и озером Ильмень произошло 10 воздушных боев. В ходе которых «сталинские соколы» сбили один Me-109, еще два вражеских истребителя посчитали подбитыми.

Уже много раз приходилось отмечать, что в дни, когда советские летчики докладывали о большом числе побед, те, как правило, завышались в несколько раз или не подтверждались вовсе. В дни же, когда сообщалось о скромном количестве сбитых «стервятников», эти заявки более соответствовали действительности. Причем именно в этих эпизодах (а не во время крупных воздушных сражений) нередко гибли или прыгали с парашютами именитые германские асы. Так вышло и в этот раз. Во время воздушного боя в районе Нарвы был сбит Bf-109G-6 W.Nr. 411675 командира IV./JG54 майора Зигфрида Шнелла. Это был опытнейший ас, участвовавший в боях над Францией и Англией, награжденный Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Шнелл впервые попал на Восточный фронт, считавшийся у пилотов истребителей «курортом», только в начале 1944 г. И успел одержать здесь свои 88-ю – 93-ю победы. «Мессершмитт» врезался в землю, а пилот погиб.

В свою очередь, немецкими истребителями были сбиты Ил-2 и Р-40Е, еще два истребителя и бомбардировщик Пе-2 не вернулись с заданий.

На следующий день на Ленинградском фронте было зафиксировано 13 воздушных боев и заявлено рекордное за всю операцию число сбитых самолетов – 12 (8 ФВ-190, 3 Me-109 и 1 Ю-88). А группа в составе 23 Ил-2 из 566-го и 943-го ШАП в сопровождении истребителей 14-го ГИАП совершила налет на аэродром Тарту, расположенный западнее Чудского озера. Рейд был очень рискованным, ибо расстояние от передовых площадок Пустомережье и Ивановское, с которых действовали «черные смерти», до цели составляло 150 километров по прямой, то есть она находилась на пределе дальности штурмовиков. Маршрут полета проходил через Гдов с выходом на аэродром с северо-западного направления, далее летели на восток до острова Пийриссар, после чего ложились на курс на базу. Несмотря на сложность, атака, по советским данным, прошла успешно. Уничтоженными посчитали 19 самолетов, в том числе 6 Ю-88. При этом только один Ил-2 капитана Балакана и старшего сержанта Чурилина был поврежден зенитным огнем и затем совершил аварийную посадку на льду Чудского озера севернее упоминавшегося острова Пийриссар. Самолет был полностью разбит, а воздушный стрелок погиб. Но сам пилот не пострадал и пешком дошел до восточного берега.

Потери советской авиации составили 5 машин. 2 штурмовика, 2 бомбардировщика и 1 истребитель исчезли в белой мгле. В то же время соседи из 14-й воздушной армии провели всего один воздушный бой и сбили 1 «Мессершмитт».

Впрочем, небольшое похолодание не принесло существенных улучшений метеоусловий. По-прежнему стояла сильная облачность, периодически шел снег, а видимость обычно не превышала 2–4 километров. 28 февраля истребители 13-й ВА провели несколько боев с «лаптежниками», бомбившими переправы через Нарву, и сбили два из них. Еще два Ю-87 посчитали подбитыми.

К концу февраля передовые части 42-й и 67-й армий вышли к главной оборонительной полосе псковского-остров-ского укрепрайона, являвшегося частью линии «Пантера». Там стартовавшее от самого Ленинграда наступление окончательно выдохлось. В дальнейшем на целых пять месяцев бои в этом секторе приняли позиционный характер. Немцам также удалось удержать и плацдарм на восточном берегу реки Нарва в районе Ивангорода. Несмотря на то что амбициозные планы советского командования по окружению и полному разгрому группы армий «Норд» не были осуществлены, вермахт понес очередное тяжелое поражение, а линия фронта сместилась на 100–250 километров на запад – к границам Прибалтики.

Общие потери 13-й и 14-й воздушных армий за эту операцию составили 230 самолетов, из которых чуть меньше половины (104) пришлось на штурмовики Ил-2. Тяжелый урон понесли и некоторые истребительные авиаполки. К примеру, тот же 254-й ИАП за полтора месяца лишился 15 своих Ла-5, то есть больше половины матчасти, имевшейся к началу наступления.

Еще в конце 1943 г. Сталин приказал командующему Авиацией дальнего действия маршалу Александру Голованову подготовить операцию по массированной бомбардировке Хельсинки. Во-первых, после Тегеранской конференции, на которой Рузвельт и Черчилль намекнули ему на готовность Финляндии к переговорам, вождь хотел оказать нажим на ее правительство. Последнее настаивало на возвращении старой советско-финской границы, существовавшей до ноября 1939 г., Сталин же был согласен только на новую, установившуюся весной 1940 г. Во-вторых, он с завистью читал новости о массированных налетах союзной авиации на Германию и ее союзников, видимо, мечтал осуществить нечто подобное, пусть и в ограниченных масштабах.

По состоянию на 1 января 1944 г. в составе АДД насчитывалось в общей сложности 1003 бомбардировщика, в том числе 512 Ил-4, 273 Ли-2, 161 В-25 и 20 Пе-8. Из них 777 машин находились в боеготовом состоянии. К операции было решено привлечь большинство имевшихся подразделений, за исключением 56-й авиадивизии, еще находившейся в стадии формирования и оснащенной ночными истребителями на базе «Бостонов».

Подготовка заняла около месяца, на аэродромы Выползово (в 23 километрах южнее Бологое), Луга, Андреаполь, Хотилово (в 16 километрах южнее Бологое), Торжок, а также Углово и Левашово (в окрестностях Ленинграда) было перебазировано около 500 самолетов. При этом только в Андреаполь доставили 114 железнодорожных составов с бомбами. Помимо обычных фугасных и зажигательных боеприпасов, было также выделено небольшое количество специальных, вроде ФАБ-500ТГА, ЗАБ-10 °CВ, а также бомбы особой мощности ФАБ-2000 и ФАБ-5000, весом соответственно 2 и 5 тонн. Последние являлись, по сути, «штучным товаром», и их мог поднять в воздух (и то с трудом) только один советский самолет – четырехмоторный бомбардировщик Пе-8. Но даже для него подобный груз был тяжеловат! Максимальная штатная бомбовая нагрузка «корабля» составляла 4 тонны, а бомба ФАБ-5000 помещалась в бомбоотсек не полностью. В связи с этим лететь к цели приходилось с приоткрытыми створками, при этом ухудшалась аэродинамика, а расход топлива у и без того «прожорливой» машины возрастал до рекордных показателей. Больше, чем Пе-8 с пятитонной бомбой, горючего потреблял разве что транспортный самолет Ме-323.