Этот звук потряс меня. Он был глубоким и скрипучим и заполнял всю комнату.

– Ты смеешься надо мной?

Мои руки сжались в кулаки, и легкий порыв ветра наполнил гостиную, заставив огонь в камине разгореться еще сильнее.

Внезапно в трубу камина залетел вихрь снега, спустился по дымоходу и упал на огонь, заставив его потрескивать.

Неужели он решил продемонстрировать свои способности, поскольку это сделала я? Что, Гадес его дери, это было? Что-то вроде противостояния?

Он просто наблюдал за мной, улыбаясь, и, казалось, его забавляло то, как я вела упорную борьбу со всеми своими эмоциями.

Он схватился за сердце.

– Кажется, я только что влюбился.

Я закатила глаза, застонав, и ветер в одно мгновение стих. Неужели он себя постоянно так будет вести – изображать невыносимого обаяшку?

– Я говорю, что считаю тебя ужасным человеком, а ты влюбляешься в меня? – спросила я. – Кажется, ты неуравновешенный.

Он быстро шагнул вперед, заставив мое сердце учащенно забиться, когда он внезапно оказался в двух дюймах от меня.

– Я ведь не славлюсь стабильностью, так? – прошептал он, обдувая меня своим теплым дыханием.

Святой Создатель.

Я отступила на шаг, в панике взглянув на Пайпер, но та была неподвижна, как статуя, наблюдая. Она хорошо играла свою роль, когда ей это было нужно, но мы, без сомнения, будем обсуждать это без умолку целыми днями, когда останемся одни.

Он сделал еще один шаг, сокращая расстояние, которое я только что увеличила, и понизил голос.

– Я должен кое в чем признаться, – пробормотал он.

Мое сердце застряло в горле, и я с трудом сглотнула.

– В чем? – выдохнула я.

Ну почему он такой привлекательный?

Он опустил взгляд на мои губы, затем на горло, прежде чем, наконец, встретиться со мной взглядом.

– Я увидел тебя на лугу возле твоего дома в прошлое полнолуние. Я ехал с несколькими солдатами по лесу. Мы искали потерявшуюся охотничью собаку. Ты танцевала в саду со своей сестрой и… – Он глубоко вздохнул, протягивая руку, чтобы поймать прядь моих рыжих волос. – Я подумал, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Тогда я понял, что должен заполучить тебя.

Ощущалось так, словно из комнаты выкачали весь воздух. Я не могла дышать. Что происходит? Злобный король… делает мне комплименты?

– Назови свою цену, Мэделин Виндстронг, потому что во всем королевстве нет ни единого кусочка золота, который я не заплатил бы за возможность просыпаться рядом с тобой каждое утро.

Затем он мило улыбнулся, и мне пришлось подавить всхлип. Это была самая милая вещь, которую мужчина когда-либо говорил мне, и… она исходила от подонка, который причинил моей семье столько боли в прошлом. Я не знала, что сказать или чувствовать. Меня это… сбивало с толку. То, что я поначалу приняла за умелый флирт, быстро переросло в серьезное признание.

– Когда ты только стал королем и погрузил все королевство в Великую Стужу, погибла моя бабушка, – выпалила я.

Его лицо омрачилось, и я почти пожалела, что сказала это. Я уже начала привыкать к его улыбке.

Теперь я смотрела на человека, лишенного всяких эмоций. Он словно отступил в место, в которое я не могла и не хотела попасть.

– Прости, что я погубил ее, – заявил он. – И других тоже. В ту ночь в Летнем дворе погибло тридцать семь человек. Двенадцать – в Весеннем. Они не были готовы к такому холоду.

Мои брови сошлись на переносице, когда он признался в ужасных вещах, которые совершил, без малейших эмоций.

– Ты признаешь это? – Мы так и не получили извинений или объяснений. Просто сильный холод пронесся по всей стране, а на следующий день все вернулось в норму.

– Да. – Он стоял во весь рост, выпрямив спину и вздернув подбородок, улыбка исчезла с его лица. – Мои силы связаны с моими эмоциями. Так же, как и у тебя. Я не мог их контролировать. – Он имел в виду тот момент пару минут назад, когда я не смогла сдержать ветер, ворвавшийся в комнату.

Какие эмоции, должно быть, обуревали этого мужчину, что он, в конечном счете, заморозил все королевство на целые сутки? В то время мне было тринадцать, и это была одна из самых страшных ночей в моей жизни. Холод прокрался в дом, как тень, и не уходил, как бы усердно мы ни разводили огонь. Я не спала, у меня всю ночь стучали зубы. Мы с мамой стояли на улице, разгоняя мороз с помощью нашей силы ветра. Моя бабушка вышла, чтобы помочь нам, но она была слишком стара для такого воздействия. Она покинула нас на следующий день. Целитель заявил, что ее сердце не выдержало, но мы все знали, что стало тому причиной.

Великая Стужа.

Поскольку он был так откровенен, я хотела спросить его, что произошло той ночью, отчего он потерял контроль, но не была уверена, что хочу услышать ответ. Я не хотела знать, за какого мужчину выхожу замуж. Пугающего мужчину, который мог превратить меня в льдину, если я разозлю его.

Я не знала, что сказать. Предполагалось, что это будут переговоры о выкупе, но они каким-то образом превратились в нечто совсем иное.

Тогда король пристально посмотрел на меня, и в глубине его глаз появилось то, что причинило боль моему сердцу. Он выглядел… грустным. Как будто, возможно, глубоко внутри него был одинокий маленький мальчик, который просто хотел, чтобы его любили.

– Я знаю, что браки по договоренности совсем не идеальны, но такова традиция, – сказал король Торн. – Как бы то ни было, если ты не хочешь связывать свою судьбу с моей, я могу все отменить. Я скажу твоему отцу, что мы просто не подходим друг другу. Вашей репутации ничего не грозит.

Я нахмурилась, мое сердце глухо забилось где-то в горле. Он позволит мне отказаться? Вся серьезность решения обрушилась на меня, и я металась между тем, чего хотела до встречи с ним, что чувствовала сейчас и чего ожидали от меня родители.

– Честно говоря, – сказал король Зимы, – я чувствую, что это мне следовало бы попросить тебя заплатить выкуп, чтобы получить в нашем союзе это. – Он провел рукой сверху вниз по своему телу, и из моей груди вырвался смех.

А он забавный.

Забавный.

Очаровательный.

Милый.

Слегка тронувшийся рассудком. Что может быть лучше?

Его предложение, позволяющее мне отказаться от соглашения, было превосходным, но мой отец уже сообщил о нем старейшинам Осеннего двора. Не говоря уже о том, что король прискакал сюда с полным отрядом королевских солдат. Полгорода, вероятно, уже знало, что происходит. Если мы все отменим, поползут слухи, и разнесется молва народа о том, что со мной что-то не так, что я не невинна или слишком независима. Это отпугнет любых потенциальных будущих женихов.

Нет, я должна это сделать. На карту поставлена репутация моей семьи. Это также повлияет и на перспективы Либби. Как бы сильно я раньше ни хотела, чтобы он отказал мне, теперь я осознала, что поднимется волна возмущения, которая отразится на моей семье.

– Мы можем приступить к выполнению соглашения. – Я нервно разгладила платье. – Я просто хотела, чтобы ты знал мою позицию.

Он кивнул, холодно оценивая меня.

– Ты не хочешь заводить детей сразу, будешь спать со мной только ради того, чтобы зачать наследников, и я могу взять себе шлюху. Понял.

Я поморщилась, когда он произнес это таким тоном, а затем нервно рассмеялась.

– Ладно, комментарий о шлюхе был немного резковат. Прости. Просто… на меня все сразу так навалилось. Мне сообщили только сегодня.

Он посмотрел на меня с усмешкой:

– Значит ли это, что ты отнимешь у меня обещанную шлюху?

Я хлопнула его по плечу, как старого друга, забыв на секунду, что разговариваю с королем. Но он поймал мою руку, слегка сжав мои пальцы, из-за чего мои мысли спутались.

– Я бы никогда так с тобой не поступил… завести шлюху, или любовницу, или что-то среднее, – пообещал он, и мой желудок перевернулся.

Он был таким… не таким, каким я его себе представляла.

– Какой выкуп заплатил твой отец семье твоей матери? – спросила я его, высвобождая свои пальцы и пытаясь понять, какую сумму стоило попросить.