— Ага, — кивнула она. — Как у меня очко сжимается.

— Может, запах какой? — уточнил Кочет.

— Напердел, что ли, кто? — покосилась на Квадрата Марго.

— Ладно, ждите здесь, я посмотрю.

Кочетков всё же решился на отчаянный шаг и ступил под арочный свод. Нет, ему не было страшно, по крайней мере так, как это случалось раньше. Тело, конечно, реагировало на угрозу: участились пульс и дыхание, а внизу живота появилось лёгкое покалывание. Однако именно в такие моменты Игорь вновь начинал хоть что-то чувствовать.

Крадущейся походкой, держа булаву у плеча, наготове, Игорь добрался до выхода в дворовой колодец и замер. Прямо по центру, в песочнице, сидел пацан. На вид лет пяти, не больше, в чудаковатых колготках красного цвета и яркой майке с рисунком героя Диснеевского мультфильма. Его лица Игорь не видел, но был уверен, что пацан давно мёртв.

Кочетков ожидал развития атаки в любой момент, но вокруг было всё так же тихо. Он внимательно осмотрелся, не раз задерживая внимание на тёмных окнах в попытке заметить хоть какое-то движение, прежде чем сделать ещё один шаг. И вроде ничего не предвещало беды, но Игорь прямо на физическом уровне ощущал опасность.

Очередной раз окинув пространство взглядом, он всё-таки вошёл во двор. Шаг, другой, третий… Как вдруг пацан резко обернулся, демонстрируя обглоданное лицо. Выглядел он, конечно, жутковато и неискушённого обывателя наверняка бы поверг в ужас, однако Кочетков встречал и похуже. И всё же эффект неожиданности взял своё, заставляя Игоря отпрянуть.

Малец незамедлительно воспользовался замешательством и сорвался с места с невероятной скоростью. Любой нормальный человек неминуемо пострадал бы в подобной ситуации. Просто потому что ударить пятилетнее дитя для психически уравновешенного индивида морально тяжело. Но Игорь не страдал от нравственных барьеров и встретил мелкого жёстким ударом ногой в корпус. Пацан отлетел в сторону, несколько метров прочертил по газону и снова оказался на ногах, готовый очередному рывку.

К тому моменту Кочетков тоже отошёл от первичного шока и, поудобнее перехватив булаву, приготовился к встрече с противником. Но главным врагом оказался вовсе не мелкий ублюдок. К сожалению, до Кочета это дошло с запозданием, лишь когда он услышал лёгкий цокот когтей по асфальту. Обернувшись, он понял, что путь к отступлению отрезан и совсем не факт, что теперь ему удастся выбраться из западни невредимым. Его основной ошибкой оказалось то, что при осмотре двора он выискивал знакомые человеческие силуэты, напрочь забыв о возможной опасности со стороны четвероногих друзей. Именно псы, бывшие дворовые, а возможно, и домашние шавки, сейчас окружали его со всех сторон.

Пацан замер в позиции низкого старта, а за его спиной возникли ещё три неслабые собачьи туши. Ещё четыре выскочили из кустов справа и слева, окончательно замыкая кольцо окружения. И все они, похоже, находились под полным контролем мелкого зомби. А ещё не страдали медлительностью и изначально были заточены природой как хищники.

Стая нормальных живых собак способна доставить человеку массу неприятностей, в том числе со смертельным исходом. Мало ли в жизни подобных историй? Но те хотя бы чувствуют боль, боятся резких и громких звуков. А этим плевать даже на обглоданную бочину, притом обглоданную до такой степени, что наружу проступают оголённые от плоти рёбра.

Твари рванули вперёд одновременно. Бежать в подобной ситуации нет смысла, ведь собака делает это гораздо лучше. Зато псы не могут карабкаться по отвесным стволам деревьев, и именно этим преимуществом воспользовался Кочетков. Пока противник демонстрировал свои силы, он уже просчитал все шансы и не придумал ничего лучше, чем забраться под «грибок». Эдакий деревянный зонтик, вкопанный в центре песочницы, призванный спасать малышей от непогоды. Единственный объект, способный предоставить хоть какую-то безопасность.

Игорь схватился за перекладину, удерживающую дощатую крышу, подтянулся и, закинув ноги на следующую, втянул тело наверх. Псы бесновались внизу. Они прыгали, щёлкая зубами в опасной близости, буквально в нескольких сантиметрах. А Игорю всё никак не удавалось окончательно закрепиться на позиции. Тело-то он поднял, но долго ли получится так продержаться? Руки, никогда не видавшие серьёзных физических нагрузок, предательски тряслись, и ему никак не удавалось закинуть тело на одну из перекладин, чтобы снять с них нагрузку. По то, чтобы попытаться отбиться от назойливых псов, он даже не помышлял, тем более что булава покоилась на песке, выпав из рук ещё в самом начале.

— Бля-а-а! — взревел Кочетков. — Да помогите вы, ёб вашу мать!

— Шибись! — прогремел крик из арочного прохода, а затем протрещала очередь.

Пули выбили фонтанчики из песка, несколько даже угодили в собак, но, к сожалению, все попадания пришлись в корпус. Единственное, что добился своей выходкой здоровяк, — так это отвлёк на себя внимание. Несколько шавок сменили цель и бросились на новую жертву.

— В щенка ебашь! — долетел до Игоря визгливый голос Марго, и снова раздался треск очереди.

— Да ёбаный в рот! — Комментарий Квадрата явно намекал на то, что он снова промахнулся.

— Валим нахуй! — прокричала Марго, и её фигура быстро скрылась за поворотом.

Игорь отчаянно застонал, уже из последних сил удерживая себя под «грибком». Однако новый треск очереди дал понять, что Квадрат и не думал отступать.

— На, сука! Сосни хуйца, тварь ебаная!

Видимо, на этот раз Квадрату всё же удалось поразить цель. Жаль, Кочетков этого не видел, потому как был занят сохранением тела от собачьих клыков. До него наконец дошло, что если закинуть руки чуть дальше, на локтевые изгибы, задача немного упростится.

Заняв более уверенное положение, он вспомнил и о своей особенности, которая влияла на поведение мертвяков. И хоть не был уверен, что это сработает на животных, всё же сосредоточился на внутренних ощущениях и ударил страхом.

Получилось не совсем то, чего он ожидал, тем не менее шавки на секунду замешкались. И этого хватило, чтобы Квадрат в очередной раз вдавил спуск, уложив на песок сразу две особи. А затем, со звериным рёвом и размахивая кувалдой, ринулся в атаку. И снова произошло нечто странное, совсем не типичное для мертвецов.

Пацан, что спокойно наблюдал за охотой, вдруг резко бросился наутёк, и псы незамедлительно последовали его примеру. Не прошло и секунды, как они скрылись в слуховом окне, ведущем в подвал. Впрочем, вся схватка заняла не многим больше времени, хотя для Кочеткова прошла целая вечность.

Он наконец смог спуститься на грешную землю. Его трясло, но не от страха, как могло показаться со стороны. Так сильно он не напрягался ещё никогда в жизни, и если бы не адреналин, вряд ли бы смог исполнить подобное. Мышцы ныли и никак не хотели расслабляться, а предплечья, на которых он удерживал тело, покраснели, намекая, что завтра там обязательно появятся синяки.

— Ебануться и не встать! — в наступившей тишине голос Марго прозвучал особенно громко. — Эт что же получается, зверям тоже пиздец? Тогда почему мы их раньше не встречали?

— Хорошо, что мы в гаражи не полезли, там этих шавок целая свора ошивается, — добавил Квадрат.

— Видимо, вирус постоянно мутирует, — предположил Кочетков, всё ещё пытаясь унять дрожь в руках. — Собаки любят тухляк, наверное, жрут мертвецов и тоже заражаются.

— Я чуть ляжки не обдристала, когда они на нас побежали. Охуеть как страшно было. Интересно, а котики тоже могут заразиться?

— Дались тебе эти шерстяные пидорасы, — усмехнулся Квадрат и обернулся к Игорю. — Ты как, шеф?

— Нормально, — действительно очень спокойно ответил Кочет.

— Да на мелких мне вообще похую́, но у нас тут ещё зоопарк небольшой имеется, если кто помнит, конечно. Так там вроде как тигр жил. Если он эту хуйню подхватит, мы здесь все срать кирпичами начнём.

— Об этом я как-то даже не думал… — Хмыкнув, Игорь почесал переносицу.

— А я слышал, что в лесу, за городом, даже медведя видели. Они же вроде к собакам относятся?