– Что? – воспользовался паузой и возмутился, даже невольно поморщился. – От селянок, которых гоняют с центральной площади с их зеленью?

Уж такова цена моей работы. Проще ненавидеть того, кто следит за исполнением законов, чем жить правильно, жить так, чтобы можно было не оглядываться и не бояться ходить по улицам.

Не все знают, как выглядит начальник тайной стражи, но доносы всегда оставляют целыми пачками. Так что же такого необычного в жалобах на этот раз?

– Кир, я лишь пытаюсь сказать, что ты мог бы наконец заняться обустройством своей личной жизни. Всего-то нужно найти достойную девушку, которая согреет твою постель и украсит дом своим присутствием.

С трудом дождался, пока король договорит. Именно из-за этого я уехал из дома. Мне не нужна семья. И я не собираюсь никого искать. Мне хорошо одному.

– Не встретилась мне ещё девушка, которую я хотел бы привести в свой дом, ваше величество. – Попытался увильнуть со скользкой темы.

– А ты постарайся найти! – заявил Августос. – Не дело это при такой должности без жены и наследника.

– Разве это может помешать моей службе? – напрягся я.

– Не в этом дело, Кирсан, – качнул тот головой. – Но не мне тебе рассказывать, слухи какие ходят.

Да, и то верно.

– Вы же понимаете, что жена не удержит меня на одном месте, если захочу уйти.

– И что? – воскликнул Августос. – Мне вот эти лишние шепотки здесь ни к чему! А женишься, они все замолкнут! Так что не тяни с этим, – жестко закончил король.

Вот же тьма. Неужели я теперь должен из-за кого-то менять свои устои и подстраиваться под чужие мнения? Разве я все эти годы служил ради того, чтобы мою судьбу вершили чьи-то языки?

– Ваше Величество, – перешёл на официальный тон. – Я понимаю, что люди могут разное говорить, но это не повод настолько кардинально менять свои планы даже в мелочах, не говоря уже о подобном!

– Кирсан, не заставляй меня верить в слухи, – прищурился тот, – что ты готов предать корону.

– Предать корону? – разозлился. – Разве все эти годы я не доказывал свою преданность короне?

Я готов был рвать и метать от такого заявления.

Гнев опалил вены, заставляя меня изо всех сил сдерживаться, чтобы не наделать глупостей.

– Ты хотел о чём-то со мной поговорить. Не просто так ведь пришёл сюда, – сказал Августос, растягивая губы в мрачной улыбке.

Да, этим он поставил точку в данном разговоре.

Приказ отдан, и, если я не повинуюсь, это будет означать только одно.

– Я сегодня получил послание из дома, – сказал, решая, как правильно преподнести информацию о моём отъезде.

– И что же там пишут? – словно без интереса, спросил Августос, продолжив трапезу.

– Мой отец болен.

– И что же? Ты хочешь покинуть Арансию и вернуться домой? – прищурился Августос.

– Как только я завершу все дела, вернусь и снова приступлю к службе, Ваше Величество!

– Выходит, ты уже принял решение, – констатировал он, кивая.

– Здесь нечего решать. Я должен попрощаться с отцом. Это моя обязанность!

– Что ж, похвально, – сказал Августос, не сводя с меня пристального взгляда. – Дети и должны так поступать. Вот только… если ты покинешь нас, это только подтвердит выводы тех, кто разносит о тебе слухи.

– Глупости. Я не…

– Вернёшься в другое королевство? Думаешь, кто-то поверит, что это не предательство?

– Вы предлагаете мне наплевать на волю моего отца и на желание попрощаться с ним?

– Отчего же? – удивился Августос. – Женись на местной княжне, или на баронессе. Так ты сможешь представить жену родителям. Никто не посмеет сказать, что это в обход велениям короля! Возможно, это даже будет шансом улучшить торговые отношения между Арансией и Гериотом!

Я покидал столовую в смешанных чувствах.

Я не готов к свадьбе. Но и ослушаться приказа Его Величества тоже не имею права.

Выходит, все эти годы борьбы за свою свободу я лишь оттягивал неизбежное?

Ворвавшись в свой кабинет, сжал кулаки.

Нет, так дело не пойдёт. Я не просто так не могу жениться на первой встречной. Моя вторая сущность просто не примет её! Та сущность, о которой не знает никто. Та сущность, из-за которой нас на протяжении столетий истребляли.

Но и спорить с Его Величеством бессмысленно.

Как же мне поступить?

Взяв со стола карандаш, я подошёл к окну и уставился на скопившихся внизу стражников. Так думается легче.

Хм, совсем начальник стражи распоясал своих подопечных. Столпились, словно на смотринах…

Стоп!

А может и правда мне устроить смотрины? Возможно, найдётся та, которую сможет принять мой дра…

– Лорд Фортис! – в кабинет без стука влетел мой помощник и запыхавшись, прикрыл дверь.

– Что случилось? – спросил, чувствуя, что сейчас готов испепелить этого паршивца, если только он не пришёл с важной новостью.

– Лорд Фортис, стражники в городе поймали одну девушку, – заявил тот.

– И что? Она станет королевской наложницей? – разозлился я.

– Нет, лорд, – затряс тот головой.

– Тогда что не так? – процедил сквозь зубы.

– Она сумасшедшая!

– Что? – удивился. – И каким образом это стало касаться тайной канцелярии?

– Похоже, она магичка, и она очень опасна, – заявил парень, заставляя меня напрячься.

Драная мантикора! Ещё и этого мне только не хватало!

Едва не сплюнув от досады, швырнул на стол карандаш и направился в темницу.

Если он прав, и она действительно сумасшедшая, то даже раздумывать не стоит. Уничтожить и дело с концом. Мне сейчас совершенно не до разбирательств.

Спускался по каменным ступеням с чёткой уверенностью, что готов прямо на месте сжечь девицу. Потому что совсем не вовремя она решила появиться на моём пути.

– Веди! – потребовал у охранника.

Побледнев от испуга, тот что-то промямлил и направился вдоль камер.

Время! Даже для отбора нужно дьяволова туча времени, которого у меня нет. А тут ещё и девица.

Дракл, как же всё не вовремя!

Ещё на подходе к камере, по моему телу прошла лёгкая дрожь, и я резко втянул носом воздух.

Вонь испражнений, застоявшиеся запахи пота и слегка уловимый аромат… ветра?

Сглотнув, я приблизился к нужной клетке и замер, глядя на устроившуюся на полу у стены девушку.

Она сидела, опустив голову и вздрагивала. Русые волосы водопадом скрывали её лицо, а маленькие кулачки сжимались. Вся её поза кричала о страхе и обречённости.

Мой дракон заинтересованно уставился на незнакомку ровно в тот момент, когда девушка вскинула голову.

Голубые глаза, смотрели с испугом.

Не может быть!

Эмоции на лице девушки сменялись одна за другой, но вот нахмурившись, она поднялась и подскочив к решётке, схватилась за прутья.

Она смотрела на меня не мигая, а я не мог оторвать свой взгляд от неё.

Вся облитая зельями, одежда в пятнах и грязи, на лице чёрные разводы… но она казалась небесным созданием, спустившимся на эту грешную землю!

– Помогите мне! – выдохнула девушка, глядя в мои глаза. – Это какое-то чудовищное недоразумение! Я ничего не сделала! За что они схватили меня и собираются убить? Я же ни в чём не виновата!

Её голос приятнее песни ветра, а запах… О великие Небеса, она пахнет… Свободой!

– Помогите, – всхлипнула она, и по щеке покатилась слеза.

Что же так жарко стало в груди?

– Лорд Фортис, – раздалось за спиной голосом испуганного охранника. – Она невменяема! Её уже такой привели сюда! Эта сумасшедшая только и твердит, что не виновата, но вы только посмотрите на не…

– Заткнись! – зашипел я, готовый разорвать этого паршивца на части.

Ярость во мне вспыхнула с новой силой.

Мой дракон внимательно присматривался к девушке. Он хотел коснуться её, уткнуться носом за ушко и втянуть её аромат. И я с трудом удерживал его от этого.

Сумасшедшая? Магичка?

Да, тьма меня подери! Но почему именно она?

Если это и правда так, если девушка опасна, то даже мне не под силу будет её спасти…