После смерти отца решение вопросов, связанных с распределением княжеских владений в «русском улусе» Золотой Орды, легло на плечи Александра Невского. Он, как и его отец, не стал брать в руки меч, чтобы добиться «правды». Его стратегия осталась прежней: на западной границе Руси – беспощадная борьба с врагами на поле боя, на восточной – мирное сосуществование.

В течение двух лет (1247–1249) князь Александр Невский ездил к хану Батыю в Орду и Каракорум на переговоры. Чтобы в своё отсутствие защитить западные рубежи России от новых крестовых походов Ливонского ордена, он провёл тонкую дипломатическую игру: вступил в переписку с римским папой, не давая при этом никаких конкретных обещаний.

Пребывание в монгольских владениях позволили Александру Невскому оценить их реальную силу, чтобы оградить себя от непродуманных военных действий против Орды. Кроме того, ему, как великому дипломату, удалось заполучить от Батыя существенные послабления:

1) русские удельные князья, находящиеся в зависимости от монголо-татар, свободно получали ярлыки на свои владения ежегодно и непосредственно в Орде без всяких даров;

2) вопросы распределения улусов решались на княжеских съездах без участия монгольских сотников;

3) во время мобилизации в Орде русское население не стало входить в монгольское войско;

4) зависимость русских от монголов в повседневной жизни ограничивалась лишь в своевременной выплате дани.

Однако, несмотря на эти послабления, грабежи русских земель со стороны монголо-татарской Орды продолжились. В этой ситуации некоторые удельные князья, включая близких родственников Александра Невского, стали роптать, требуя «с мечом идти на Батыя». Однако князь Александр по-прежнему твёрдо придерживался своей внешней политики.

Его восточная политика во время поездок в Орду (1252, 1257, 1263 гг.) имела цель не допустить дальнейших нашествий монголо-татар на Русь и была связана с мирным урегулированием конфликтов. Занявший после смерти отца владимирский великокняжеский стол, он не поддержал планируемое восстание своих братьев Андрея и Ярослава Ярославичей против монголо-татарского ига, как заведомо обречённое на провал.

При этом он остался с братьями в дружбе и союзнических отношениях. Хотя… Отстаивая свою мирную стратегию на Востоке, он действовал жёстко и решительно (в том числе против собственного сына Василия). Когда в 1259–1260 гг. монгольские «численники» вновь приехали в Новгород, чтобы провести перепись («число») жителей города для обложения данью, ему с большим трудом удалось сдержать новгородцев от восстания. Василий тогда был оставлен княжить в Новгороде, но был лишён права наследования великого владимирского стола.

Следует отметить, что годы середины XIII века для княжения Александра Невского оказались наиболее трудными. Ему приходилось решать проблемы, возникающие как на Западе, так и на Востоке. Причём если на Востоке он ограничивался лишь мирными переговорами, то при попытках западных соседей России нарушать её границы князь действовал, как и прежде, решительно и с применением военной силы.

Так, в 1255 году шведы и датчане начали строить опорную крепость на берегу реки Нарвы, принадлежащем Новгороду. Отсюда они рассчитывали начать наступление на вожские и ижорские племена, входящие в Новгородское княжество.

Узнав об этом, новгородцы обратились за помощью во Владимир и стали собирать собственное ополчение. Когда слухи об Александре Невском дошли до шведов и их союзников, они, не дожидаясь прихода боевых дружин князя, спешно погрузились на шведские корабли и бежали за море.

Это бегство врагов позволило Александру Невскому зимой 1256 года предпринять поход из Новгорода на ранее захваченную шведами землю финского племени Хеме (по русской летописи «Емь»).

Этот поход оказался для князя Александра Невского как полководца последним. Несмотря на суровые зимние условия, он закончился вполне успешно. После этой победы внимание шведских феодалов надолго переключилось с Новгорода на Финляндию.

Вернулся домой во Владимир князь Александр Невский в хорошем настроении. Однако через некоторое время с Востока пришли плохие вести: ордынский хан Берке, младший брат Батыя, придя к власти, вновь вернулся к принудительной мобилизации жителей Руси в монгольское войско. Александр Невский в 1262–1263 гг. был вынужден отправиться в столицу Орды Сарай-Берке (т. е. двор Берке), чтобы вернуть послабление, данное ранее Батыем.

Летописцы отмечают, что хан Берке несколько месяцев держал у себя князя Александра Ярославича, пока тот не заболел, причём сильно. Возможно, сказалось обострение тяжёлой ранее болезни. Что касается возможного отравления, как случилось в Орде с его отцом Ярославом Всеволодовичем, об этом история умалчивает…

Будучи больным, князь Александр Невский с большим трудом по Волге через Нижний Новгород добрался до Городца. Болезнь не отступала, и он понял, что до Владимира ему не доехать. Днём 14 ноября 1263 года Александр Ярославич постригся в монахи (под именем Алексей), а вечером того же дня скончался.

Похоронили Александра Невского во Владимире в Рождественском монастыре рядом с его известным дедом Всеволодом Большое Гнездо.

После смерти великого князя владимирского Александра Невского стольным градом Руси правили сначала его младшие братья, а потом сыновья Андрей и Дмитрий (старший сын Фёдор, как известно, умер в юном возрасте, а сын Василий был лишён княжения во Владимире ещё отцом за попытку восстания в Новгороде). Поэтому борьба за владимирский великий стол началась между его сыновьями Андреем и Дмитрием. Эта борьба за власть вновь повергла Северо-Восточную Русь в пучину княжеских междоусобиц и на долгие годы задержала её развитие в плане создания единого Русского государства.

Русская церковь высоко оценила роль Александра Невского. В 1269 году во многих русских храмах появилась патрональная икона семьи – «Святой Александр». О его ратных подвигах была написана «Повесть о житии и о храбрости благоверного и великого князя Александра», или «Повесть о житии Александра Невского» (датируется 80-ми годами XIII века).

Особым для священного православия оказался 1381 год: после победы на Куликовом поле, в обстановке общенационального подъёма, состоялось обретение мощей Александра Ярославича – его тело было обнаружено нетленным и перенесено в раку поверх земли.

В 1547 году на церковном соборе состоялась общероссийская канонизация Александра Невского (причисление к лику святых), после чего была составлена новая редакция его «Жития» с добавлением новых чудес правоверного воина.

К памяти полководца Александра Невского приложил свою руку и император Пётр Великий, который высоко ценил его роль в истории России. В 1724 году он решил перезахоронить святого Александра Невского. Рака с его мощами была перевезена в стольный град Санкт-Петербург и установлена в Александро-Невской лавре. Там же на площади у входа в лавру ему был сооружён памятник.

Позже, при советской власти, в мае 1922 года рака с мощами Александра Невского была вскрыта, а потом передана в Эрмитаж, где и находится по сей день.

Церковное и государственное почитание Александра Невского продолжалось и в последующие годы, а в период конца 1941 года приобрело также светский характер (учреждение ордена «Александр Невский», установка памятников, наименование улиц и пр.). О нём снимались кинофильмы («Александр Невский» режиссёра Сергея Эйзенштейна и др.), писалась музыка (кантата композитора Прокофьева «Александр Невский» и др.). А в 2016 году решением патриарха Московского и всея Руси Кирилла святой воин Александр Невский определён небесным покровителем Сухопутных войск Российской Федерации.

Историки, оценивая значение личности Александра Невского, отмечают, что «его жизнь с подросткового возраста была наполнена крупными событиями, сложными дипломатическими переговорами, решительными битвами и победами. Как полководец он едва ли имеет себе равных среди других князей средневековой Руси».