Подруги вырываются из прохладных объятий озера, с радостью хватают легкими кислород, но, немного придя в себя, с изумлением осматриваются. Их привычный мир куда-то невероятным образом исчез. И больше нет ни ромашковой поляны, ни бескрайнего леса, ни их рюкзаков, а что самое поразительное, – от вечера и следа не осталось. Солнце запекает с пылом их макушки, повсюду видны оливковые рощи и аккуратная коротенькая трава, – ни привычных сорняков, ни терновых зарослей. Вид, – чудесный и прекрасный, – смотрится, как открытка из рая, но девушкам не до радости. Они страшно пугаются и не понимают, что произошло.

Есения усиленно протирает глаза, но видение какого-то южного неизвестного ей края – не исчезает. Сафина, более предрасположенная к панике, тут же начинает хныкать. А вокруг – ни души. Тишину нарушает только пение каких-то экзотических ярких птиц в оливковых ветвях. Но Есения долго и упорно всматривалась в эти рощи и заметила за ними очертания города. Он был далеко – нужно преодолеть долину на пути к нему, но даже отсюда его монументальность поразила ее. Высокие каменные здания с колоннами, огромные причудливые статуи и фонтаны, чьи брызги будто доставали до самых небес. А вокруг зданий, – пальмы и кипарисы.

– Я не сплю? – Есения ущипнула себя и посмотрела на Сафину. Та покачала головой и плаксиво ответила:

– Нет, милая подруга, нам это не снится!..

– Может, мы выжили из ума?

– Но не обе же сразу!.. Что же делать? Что делать? – схватившись за голову, Сафина стала причитать и выкрикивать проклятия озеру, – да, это определенно оно сотворило это безобразие. Оно заколдованно и теперь не вырваться им из его царства. «Мы так и не вынырнули!» – размышляет она. Да, у них случилась гипоксия, они пошли ко дну, вот и начались эти галлюцинации!

Есения же склонялась к другому варианту. Они каким-то образом попали в совершенно иной мир. Пересекли какую-то невидимую границу, материю, и вот пред ними предстал этот скрытый от человечества город, – удивительный, потрясающий своей красотой и архитектурой. Но кто живет там? Люди или какие-то иные существа? И если они так любят порядок, что видно по их ухоженным аллеям и рощам, то будут ли они добры и благосклонны к ним, к двум непрошенным чужачкам?

Когда прошло минут пять, Сафина поняла, что она ошиблась. Так долго умирать при утоплении невозможно, видения уже прекратились бы после ее смерти на дне озера. Она взяла и снова нырнула, – а вдруг она обхитрит озеро и опять выплывет на своем берегу? Она немного поторчала в воде, зажмурив глаза, потом с жаром выскочила на поверхность, но ромашковая поляна и лес так и не появились. Есения с растерянным лицом стояла на том же месте по пояс в воде, а в оливковых рощах все так же пели удивительные птицы. А солнце, подлое солнце все так же обжигало ей лицо и плечи.

– Пора выходить на берег, – наконец, сказала Есения. Она довольно быстро приняла реальность, выпорхнула на песчаный берег: белый песок тут же опалил ее стопы.

– Но на нас нет одежды, – испуганно проговорила Софина. Она с опаской огляделась вокруг. Бродить в чужом мире, да еще нагишом, – не самая лучшая затея.

– Что-нибудь придумаем. Не век же торчать в воде.

Сафина нехотя повиновалась. Она осторожно вышла на берег, потом вдруг резко набросилась на какой-то причудливый пышный куст и содрала с него несколько больших листьев. Соорудив из них подобие юбки, она облачилась в этот наряд и лишь тогда немного успокоилась. Но радость была недолгой, – самодельная юбка быстро распалась. Есения не смогла удержаться от смеха, потом строго приказала:

– Пошли в город!

– В таком виде? – возмутилась Сафина.

– По дороге может, найдем что-нибудь для облачения.

– Ну да, кончено! – хмыкнула недовольно Сафина и добавила: – Думаешь, тут платья на деревьях растут?

Но Есения ее уже не слушала. Она устремилась к роще – там хоть и небольшая, но все же тень. Подруга поспешила за ней. Оставаться одной в непонятном чужом мире чревато приключениями.

Есения, проходя мимо оливковых деревьев, с изумлением рассматривала чудных птиц, – они были маленькие и пестрые, с сине-зеленым радужным оперением.

– Не соловьи вроде, но тоже поют чудесно, – произнесла она, оборачиваясь к Сафине.

– У тебя еще хватает энтузиазма слушать их? – поразилась подруга и прибавила с досадой: – Я ничего не замечаю вокруг, и мечтаю только об одном: чтобы жители этого города объяснили, как нам попасть домой!

– А вдруг они не говорят на нашем языке? – предположила осторожно Есения.

– Ну, тогда будем импровизировать и изъясняться жестами!

Под палящим солнцем они прошли оливковую рощу, вышли на зеленую равнину и обнаружили на ней множество высоких деревянных столбов с веревками, на которых сушилась разноцветная одежда. В основном, здесь были длинные пестрые туники с узорчатыми поясами и орнаментами на коротких рукавах.

– Потрясающе! – глаза Сафины засияли от счастья. Вопрос с одеждой отпал сам собой. Она подошла к первой веревке и стала выбирать тунику. Ей приглянулась персиковая, с золотым поясом. Она с жаром стащила ее и тут же нацепила на себя. Но туника была для нее, – маленькой и худенькой, слегка великоватой. Она стала осматривать другие наряды, но все они были или той же длины, или еще длиннее.

– Женщины этого параллельного мира явно выше нас! – догадалась вдруг Есения. Для себя она подобрала фиолетовое платье-тунику без рукавов, с зеленым растительным орнаментом на поясе.

Сафина угрюмо покосилась на нее. Есения была гораздо выше ее, и поэтому ее платье лишь на пару сантиметров волочилось по земле. Ей ничего не оставалось, как все время приподнимать подол платья, чтобы не запутаться в ногах и не упасть. Потом она догадалась укоротить наряд с помощью пояса – приподняв ткань, девушка затянула повязку так, что платье теперь не стелилось по траве.

– Надеюсь, нам простят вынужденное воровство, – Есения, ухмыльнувшись, пригладила пальцами свои высохшие рыжие кудри и вытянула руку вперед со словами: – А теперь поспешим в город. Мне не терпится узнать, куда мы попали и что нас ожидает.

– Мне тоже, – отозвалась Сафина. Она отыскала возле столбов небольшую белую веревочку и завязала свои короткие каштановые кудри в узел.

Пройдя вереницу столбов, где на легком ветру колыхались кем-то заботливо развешанные одеяния, они увидели в ста метрах от себя на абсолютно гладкой равнине большой город. Вход в него лежал через монументальные триумфальные ворота. Есения ахнула. Высота этих ворот была не меньше тридцати метров, а ширина не короче двадцати пяти метров. Самое удивительное, что никаких заборов около этих ворот не было, да и стражи не наблюдалось.

– Врата пусты, – хороший знак! – обрадовалась Сафина. Если нет враждебно настроенной охраны, значит этот мир, этот город должен быть по определению добрым.

– Не будем делать пока поспешных выводов, – с осторожностью высказалась Есения. Подозрительным взглядом она осмотрела эти золотые арочные ворота – они ведь означали триумф в каком-то военном деле. А, значит, жители этого города были не так уж и миролюбивы. Но… может, это было очень-очень давно? Ведь никаких фортификационных укреплений и смотровых башен нет: только мирный народ, который не грезит завоеваниями чужих земель и, который не отбивается от агрессивных соседей, может себе позволить роскошь не иметь высоких каменных заборов и оборонительных построек.

Они подошли к воротам, опасливо прошли через них, абсолютно никого не встретив по пути. Перед ними открылась панорама города. Впереди, к главной площади, бежала аллея, обсаженная с обеих сторон апельсиновыми деревьями. Дорожка была забетонирована. С левой стороны девушки увидели реку, над которой возвышался двухъярусный каменный акведук с арочными сводами, высотой не менее пятидесяти метров; с правой стороны просматривались за кипарисами храмы с колоннадой и многочисленные фонтаны.

– Это место тебе не напоминает Элладу или древний Рим? – окинув взглядом поселение, произнесла Есения.