Он услышал шарканье множества ног, и в туннеле появилось человек двадцать изможденных каменотесов, которые охранялись четырьмя стражниками, один из них с физиономией удава был несомненно Пир.

Обратно они возвращались с тяжелой тушей носорога, у которого была с разбита голова, и трупом зверочеловека, у которого был вспорот живот и искромсано тело.

Все это они принесли в зал разделки или мясницкой, как назвал его Антон, от туши и тела отрезали головы, которые Пир перенес в другую комнату. На этом его работа завершилась и он ушел.

Космонавт наблюдал, как головы рассекли и удалили мозг, который передали Ши в сосуде. Он проследил за ней, и она привела его в комнату Верховного стражника, которому вручила сосуд.

Повторилась предыдущая сцена, правда сейчас Шир спросил:

―Ужас болот готов для жертвоприношения?

Ши ответила смиренно: - Нет, его трудно поймать. Разреши, заменить его зверотигром?

―-Только отдающий ужас может принять его, - лаконично бросил Верховный стражник и, небрежно махнул лапой, отпустил женщину.

Та бесшумно исчезла в потайном ходе. Шир, в свою очередь, открыл скрытый лаз в маленькую комнату, где оставил сосуд, и быстрым шагом покинул ее, направился в туннель, который вел к башне.

Антон прошел через выход, который только что использовала Ши, и оказался в зале Колеса радости и по боковым ходам прошел в зал Соревнований, где группа стражников проводила зверские испытания над каменотесами.

Космонавт затаился, внимательно проследил за окончанием печальной церемонии и последовал за группой живых людей.

Они прибыли в помещение нижней галереи, где новоприбывшие проявили интерес к камням, даже брали их в руки и пытались обрабатывать, но в последний момент, что-то останавливало и глаза и движения становились бессмысленными.

Ему было больно смотреть на этих людей, которые потеряли цель жизни. Какая-то нить их еще связывала с реальностью, но связь эта стала настолько эфемерной и тонкой, что грозила в любой момент прерваться. Что в результате получится? Страшный безумный автомат? Об этом даже думать человеку не хотелось.

Один из пленников, который более внимательно разглядывал камень и даже пробовал его укусить. Внезапно он встал, подошел к соседу и ударил с силой по голове, потом опять посмотрел на булыжник и, опустился на колени, впился зубами в его шею. Брызнула кровь, он поднял лицо, и Антон увидел кровавый кусок мяса во рту. Вокруг собрались другие каменотесы, впивались в поверженное тело зубами.

Этот жестокий пир продолжался не долго так, как. вошли стражники и отогнали от тела стервятников. Жестокие удары лишали тех движения, и скоро порядок восстановился, тело убрано, каменотесы продолжали свою неблагодарную работу.

Стражники многих уложили на землю ударами палок, и теперь им пришлось потрудиться. Они подняли четверых с пола, чтобы захватить с собой.

Космонавт отправился вслед за ними. Безмолвный отряд спустился ниже и достиг комнаты, достаточно светлой из-за факелов на стенах. Дополнительный свет создавали большие бронзовые пластины, которые стояли по углам помещения, в их зеркальной поверхности отражался свет и все люди там.

Стражники вышли из комнаты, оставили четверых каменотесов. Достаточно трудно было подобраться незамеченным к этой комнате, но Антон использовал особенности зрения зверолюдей, и сделал это. То, что он увидел снова, потрясло его.

Люди подходили к бронзовым зеркалам, рассматривали себя, трогали за лицо, нос, руки, совершали странные движения, казалось, изображения, которые они видели там, вывели их из прострации. Они даже издали хриплые звуки, которые больше походили на стоны, чем на возгласы удивления.

Они так заинтересовались зеркалами, что даже не обратили внимания на приход стражников, которые, вручили им в руки ножи, отдали приказание и вышли из комнаты. Антона удивляло, что зверолюдей совершенно не интересовало, что происходит там, не заботила и охрана каменотесов.

Только сейчас он понял, что пленники находятся в таком состоянии, что охранять их не было никакого смысла, ибо психика позволяла им жить, только выполняя приказы.

Люди взяли ножи в руки и воткнули их каждый в свой глаз, один промазал, порезал щеку, но потом повторил удар, исправно всадил острие в нужное место. Даже боль не вывела их мозг из состояния умственного коллапса.

Они мычали от боли, тупо глядели в зеркала, размазывали кровь по лицу. Эти люди, которые полностью деградировали, вызывали чувство брезгливости жалости и ненависти к тем, кто превратил их в безумных скотов.

Ему было тяжело и страшно смотреть на это самоистязание. Когда стражники вывели окровавленных людей из зеркальной комнаты и двинулись вниз по туннелю, космонавт был рад окончанию этого зрелища и пошел за ними, прослеживая их путь.

Они прошли достаточное расстояние под землей прежде, чем достигли большой пещеры, куда поместили пленников.

Антон чувствовал сырость в воздухе и ощутил поблизости массу воды, где-то слышался глухой шум и журчание. Перед тем, как уйти стражники бросили в толпу кусок мяса. Человек удалялся от пещеры, долго еще слышал звуки драки, чавкающие и булькающие возгласы пленников.

Он медленно и осторожно передвигался, незамеченным, по туннелям и галереям каменоломни пока не достиг своего убежища. День клонился к концу, он расслабился, ждал Пира.

Тот не замедлил явиться, рассказал о своей работе. Не очень удивился подробным вопросам Белого Анта, так он его называл. Он уже привык к тому, что тот многое знает и ничего не скрывал от него. Но равнодушие покинуло его, и неумелая маска удивления исказила удавье лицо стражника, когда собеседник внезапно заговорил на незнакомом языке:

―Ребята, он сказал, что через три дня начнется операция, которую они называют Великий бег, но это название я ему дал, буквально он сказал: Быстрое движение далеко. Сейчас он спрашивает, говорю ли я с духами, буквально с теми, кого нет? Я ответил, что говорю с друзьями, и он удовлетворился. Сейчас я его отправлю, и мы еще поговорим.

Антон отпустил молодого стражника, устроился удобнее и снова задумчиво проговорил:

- Нэд и Эн, дорогие мои, сегодня вы, видели эти страшные картины местной жизни. До какой степени деградации может дойти человек. Сегодняшний день был информационно насыщенным.

Верховный стражник получил с помощью Пещеры обновления какое-то вещество, для чего оно нужно ему? Этого пока не знаю. Сама пещера, это страшное нечто, ребята.

Когда я в ней был, то меня чуть не раздавила могучая энергия страха и ужаса. Я ведь вижу в темноте, как вам говорил, а в этот раз на меня надвинулась абсолютно черная непроницаемая масса, которая усиливала мой страх, обращала его против меня.

Я успокоился, стена ужаса унеслась прочь. Я создал энергию спокойствия и обратил мрак ужаса в бегство, а кто поддается страху, тот может и погибнуть, если не учесть дозировки приема этой злой энергии.

Теперь я знаю, что означает испытание Лишение иллюзий. Это изуверское отношение к себе, окончательное убийство своего я в действующей реальности.

В этом случае даже границы инстинктов, заложенные природой, исчезают, вступают в силу законы анархии и беспорядка в организме и окружающей среде. Какое утонченное варварство, прямо макиавелевский замысел ― увидеть, осознать себя, чтобы потом покалечить и жить с оскверненным, неполным самосознанием.

Сейчас я расслаблюсь и пожелаю нашей встрече во сне. Я уверен, что все должно получиться, и мы найдем способ связи. Ну, пока, ребят а, до встречи во сне. Ваш, Антон Гранатов.

Шутливо сказал космонавт, прикрыл глаза и долго размышлял, как о прошедших, так и о будущих событиях... На рассвете он открыл глаза, и первая мысль его была:

―Связь не получилась и на этот раз. О чем он с горечью известил друзей, посетовал на невезенье, но в конце своей речи воскликнул:

- Ничего, в следующий раз, я уверен, мне повезет и смогу увидеть вас. До свидания, друзья, надеюсь еще на встречу.