Первым делом он направился к башне на верхней галерее, и к нему поближе. В свое время, именно там, Верховный Стражник проверял Пира «на правду» с помощью священной змеи. Сейчас перед входом в Башню, он не увидел часового и проник в помещение, там никого не было.

Он поднялся наверх, заглянул в комнату, где пытали Пира. Там тоже не было стражников, но, вместо них, его встретило угрожающее шипение. Он успел закрыть дверь, прежде чем почувствовал удар по ней. Антон отпрянул в коридор, в его планы не входила борьба с этой тварью. Он очень удивился, что змея свободно перемещалась в комнате.

Затем космонавт обследовал нижние этажи башни и не нашел Пира, подумал и двинулся в нижние галереи. Он шел осторожно, готовый в любой момент слиться со стеной, помня об особенности зрения зверолюдей, которые не видят застывшую фигуру человека, тем более, если она плотно прижималась к сероватой стене.

Во время пути, Антон обдумывал ситуацию и размышлял о том, где может быть молодой стражник, который высоко поднялся по иерархической лестнице зверолюдей. Он был уверен, что Пир находится в ближайшем окружении Верховного Стражника.

Он шел по большому переходу в средней галерее, вовремя прижимался к стене и замирал, когда проходили Стражники, не желал поднимать здесь тревогу. Не доходя до пещеры каменотесов, он остановился: ему показалось, что она пустая.

Обычно здесь работали рабы из села охотников, которые кремневыми ножами обрабатывали камни по специальным формам. Сделав необходимую фигуру, человек, их называли безголовыми, получал кусок мяса.

Сейчас этот конвейер не работал, несчастные рабы сгрудились в углу пещеры. Надсмотрщиков он тоже не увидел, что было, уже, необычно. Космонавт пошел дальше, постепенно приближаясь к пещере Обрядов. Количество Стражников увеличилось, теперь встал вопрос, как проникнуть туда.

Если бы была возможность найти шлем охотников, то можно было бы проникнуть туда, но в отсутствии оного, это было опасным мероприятием. Он вспомнил место, из которого однажды наблюдал обряд посвящения Пира. Правда, тогда он носил шлем.

Но местечко было удобным, почти не просматривалось Великим Стражником с жертвенника. Пришлось подождать, пока последний стражник вошел в пещеру, затем, и Антон двинулся туда. Он проработал каждое движение и скользящим шагом проскользнул в свою нишу.

Теперь он мог наблюдать всех и чувствовать каждого стражника, не смотря на отдаленность. Верховный Стражник стоял рядом с огромной мордой волка с рогами на стене.

Вся пещера была освещена светильниками на нефтяной основе, их красноватый свет придавал всему сборищу зловещий вид и предвещал кровавое зрелище.

Рядом с ним стояли пять Стражников, среди них был и Пир. Ниже стояли человек тридцать бойцов. Верховный Стражник начал скрипеть:

- Все вы прошли первое посвящение. Вы получили Радость и видели Смерть! Сегодня вы должны получить Силу и увидеть Ужас. Вы станете Слугами Великого Зеха! Да, будет победа Великого Зеха над Белым Ужасом!

Все дружно гаркнули: - Да, будет!

Верховный Стражник снова заскрипел:

- Получите Силу Великого Зеха!

Раздался рев, который пригнул всех присутствующих, глаза волка на стене засверкали огнем, пасть раскрылась, и из нее закапала жидкость, которую собирал один из Стражников на возвышении. Затем каждый воин сделал глоток из чаши. Верховный Стражник заскрипел:

- Великий Зех дал свою кровь. Великий Зех просит кровь врага. Убей врага!

Вновь раздался рев из пасти, и в помещение ввели мужчину с черными волосами и той же кожей. Тело разместили и привязали на черном камне с выемкой для крови. Каждый воин подходил, всаживал ритуальный нож в тело мужчины и делал глоток крови врага.

Космонавт чувствовал боль мужчины и страх зверолюдей. Он еще не мог контролировать свои сенсоры, уменьшать чувствительность и поэтому он покинул пещеру, отошел в сторону. Сейчас он мог разобрать комок чувств, впечатлений, эмоций, который охватил его во время обряда.

Он выждал необходимое время и вернулся в пещеру Обрядов. Космонавт сразу почувствовал изменение в настроении зверолюдей: страх сменился равнодушием. Вспомнилась картина поведения Стражников во время сражения с охотниками.

Бойцы с таким же безразличием выбирались из облавы камней, которые на них обрушили охотники, и также равнодушно покидали линию горящих бревен, подожженных Антоном. Точно также они сейчас смотрели на Верховного Стражника, после того, как попробовали человеческого мяса и крови, а тот продолжал вещать:

- Вы получили Силу от Великого Зеха, и Вы должны видеть Ужас врага! Каждый приводит врага из пещеры Охраны. Да будет победа Великого Зеха над Белым Ужасом!

Стражники начали шевелиться, и Антон быстро выскользнул из пещеры Обрядов и направился на точку встречи с Пиром. Космонавт обдумывал, что видел, и обратился к своим членам экипажа, астрофизику Эн Мартис и штурману Нэд Кенту, которые после гибели корабля «Меркурий», находились в нулевом пространственном и временном коконе:

- Рад снова с вами поговорить, ребята, надеюсь вы меня слышите. Я нахожусь в Крепости Верховного Странника, ожидаю встречи с Пиром. Пока ему ничего не угрожает, сегодня его видел в близком окружении Шира. Наблюдал проведение второго посвящения: получение Силы, каждый адепт должен был выпить кровь Великого Зеха и отдать ему кровь врага, человека.

Все посвящаемые должны были убить врага, то есть ударить ритуальным ножом тело человека. Это было ужасное зрелище, я не выдержал ушел. Мои чувства необычайно обострились, полагаю, что в этом повинна «Небесная гимнастика».

Этот обряд очень походил на тот обряд, который проводил Великий шаман Ких на Большом холме в селении охотников. Как я говорил, цель шамана заключалась в подавлении воли человека и управлении его сознанием. Похоже, этого добивается и Верховный Стражник Шир.

Для этого и Ких, и Шир использовали Вино Забвенья, которое может подавлять работу мозга и парализовать тело. Я даже видел, как его готовят, в его состав входят мозговая основа чрезвычайно уродливого зверя, которого они называют «Ужас болот» и мозга зверолюдей.

Верховный Стражник объявил второй этап обряда: адепт должен Увидеть Ужас. Этот этап Пир уже прошел: он заключался в том, что молодых воинов проводили через Пещеру Обновлений, где проживало чудовище с большой ментальной силой, внушающей сильный страх.

Но этот вариант в настоящий момент маловероятен, ибо, спасая Пира, я уничтожил этого зверя. Может быть, поймали второй экземпляр? Дело это не простое, его только тащили восемь человек. Но тогда, что придумал хитроумный Шир? Надеюсь, что Пир расскажет об этом что-нибудь.

Еще один интересный момент: Великий Стражник велел, каждому адепту привести врага человека из местной тюрьмы, где, как я думаю, собирали членов племени охотников. Великий шаман Ких отправил многих соплеменников по подземной реке в Крепость.

Эту операцию Великий шаман Ких назвал «Великий бег», для этого напоив их «Вином забвенья», чтобы они живыми прибыли в Крепость. Еще один момент мне не понятен: Верховный Стражник Шир отделил старых и новых пленных охотников. Новые сидят в пещере каменотесов, а старые в местной тюрьме.

Все, друзья, Пир приближается, кстати, он имеет теперь звание «Друг Великого Зеха».

Пир рассказал о последних событиях и не удивился, что Антон много знает. Прежде всего заинтересовало Антона сообщение молодого Стражника о том, что второе посвящение, является предварительной подготовкой к обряду «Великого бега».

В чем заключается обряд «Великого бега» он не знал, кстати, был не в курсе, зачем он собирает охотников для обряда. Но знал точно, что ментальное чудовище из пещеры Обновления исчезло.

Проинформировал, что Великий Стражник ему не доверяет, и всем новым стражникам тоже. Постоянно с ним работает его слуга женщина.

Пир подтвердил, что ему очень тяжело, а практически невозможно получить информацию от Верховного Стражника. Скоро молодой стражник ушел.