– Ладно, Рон. Думаете, вы единственные, кто в курсе слухов о том, что когда-то он останавливался здесь? Это не так. Магическая гвардия отправила на его поиски особый отряд, и я тоже принимаю в них участие.

– Вот мы и на месте. – Хоук опустил меч и кивком приказал Тайк сделать то же самое.

Монтрот поправил свой синий военный мундир.

– Вот мы и на месте. – Он указал на меч Тайк. – Разве он не принадлежит кому-то другому? Где маленький Фейтер? – Монтрот огляделся по сторонам, как будто Саймон мог появиться из-за камня, как Тесса.

– Улетел из курятника. – В голосе Хоука слышалась горечь.

– Правда? – На лице Монтрота появилось удивление. – Вы серьёзно, что ли? Этот мальчик – наша главная надежда!

– Не называйте меня Штоли! – рявкнул Хоук.

Монтрот фыркнул.

– Не увиливайте от ответа, маг. Саймон…

– Я знаю, кто такой Саймон. Если бы я знал, где он, меня бы здесь не было.

Монтрот пожал плечами.

– Хорошо. Вам следует знать, что магическая гвардия хочет встретиться с ним и выяснить, как он намеревается победить Рона.

– Уверен в этом. Кстати, что вы так долго делали в этом сарае? Мы три часа ждали, пока вы выйдете.

Монтрот отёр лоб рукой.

– Ах да! Боюсь, я нашёл внутри нечто пугающее. Я как раз думал о том, что мне делать с этим предметом. Я думал очень долго, прежде чем принять решение, и просто потерял счёт времени.

Тайк заглянула в маленький сарай.

– Предмет?

– Маленький круглый камень. Камень печали, если не ошибаюсь.

Хоук шумно вздохнул.

– И что вы решили с ним делать?

– Ничего.

– Хвала небесам за случайную мудрость юности! А теперь прочь с дороги.

Хоук вошёл в сарай, и все остальные последовали за ним. Монтрот указал на едва заметный люк в полу. Хоук открыл его и прыгнул вниз. Тесса прыгнула за ним. Это было нечто вроде погреба для овощей с низким потолком и полусгнившими половицами. В дальнем конце стоял маленький стол и стул, а на столе лежал камень печали, который Саймон носил с собой во время их последних приключений.

Хоук указал на камень.

– Это он?

Тесса кивнула.

– Уверена?

– Я бы узнала его повсюду.

Хоук выпрямился, как будто собирался взять камень, но потом задумчиво сунул руки в карманы.

– Это ловушка, – спокойно произнесла Тайк, как будто ожидала подобного.

Хоук медленно кивнул.

– Не сомневаюсь. Но какая именно ловушка?

Тесса встала рядом с Хоуком. Если Рон оставил камень в качестве ловушки, значит, он догадался, что они найдут это место. А это означало… Что именно? Что камень заманит в ловушку своего следующего владельца, как это случилось с Саймоном? Создаст связь между ним и Роном? Если это так, то могут ли они его использовать, чтобы найти Рона? Или камень сделает что-то другое? Например, немедленно свяжет их с Роном.

– Неважно, – сказала Тесса. – Мы должны попробовать. – И она потянулась к камню.

– Стой.

Голос был знакомым, но всё же они никак не ожидали его услышать. Он не принадлежал никому из присутствующих. Тайк схватила Тессу за запястье. Тесса подняла голову, и Тайк указала на комнату наверху. Голос исходил оттуда.

– Неужели… Похоже на…

– Ш-ш-ш! – Тайк подняла руку. – Я поднимусь наверх.

Хоук вслед за ней поднялся по лестнице, а Тесса последовала за ним. В дверях сарая застыло вращающееся облако пыли, смутно напоминавшее очертания юноши. Пока Тесса вглядывалась в него, верхняя часть облака превратилась в лицо.

– Саймон! – Тесса бросилась вперёд, собираясь обнять миниатюрный смерч, но тут же закашлялась и принялась вытирать лицо. – Это действительно ты?

Облако-Саймон натянуто улыбнулось и посмотрело куда-то мимо них, как будто пытаясь увидеть то, чего они не видели.

– Это я. Помнишь, когда на тебе был толстый тёплый коричневый свитер с длинными рукавами?

Тесса ахнула.

– Это он. Больше об этом никто не знает!

Облако-Саймон снова заговорило.

– Не прикасайтесь к камню. Оставьте его. Помоги мне, Тесса. Используй башмаки. Времени мало, и вы все нужны мне на Зета Прайм. – Он повернулся к побледневшему Хоуку. – Я вернулся в самое начало, мой старый друг, чтобы изменить то, что никогда не должно было начинаться. Мне не выжить, если вы не придёте мне на помощь. – Саймон повернулся к Тайк: – Мне следовало попрощаться с тобой, Тайк. Время пришло слишком быстро. – Он поднял руку, вытянул палец с кольцом и небрежно махнул в сторону Монтрота. – Осторожнее с ним.

Не успела Тесса ответить, как порыв ветра развеял облако, и Саймон исчез.

Когда меня начинал мучить голод, я находил в стенах червей. Тесса говорила, они там есть. Она не лгала. Прошло несколько дней, прежде чем я очень сильно проголодался, но, когда это время пришло, я начал копать. Черви оказались не такими уж плохими. Конечно, это не высокая кухня: они стали бы вкуснее, если их обжарить во фритюре и подать с соусом для барбекю, но в таком виде была бы вкуснее любая еда[13].

Первые две недели оказались самыми ужасными. После первого дня я охрип от крика. Ко второму дню голос совершенно пропал, и я стал царапать ногтями твёрдую землю ямы в тщетной попытке выбраться. Это не сработало. Признаюсь, я немного поплакал, но я был настолько голоден и обезвожен, что это больше походило на безмолвный приступ кашля. Это были мрачные дни.

Целых три дня я пытался отыскать свою силу, но ничего не чувствовал. Что бы ни сделал со мной Рон, уничтожив плащ, это полностью меня разрушило. Я говорю «три дня», но, возможно, прошли целых три недели. Или три часа. В яме не было света, и, хотя Тесса время от времени появлялась и звала меня (она всегда произносила одну и ту же тоскливую речь), я не знал, приходила ли она каждый день, каждую неделю или каждый час. Одинокая мысль – неподходящий критерий для определения течения времени.

После этого я сел и задумался. Я много думал.

А потом я подумал ещё.

И ещё немного.

А после этого… Вы уже догадались. Я опять думал.

Видите? Скука начинает просачиваться и в книгу. Теперь вам тоже скучно. Признайте это. Скучно. Это ужасная книга. Дрейк нашёл ключ к загадке, которую ещё предстоит разгадать. Тесса, очевидно, увидела волшебное пылевое облако в форме вашего покорного слуги, а я тем временем лежу в яме и скучаю. Вероятно, вам следует почитать какую-нибудь другую книгу[14].

Я думал обо всём, что случилось со мной с тех пор, как я вышел из туалетной кабинки в Скеллигарде. Обо всём. Если хотите знать, у меня выдались очень насыщенные недели. А теперь я был в плену у своего смертельного врага, самого могущественного мага во Вселенной, и должен был оставаться его пленником, пока не соглашусь выполнить его требования и сделать его по-настоящему неуязвимым, чтобы он правил всей Галактикой, как незаменяемый всемогущий мегачувак[15]. Он не мог заставить меня это сделать, но сбежать я тоже не мог. Без меня он был не в состоянии получить желаемое, а я без его помощи не мог вернуть свою силу. Это было старое доброе мексиканское противостояние.

Но только здесь не было мексиканцев. Не было пистолетов. И лошадей. В этой ситуации перевес был на стороне Рона. Ладно, это было не мексиканское, а африканское противостояние. Между носорогом и опоссумом. Опоссумом в данном случае был я[16].

Вспоминая о случившемся, я постарался как можно подробнее пережить свою встречу с Ксеритом. Он был так уверен, что мне удастся победить. Он сказал, что я стану одним из трёх величайших магов, как и он. Наверное, даже древние умные маги могут иногда ошибаться…