Что касается России, то нам также нужны были гарантии мира в Средней Азии. Это диктовала не только политика, но и экономика. Даже либеральный «Вестник Европы» в мае 1869 года писал: «Нам предоставляется новое обширное поле для деятельности… громадный рынок для сбыта изделий Восточной России, несмотря на английскую конкуренцию». Журнал сетовал на недостаточную поддержку правительством русской торговли, которая «должна прокладывать себе путь сама», в то время как британское правительство активно поддерживает свою торговлю. В статье указывалось на необходимость активно приступить к разработке местных минеральных ресурсов, развивать промышленность и пути сообщения в крае, не увлекаться только административными мерами, а придать русской политике в крае «характер экономический, промышленный, торговый».

Тогда же в Бухару был послан специальный агент Министерства финансов Николай Петровский, который в отчете писал: «В настоящее время можно с уверенностью сказать, что торговля русским товаром имеет здесь первостепенное место и тяготение Бухары к Макарию чувствуется на каждом шагу. Русскими хлопчатобумажными произведениями (кроме кисеи, но с прибавлением тика, которого из Афганистана не привозят) Бухара завалена буквально сверху донизу. На мой взгляд, русского бумажного товара по крайней мере раз в шесть более английского. Я видел на базаре этикетки фабрик Соколова, Богомазова, Сучкова, Истомина, Муравьева, Корнилова, Шереметьева, Манулилова, Сидорова, Морозова, Урусова, Баранова, Зубкова, Борисова, Миндовского, Фокина и Зизина. Затем идут сукно фабрик Осипова, Ремезова и Туляева, плис, парча и бархат, кожи кунгурская и уфимская, юфть, пряжа (ярославская и Лодера), прутовое, полосатое и листовое железо, чугунные котлы, медь, латунь, олово, свинец, меха, медные и железные изделия, фаянсовая посуда, сахар, леденец (преимущественно Кокина), сахарный песок, квасцы (идут больше ушковские), купорос (синий), нашатырь, сандал (идет тертый), фуксин (первый сорт; второй и третий не идут), стеариновые свечи, писчая бумага, ртуть, мишура, бисер, краски, сундуки и всякая мелочь».

Прочитав доклад, в Петербурге удовлетворенно потерли руки:

– Что ж, в настоящее время наши товары на бухарских рынках преобладают, и это лучшая из всех новостей!

Говоря откровенно, англичане были к этому времени вышвырнуты с бухарского рынка, а следовательно, и со всего среднеазиатского!

…Переговоры начались с того, что министр иностранных дел лорд Кларендон пригласил к себе русского посла барона Бруннова и обратился с предложением:

– Господин Бруннов, нельзя ли для успокоения общественного мнения в Англии и для предупреждения осложнений договориться о создании между русскими и английскими владениями в Средней Азии нейтрального пояса, который предохранил бы нас от всякого случайного соприкосновения.

– Под этим «нейтральным поясом» вы подразумеваете Афганистан? – тут же задал поясняющий вопрос Бруннов.

– В том числе, – расплывчато ответил министр.

– Я передам ваше предложение канцлеру! – склонил голову посол.

Канцлер Горчаков предложение английского министра принял. Императору он воодушевленно докладывал:

– Ваше величество, наконец-то у нас появятся гарантии мира в Центральной Азии и намордник на наших генералов, которым не терпится вымыть сапоги в Индийском океане!

Александр II, неожиданно для канцлера, склонил голову и глянул на носки своих сверкающих сапог:

– Кстати, было бы совсем неплохо, а то и мои подзапылились! Впрочем, договариваться с англичанами будем!

После этого Горчаков поручил Бруннову объяснить Кларендону, что создание нейтральной зоны как нельзя лучше отвечает намерениям России. 24 февраля 1869 года уже Горчаков, предлагая Англии отказаться от предубеждений против России, писал своему британскому коллеге: «Оставим эти призраки прошлого, которые должны бы были исчезнуть при свете нашего времени!.. Со своей стороны мы не питаем никакого страха к честолюбивым видам Англии в центре Азии, и мы вправе ожидать такого же доверия к нашему здравому смыслу. Но что может смутить рассудок, так это взаимное недоверие!»

В заключение канцлер поручал Бруннову повторить английскому министру иностранных дел свое «положительное уверение, что его императорское величество считает Афганистан совершенно вне той сферы, в которой Россия могла бы быть призвана оказывать влияние, и что никакое вмешательство, противное независимости этого государства, не входит в его намерения».

Одновременно Александр II изложил английскому послу Генри Уэлсли свой собственный взгляд на среднеазиатские дела:

– Я убежден, что правительство ее величества верит мне, если я говорю, что не имею честолюбивых замыслов в Средней Азии. Оно должно по собственному опыту знать, что положение наше в этих землях в высшей степени затруднительно. К сожалению, наши действия там не столько зависят от наших намерений, сколько от образа действий, принятого в отношении нас окружающими туземными государствами. Надеюсь вы меня понимаете?

– Я вас прекрасно понимаю! – кивнул Уэлсли подбородком сытого бульдога.

– И поверьте, если, к несчастью, в Средней Азии произойдут новые столкновения, то не я буду их виновником!

После этих слов Уэлсли буквально встал в бойцовую стойку, надеясь, что русский император сейчас о чем-то ему проговорится.

Но Александр II был слишком опытен. Мило улыбнувшись послу, он лишь пожелал здоровья королеве Виктории и на этом закончил аудиенцию.

В тот же вечер Уэлсли отправил шифровку в Лондон, где написал, что русский царь согласен на предложение Лондона по разграничению, но многое не договаривает.

– Что ж, мы тоже далеко не все говорим русским, – здраво рассудил лорд Кларендон и отправился на доклад к премьер-министру.

Получив согласие Александра II на им же сделанное предложение, лорд Гладстон вдруг объявил:

– Англия не может считать Афганистан нейтральной зоной, поскольку эта страна не удовлетворяет требуемым условиям.

Вторя ему, министр иностранных дел Кларендон тут же переменил и свою позицию:

– Я предлагаю считать нейтральным поясом реку Амударью к югу от Бухары.

Узнав об этом, Александр II возмутился:

– Что эти обормоты голову нам морочат! Амударья вот-вот и так будет нашей!

Окончательно обсудить злободневный вопрос с нейтральной зоной в Центральной Азии было решено в сентябре 1869 года в германском Гейдельберге на личной встрече канцлера Горчакова с лордом Кларендоном.

После официально приветствия делегаций канцлер, взяв под локоть английского министра, предложил прогуляться среди живописных руин Гейдельбергского замка. Вершители судеб прошли в запущенный парк на речном склоне.

– Не находите ли, как прекрасен отсюда вид на речку Неккар и как органичен арочный мост через нее? – умиленно произнес Горчаков, подставляя бледное лицо теплому осеннему солнцу.

Англичанин мрачно посмотрел на речку с мостом, потом на блаженно зажмурившегося русского канцлера, после чего перешел к делу:

– Мое правительство настаивает на создании в Средней Азии нейтральной полосы, так как Англия на собственном опыте убедилась, как трудно в отдаленных районах контролировать генералов, обуреваемых чрезмерным честолюбием.

– Вполне с вами согласен, коллега, – открыл глаза Горчаков, в которых больше не было и тени умиления. – Более того, я могу привести в пример действия нашего генерала Черняева, который самовольно захватил Ташкент. Этого же, к сожалению, можно ожидать и от нового генерал-губернатора Туркестана Кауфмана. Однако нейтральный пояс вдоль Амударьи нас не устраивает, так как владения Бухары находятся по обе стороны от этой реки и все они должны остаться под влиянием России.

К тому же в этом случае на нейтральной территории окажется разбойничье Хивинское ханство, что позволит хивинцам безнаказанно продолжать свои грабительские набеги на русские земли!

– О, за разбойников вы можете не переживать! – Кларендон был предельно вежлив. – В случае нужды английская армия всегда придет вам на помощь.