Выбор марки вина и полагающейся к нему закуски также не вызвал разногласий. Наполнив бокалы, я произнёс короткий тост:

– Предлагаю выпить за нашу встречу. За то, чтобы у неё было продолжение. Поддерживаете?

Она лишь молча улыбнулась в ответ.

– Первый бокал пьём до дна! – объявил я строгим голосом.

– Иначе не сбудется? – спросила Ирина.

– Иначе вы не сможете расслабиться, – ответил я. – У меня такое впечатление, что вы до сих пор не приземлились.

– Иду на посадку, – сказала Ирина и осушила бокал.

С полминуты она сидела, зажмурив глаза. Потом открыла их и, глубоко вздохнув, объявила:

– Я уже на земле.

Я тоже выпил, чувствуя, как лёгкий алкогольный напиток приятно растекается по телу. Затем вновь наполнил бокалы.

– Продолжим?

– Если только не будете заставлять меня пить до дна.

– А вы уверены, что уже стоите на земле?

– Да, я стою на земле и, к счастью, пока ещё на двух ногах. Но если мы будем продолжать такими темпами, то очень скоро встану на все четыре конечности.

Я уже и сам заметил, что моя спутница успокоилась, избавилась от напряжения, поэтому не стал настаивать. Сделав маленький глоток, Ирина спросила:

– А вы совсем не боитесь высоты? Мне это трудно представить.

Я на несколько секунд задумался, потом честно признался:

– Не могу сказать, что совсем не боюсь. Вот, к примеру, мечтаю прыгнуть с парашютом. Признаюсь – страшновато.

– О боже! – воскликнула женщина. – Зачем вам это нужно?

Я невольно улыбнулся.

– Просто интересно. Говорят, что это здорово. Хочу сам убедиться.

Ирина отчаянно замахала руками.

– Всё-всё! Давайте поскорее закроем эту тему. Мне опять начинает казаться, что я взлетаю. Лучше расскажите о себе ещё что-нибудь. О том, что вы родились и два раза учились, я уже знаю.

Мне показалось странным, что там, в небе, стараясь скоротать время за разговорами, мы так толком и не узнали ничего друг о друге. А вслух я сказал:

– Вообще-то я учился три раза. Ещё была аспирантура.

– И какую учёную степень вы защищали?

– Кандидатскую.

– Успешно?

– Да. Я кандидат технических наук.

– Теперь, вероятно, у вас очень высокая зарплата, – высказала Ирина неожиданное предположение.

Я удивлённо вскинул брови.

– Вы шутите?

– Ничуть. Просто вы не производите впечатления человека, стеснённого в средствах.

– Это почему же? Вы судите по моему роскошному наряду? – спросил я с иронией в голосе.

Ирина критически оглядела меня.

– Нет, одеты вы скромно, даже более чем … Но это далеко не всегда является показателем. Есть богатые люди, которые совершенно не умеют одеваться или не придают внешнему виду никакого значения.

– Что же для вас послужило показателем?

– Ну, посудите сами: вы возвращаетесь домой из Москвы; предлагаете своей попутчице посетить на выбор ресторан или кафе; берёте такси, хотя добраться можно было бы и на автобусе; затем предлагаете на выбор дорогие напитки. Что я ещё могла подумать?

– Ну что же, постараюсь ответить на ваши вопросы по всем пунктам, – сказал я. – Начну с полёта в Москву. Дело в том, что в Подмосковье умерла моя родная тётя. Как оказалось, все свои сбережения и имущество она завещала мне – своих детей у неё не было.

– Значит, вы летали на похороны?

По голосу собеседницы можно было предположить, что она крайне удивлена. Испытывая неловкость, я ответил:

– Нет, на похороны я, … скажем так, … не успел.

Женщина пристально посмотрела мне в глаза.

– Мне не совсем понятен ваш ответ. Что значит «скажем так»? То есть не захотели успеть? Только, пожалуйста, не врите.

Вопрос был неприятным, хотя и вполне резонным. Мне было вполне понятно, почему Ирина вдруг придала большое значение этим подробностям. Между нами протянулась ниточка, и теперь она хотела выяснить, с кем же в действительности имеет дело. Похоже, то направление, которое принял наш разговор, ей не нравилось. А мне тем более. Мне очень не хотелось отвечать на её вопрос. Я вообще терпеть не могу обсуждать подобные темы и стараюсь по возможности избегать их. Но ответить было нужно, и говорить приходилось правду, поскольку врать я не умею.

Опустив глаза, я признался:

– Вы правы: не успел, потому что не хотел успеть.

– Почему? Вы не любили свою тётю?

Мне нестерпимо захотелось поговорить о самолётах и прыжках с парашютом. Я зябко передёрнул плечами.

– Не люблю похороны.

– А кто их любит?

Итак, мне стало ясно, что мои позиции в глазах собеседницы сильно пошатнулись. Ну что же, значит, не судьба. Смирившись с тем, что нашим отношениям не суждено иметь продолжение, я перестал испытывать чувство неловкости за себя. Взглянув ей в глаза, спокойно сказал:

– Ира, я понимаю, что со стороны это выглядит некрасиво: на похороны не успел, а за наследством прикатил. Но, поверьте, на то были веские причины.

Теперь она отвела взгляд.

– Простите! Я не вправе вас судить.

Я решил поскорее переменить тему, надеясь, что ещё не всё потеряно.

– Давайте лучше поговорим о вас. А вы с какой целью посетили столицу?

Она горько усмехнулась.

– Может быть, вам это покажется невероятным, но у меня тоже умерла тётя. Правда, наследства я не получила, но на похороны успела.

У меня пропало желание продолжать разговор. Ирина тоже молчала. После затянувшейся паузы она сказала:

– Иннокентий, простите, что лезу не в свои дела, но у меня есть вопросы. И мне не всё равно, как вы на них ответите.

– Спрашивайте.

– Вы сказали, что у вас есть брат …

– Да.

– А наследство тётя завещала только вам?

– Да.

– Почему?

– Егор обидел её. По сути – ничего серьёзного. Дурацкая выходка, вполне обычная для него. Я вам уже говорил, что многих его шуток не понимаю. Вот и тётя Лена не поняла.

– И как вы намерены с ним поступить? – задала Ирина очередной вопрос.

Я удивлённо взглянул на неё.

– С кем? С Егором?

– С наследством.

Я хотел сказать, что она действительно лезет не в своё дело, но передумал и решил ответить на её вопрос:

– Поступлю так, как завещала тётя. Как я ещё должен поступить?

– То есть с братом делиться не намерены? – продолжала наступать она.

– Не намерен. По крайней мере, пока.

– Почему?

– Тётя Лена оставила завещание, в котором это условие было оговорено отдельным пунктом. Кроме того, мне сейчас очень нужны деньги.

С минуту она молча смотрела мне в глаза, потом сказала:

– Ну что же, ответ исчерпывающий: вам нужны деньги.

Я вновь пришёл к мысли, что потерял эту женщину, не успев приобрести. Поэтому происходящее стал воспринимать с некоторой долей иронии. Ситуация была трагикомичной. Как в старом добром кинофильме «Волга-Волга», где один из главных персонажей сетовал: «А как хорошо всё начиналось: вызвали меня в Москву …».

– Чему вы улыбаетесь? – спросила Ирина, возвращая меня к действительности.

– Да так, вспомнил кое-что, – я вновь стал серьёзным. – Понимаете, у Егора есть собственная квартира. А я свою приобрёл под ипотечный кредит. Но очень скоро понял, что одной зарплаты недостаточно, чтобы выплачивать долг с процентами и не помереть с голоду. У вузовского преподавателя есть много соблазнов получать лёгкие деньги. Вокруг полно обеспеченных оболтусов, желающих заиметь диплом, не прилагая усилий. Они не просто предлагают взятку, а чуть ли не силой пытаются сунуть её в карман. Некоторые даже угрожают. А я не хочу таких денег. Но ведь жить как-то надо! И я уже стал подумывать о том, что от своих жизненных принципов придётся отступить. Вот тётино наследство меня и выручило.

Ирина молчала, глядя на крышку стола. Потом подняла на меня глаза.

– Простите, я действительно не имела права допрашивать вас. Но, коль это уже произошло, то … позвольте задать вам ещё один вопрос.

Я равнодушно пожал плечами.

– Спрашивайте.

– А когда вы жили с женой, у вас было своё жильё?