В последние годы этого периода, в общем спокойного, не отмеченного никакими сериозными нарушениями земского мира, среди общественности начинают просыпаться политические страсти. Выражается это пробуждение преимущественно студенческими волнениями, принявшими к концу века почти хронический характер. Кончается этот период рядом направленных против носителей власти террористических актов. Падает от руки убийцы министр народного просвещения Боголепов, а вскоре после него министр внутренних дел Сипягин. Убийства эти не только не вызывают негодования в широких слоях общества, а, наоборот, встречаются молчаливым сочувствием. Оппозиционная печать, поскольку это дозволяют цензурные условия, стремится доказать, что акты эти являются естественным и даже неизбежным последствием существующего в стране политического строя.
Убийство Сипягина и последовавшее вслед за ним (апрель 1902 г.) назначение руководителем внутренней политики В.К.Плеве составляли ту грань, которая отделяет первый, относительно спокойный период царствования от второго, весьма бурного, распадающегося на две, хотя и однородные по существу, но почти противоположные во внешности, части. Первая часть заполнена борьбой власти с просыпающейся общественностью. Плеве при искреннем желании: принести пользу государству, при стремлении провести реформы, направленные к улучшению деятельности управительного аппарата и укреплению положения крестьянства, фактически ограничивается своеобразной борьбой с общественностью. Отличительной чертой этой борьбы является смешение правительством всех оппозиционных элементов воедино. Лица, высказывающие умеренные конституционные вожделения, преследуются почти в одинаковой степени как подлинно революционные силы. Проявляется необыкновенная придирчивость ко всем и вся, без принятия, однако, решительных мер общего свойства. Отсюда повсеместное и общее раздражение самых разнообразных слоев общественности без их обессиления. Словом, если первый период царствования и прошел под знаком Витте, то начальная половина второго периода прошла под знаком Плеве, а закончилась она его убийством.
Сменивший Плеве на посту министра внутренних дел кн. Святополк-Мирский стремился примирить оппозиционную общественность с властью и отколоть ее от элементов революционных. Он провозглашает эру доверия к общественности, возбуждение которой, однако, не только не улегается, а, наоборот, под влиянием тяжких неудач, испытанных на театре разыгравшейся в то время несчастной войны с Японией, захватывает все более широкие общественные круги и выражается все громче, все ярче.
Общественность из стороны обороняющейся, какой она фактически была при управлении Плеве, превращается в сторону напалающую и определенно все с большей энергией и дерзостью, состоя при этом нередко в духовном, а порой и фактическом единении с элементами революционными, штурмует власть. В борьбу эту втягиваются и народные массы, в особенности руководимые социалистами-революционерами фабричные и заводские рабочие. Власти ограничиваются тем, что то с большей, то с меньшей решительностью обороняются. Сменяются лица, стоящие у кормила власти, но среди них нет ни одного лица, дающего тон государственной политике. Наибольший, правда более или менее пассивный, отпор настоятельным требованиям общественности проявляет сам император. Тем не менее общественность при помощи разгоревшихся в 1905 г. народных волнений и всеобщей железнодорожной забастовки одерживает частичную победу. Манифестом 17 октября 1905 г. провозглашается учреждение народного представительства, без участия которого впредь не подлежит изданию ни один закон. Издание этого манифеста, однако, не достигает успокоения в стране. Поставленный во главе правительства С.Ю.Витте тщетно стремится сговориться с оппозиционными элементами. Революция выходит на улицу. В Москве возникает вооруженное восстание. Сериозные беспорядки вплоть до бунтов отдельных воинских частей вспыхивают во многих местностях обширной империи. Строй находится на краю гибели. Спасает его состоящий в кабинете Витте министр внутренних дел П.Н.Дурново. Он ведет почти самостоятельную политику и путем беспощадной борьбы с революционными элементами более или менее восстанавливает внешний порядок в стране. Акт 17 октября положил юридическую грань между старым, определенно самодержавным строем и новым, представлявшим странное смешение строя конституционного с абсолютизмом.
Открытие деятельности первого народного представительства положило начало сотрудничеству власти с общественностью. Поначалу сотрудничество это не только не привело к сближению двух этих сил, по крайней мере поскольку общественность отразилась в нижней законодательной палате, а, наоборот, привело к обострению их взаимных отношений и даже к усилению общественного возбуждения. Государственная дума первого созыва, хотя и руководимая элементами буржуазными, проявляет чисто революционные наклонности. Сменивший Витте на посту председателя Совета министров И.Л.Горемыкин ограничивается поначалу пассивным сопротивлением оппозиции, но заканчивает он свое кратковременное правление весьма решительным актом — роспуском Государственной думы.
Поставленный немедленно вслед за сим во главе правительства Столыпин стремился успокоить общественное возбуждение произведением царскими указами в порядке верховного управления тех либеральных мероприятий, на которых особенно настаивали в предыдущие голы прогрессивные элементы страны. В Крестьянский банк для продажи их крестьянам передаются все пахотные удельные и казенные земли. Одновременно издаются правила о порядке свободного выхода крестьян из состава земельной общины, Мерой этой имеется в виду насадить в земледельческом населении чувство собственности и создать слой крепкого зажиточного крестьянства.
Собранная в ноябре 1906 г. Государственная дума второго созыва однако отнюдь не довольствуется произведенными со времени роспуска Первой Государственной думы мероприятиями. Наоборот, степень ее оппозиционности заметно превосходит по своему натиску оппозиционность Первой Государственной думы. К тому же проявляется открытое стремление уже не к политическому, а социальному перевороту. Однако уставшее от волнений предыдущих лет население лишь слабо реагирует на произносимые с кафедры Государственной думы горячие революционные речи.
Убедившись, что с народным представительством, избранным по системе, установленной законом 14 декабря 1905 г., правительство работать не может, Столыпин решается нарушить основной закон. Указом 3 июня 1907 г. Государственная дума распущена и одновременно издано властью монарха новое положение о выборах в Государственную думу, обеспечивающее в ней большинство, готовое дружно работать с существующей властью.
Этим актом закончился период резкой борьбы общественности с властью и начался период, установивший сотрудничество этих двух сил. Ознаменовался этот третий период нахождением у власти людей волевых, отличавшихся действенной инициативой. Столыпин задался целью поднять ослабевший престиж власти и одновременно привлечь на ее сторону умеренные земские круги и зажиточное крестьянство и в значительной степени этого достигает. Кипучую деятельность проявляет главноуправляющий земледелием и землеустройством А.В.Кривошеин. В области подъема сельского хозяйства и крестьянского землеустройства он достиг блестящих результатов, а после убийства в сентябре 1911 г. Столыпина, в бытность председателем Совета министров В.Н.Коковцова, приобретает значительное влияние на всю государственную политику. Деятельным фактором народной жизни является в течение этого периода избранная по новому избирательному закону Государственная дума, по счету третья. Осуществляется стремление Столыпина превратить Государственную думу из установления, принципиально враждебного правительству, в его деятельного и мощного сотрудника. По инициативе Третьей Государственной думы принимаются многие законодательные меры, направленные к подъему народного благосостояния и уровня его умственного развития. В результате народ и вообще вся страна богатеют со сказочной быстротой. Темп хозяйственной жизни усиливается с каждым годом. Бюджеты, как государственный, так и местных учреждений — земств и городов, неудержимо растут, причем поступающие доходы с избытком покрывают расходы.
