— Надеюсь, вы не станете держать на меня обиду из-за моего ученика, — снова заговорил с гостями Дин Чуньцю. — Будьте уверены, я примерно накажу его. Сейчас же проси прощения у наших дорогих гостей, ты, никчемный глупец! — прикрикнул он на Чжайсин-цзы. Тот, наученный горьким опытом двух падений, забормотал сожалеющие слова, не вставая на ноги.

— Примите также мои извинения, и поклон — я виноват в том, что не воспитал этого сорванца должным образом, — добавил глава Синсю, вставая на ноги.

«Не стоит,» проговорил Дуань Яньцин, поднимая ладонь. Он в полной мере оценил жест Дин Чуньцю, позволяющий ему с Второй хоть сколько-нибудь сохранить лицо. «Извинений вашего ученика достаточно. Благодарю вас за гостеприимство, уважаемый Старец с Озера Синсю. Ваша слава, и слава вашей секты, идет впереди вас, и, как я вижу, ничуть не расходится с действительностью.»

— Спасибо, спасибо, — с довольной улыбочкой ответил старик в перьях. — Слава Четырех Злодеев также гремит во всех концах Поднебесной. Для секты Синсю — большая честь принимать столь высоких гостей. Однако же, — траченные сединой брови Дин Чуньцю изогнулись в насмешливом прищуре, — почему я не вижу рядом с вами уважаемого Свирепого Демона, и Злейшего Среди Людей? Верно, ваши младшие соратники заняты неким важным делом, и не могут присоединиться к нам?

«Третий и Четвертый мертвы,» за время пути, Дуань Яньцин сумел восстановить силы для полноценного применения техники Передачи Звука, и сейчас, ученики Дин Чуньцю невольно поежились от прокатившегося по зале жуткого рыка, исполненного жажды крови. Сам глава Синсю и ухом не повел. «Их умения оказались недостаточными. Такова правда жизни на реках и озерах — сильный живет, а слабый умирает.»

— Ай-яй-яй, — Дин Чуньцю поцокал языком с притворным сочувствием, поглаживая бородку. Вплетенный в нее колокольчик тихо звякал. — Как нехорошо. Удивительно, что такие славные воины, как Юэ-Третий и Юнь Чжунхэ уступили кому-то в бою. Фехтовальные и рукопашные умения Крокодильего Духа Южного Моря знамениты в Юньнани, а мастерство Злейшего из Людей в техниках шагов — легендарно. Надеюсь, мерзавцы, сразившие этих доблестных воителей, уже отправились к предкам? — сквозь вежливое сочувствие его тона упорно пробивалось ехидство.

«Еще нет,» чудовищный голос Дуань Яньцина чуть приутих. «Одному из них…» старец в медной маске зло оскалился, но все же договорил: «…удалось уйти. Другой пленен нами, и вскоре ответит за все обиды, нанесенные Четырем Злодеям.»

— Примите мои искренние соболезнования, — покивал глава секты Синсю. Что угодно, кроме искренности, звучало в его голосе. — Если вы хотите выместить на том юнце злость, господин Дуань, пыточная моих темниц — к вашим услугам.

«Благодарю,» в кривой и холодной ухмылке первого из Четырех Злодеев не было видно ни грана благодарности. «Но невежливо для гостя говорить лишь о себе, не поинтересовавшись делами хозяина. Не желаете ли поведать нам о последних успехах секты Синсю, уважаемый собрат? Я и мои младшие провели несколько месяцев в странствиях, и упустили большую часть новостей. Что за славные деяния свершила ваша секта, и каких великих побед добилась? С вашим искусством ядов мы уже познакомились,» он кивнул на Чжайсин-цзы, что тишком отполз от трона и встал у стены, рядом с собратьями. «Каковы достижения секты Синсю в иных гранях воинских умений?» Дин Чуньцю недовольно нахмурился на этот прозрачный намек.

— Враги моей секты — трусливы и слабы, но очень уж многочисленны, — поведал он без былой насмешки. — Мои же бесполезные ученики только и горазды, что льстить и угождать. Хоть мне и удалось достигнуть неких успехов в боевых искусствах, я не могу сражаться один против полчищ врагов. В деле поиска умелых соратников вы меня превзошли, господин Дуань — пусть двое из ваших младших и мертвы сейчас, их имена известны многим. А вот имена моих учеников… — он горестно скривился, не желая договаривать.

«Секта Синсю обладает множеством таинственных и могущественных умений,» также подсластил пилюлю Дуань Яньцин. «Даже посредственное владение ими поднимает практика над многими из простых воинов. Ваши ученики многочисленны. Время и труд еще могут превратить их в непобедимую силу. Я же растерял большинство соратников, и не в силах в одиночку исполнить свои планы, и утолить жажду мести.»

— Почему бы нам не объединить усилия? — медоточивым голосом предложил Дин Чуньцю. — Без сомнений, вместе мы сможем достичь многого. Какая бы помощь вам ни требовалась, господин Дуань, секта Синсю готова оказать ее, в обмен на несколько скромных услуг.

«Скромных услуг?» в голосе первого из Четырех Злодеев, гулком и потустороннем, отчетливо слышалось недоверие. «И каких же?»

— Добыча знаний, — не стал запираться его собеседник. — Три хранилища тайных стилей и техник знамениты на всю Поднебесную: Нефритовая Пещера Ланхуань, принадлежащая семье Ван, Хранилище Хуаньши, давшее семейству Мужун их разнообразные и необыкновенные навыки, и, разумеется, Шаолинь. Наши общие силы достаточны для того, чтобы взять в любом из них все, что мы пожелаем. С помощью книг и свитков, ныне без толку пылящихся в этих трех хранилищах, я смогу сделать моих бесполезных учеников сильнее, и, наконец, заявить о себе на Срединной Равнине, не как очередной глава мелкой секты, а как сила, с которой будут считаться!.. — увлекшись, он погрозил небу сморщенным кулачком. Выплеснув накопившееся, он добавил, уже спокойнее:

— Думаю, вам также будут полезны добытые знания, господин Дуань.

«Несомненно,» голос старца в медной маске уже не напоминал рык разъяренного демона — скорее, скрежет шестерней огромного механизма. Первый из Четырех Злодеев задумчиво оглядел стоящих вокруг учеников Синсю — странно выглядящих, но, без сомнения, молодых и сильных, а также, преданных своему учителю. Пришедшие в поисках могущества в секту, идущую неправедным путем — по сути, недалеко ушедшую от разбойничьей банды, — они могли получить это могущество с помощью Дуань Яньцина и Е Эрнян. Получив его, они захотели бы большего, как принято у людей подобного склада ума, и стали бы брать желаемое силой, ведомые своим учителем. Учителем, известным на реках и озерах своим коварством. Впрочем, бывший принц не опасался предательства Дин Чуньцю — предложенный союз был, как ни странно, выгоден им обоим. Конечно же, доверять подобным союзникам следовало с оглядкой, а точнее, не следовало вовсе, но пользу из силы секты Синсю извлечь было можно, и, как осознал Дуань Яньцин, нужно.

«Я помогу тебе ограбить Шаолинь, и те два семейства, Дин Чуньцю,» промолвил он. «Но ты оплатишь мою помощь вперед. В желаемом мною нет ничего нового и необычного для тебя — это всего лишь убийство. Мне нужны жизни царской семьи Да Ли.»

Глава секты Синсю округлил глаза в искреннем удивлении, и недоверчиво покачал головой.

— Я и не подумал бы, что вы питаете такую ненависть к тем, кто носит одну с вами фамилию, господин Дуань, — отрешенно проговорил он, собираясь с мыслями.

«Дуани, ныне правящие Да Ли — предатели и узурпаторы!» в голосе старшего из Четырех Злодеев вновь загремела кровавая сталь жажды убийства. «Дурная кровь, все до единого! Негодяи и потомки негодяя, они подлежат безжалостному истреблению! Я убью их, так или иначе,» чуть подуспокоился он. «Но с твоей помощью, Дин Чуньцю, и помощью твоей секты, столь желанные для меня смерти станут ближе.»

— То, что вы первым получите все запрошенное — немного нечестно, — все же сосредоточился глава секты Синсю. — Быть может, вы согласитесь сначала отдать мне хоть часть положенной платы? К примеру, мы позаимствуем знания семьи Мужун, а после — наведаемся в Да Ли.

«Нет,» отповедь Дуань Яньцина прозвучала падением каменной плиты. «Я всегда держу слово, в отличие от тебя, и собираюсь выполнить все условия нашей сделки. К тому же, ты был прав ранее — мне пригодятся украденные нами знания. После смерти Дуаней, я намерен воссесть на трон Да Ли. Он — мой, по праву. Тайные искусства Мужунов, Ванов, и шаолиньских монахов усилят моих сторонников, и помогут мне быстрее навести порядок в захваченном царстве. Не пытайся надуть меня по мелочи, Дин Чуньцю, иначе упустишь большую выгоду.»