- Не психи, - покачал головой мужчина. - Ну, не больше, чем любой другой средний метачеловек. Черную Королеву просят о помощи те, кто хочет спрятаться от чего-то ужасного, так? Нечто меньшее не приведет какого-нибудь простака к правительнице ада. Его беда должна быть чем-то, совершенно онтологическим в своей неизбежности. Жизненные обстоятельства, например. Скажем, некий бедняк, зарабатывающий кустарным ремонтом строго определенной модели комлинков, ломает руку. В то же время, он узнает, что ремонтируемые им комлинки все в один момент отправились на свалку - некий декер-хактивист написал вирус, пожегший их электронику к чертям, как протест политике корпорации, эти комлинки выпускающей. И, одновременно, в дверь к нашему бедолаге стучатся костоломы местной триады, у которой он одолжил денег, чтобы его с семьёй не выкинул на улицу владелец их жилплощади. И вот, отчаявшийся бедняк взывает к Линь Вэй, умоляя спрятать его от жестоких триадских солдат. Та с радостью отвечает, даруя ему свое благословение, и несчастный пропадает из поля зрения специалистов по выбиванию долгов. Он все ещё метачеловек - никакого моментального превращения в стиле нелюбимого мной Кафки. Но, увидев, насколько это удобная, полезная штука - быть способным уйти от всех возможных проблем, отдав взамен нечто мелкое и незначительное для него, - он обращается к Черной Королеве снова и снова. Та все так же отвечает, каждый раз снимая с души нашего страдальца стружку эссенции. В конце концов, он теряет ее столько, что перестает быть метачеловеком.

- Все равно не понимаю, - раздражённо прикрыла глаза Моника. - От потерь эссенции снижается эмоциональная чувствительность, пропадает возможность творить магию, а в самых тяжёлых случаях наступает смерть. Тараканы откуда?

- Все, упомянутое тобой, можно охарактеризовать как некую потерю человечности, - ответил Марко, и добавил:

- Я объясню, не переживай. Ты описала обычные последствия чрезмерной кибернетизации, когда эссенцию из тела оперируемого буквально вырезают, одним куском. Он все ещё остаётся собой, но немного… ущербным. Наша правительница ада действует тоньше, забирая самую малость того творческого начала, способности развиваться, тяги к непознанному, что есть у каждого - души. Метачеловек, обратившийся к ней, даже не замечает, что стал на капельку меньше метачеловеком. Здесь ещё имеют значение внешние факторы. Вернёмся к нашему бедняге-ремонтнику. Бегая от триадских бойцов, домовладельца, случайных грабителей, и тому подобного, он на самом деле бежит от себя. От своих неверных решений, доведших его до полуголодного существования в трущобах. От всего своего окружения, порожденного этими решениями. Понемногу отказываясь от своей эссенции, вместе с ней он отбрасывает свою несчастливую метачеловеческую жизнь, взамен погружаясь в комфорт и удобство способности быть незаметным, без труда прятаться в любой щели, невидимым сновать под ногами тех, кто с лёгкостью может его раздавить… Любая потеря эссенции - изменение, духовное, эмоциональное, и даже телесное. Догадываешься, в какую сторону меняется наш поклонник Линь Вэй?

- В сторону превращения в насекомого, - медленно ответила Моника. - В таракана.

- Именно, - кивнул мужчина. - Я немного упростил, но суть именно такова. Стоит разве что добавить ещё одно - обычного таракана из превращенного метачеловека не выйдет. Его душа, даже объеденная адской правительницей, слишком сложна для насекомого. Он становится созданием, более развитым духовно - насекомым духом.

- Значит, Линь Вэй - прародительница насекомых духов? - приподняла бровь девушка. - Почему тогда Гонконг до сих пор не стал локальным насекомым адом вроде Чикаго?

- Несколько факторов, - обстоятельно ответил Марко. - Во-первых, сейчас угроза насекомых духов известна, как и способы с ней бороться, в отличие от времени ее зарождения в Чикаго. Во-вторых, насекомые духи - очень широкое понятие. У них там целая куча самых разных сортов дерьма, и незаметные тихушники - далеко не самый вонючий вариант. Если в Гонконге поселилась прародительница тараканов, город, конечно, превратится в гнилую помойку, но только если Линь Вэй дадут пару лет спокойного существования. И тут вступает в дело наш третий фактор - корпы. У многих из них в Гонконге есть интерес, и отдавать этот вкусный кусок пирога какому-то непонятному насекомому божку никто не собирается.

- Постой-ка, - Моника вновь непонимающе наморщила лоб. - Линь Вэй ведь не привязана к Гонконгу. У нее нет уютной квартирки в Коулуне, которую она не хочет покидать. Почему бы ей не оккупировать какой-нибудь глухой угол, вроде того, который ты упоминал, как его… Керемоффо?

- Кемерово, - педантично поправил ее Марко.

- Да плевать, - отмахнулась девушка. - Так почему она не осваивает бескрайние сибирские просторы? Там она спокойно расплодила бы своих питомцев, и начала победное шествие по миру.

- Ну, видимо, отчаявшихся людей в Кемерово поменьше, чем в Коулуне, - усмехнулся мужчина. - У духов нет этакой трид-карты мира людей с отметками самых привлекательных для туризма мест, да и астрал к нашей планете привязан очень и очень условно. Подобных Линь Вэй существ влекут яркие эмоции нужного окраса, или же мана определенного оттенка. С региональными духами, значение имеет еще и ментальность испытывающих эмоции людей, их черты характера и образ мыслей. Да-да, всё именно настолько замороченно, - широко улыбнулся он, видя сконфуженную физиономию подруги. - Что хуже, в отличие от точных наук, все эти закономерности могут в любой момент рухнуть. Линь Вэй может завтра переселиться в Рим, и назваться, скажем, Белсебу. Или, например, вместо насекомых, ее любимчики начнут превращаться в поросших шерстью вервольфов.

- Мрак, - передернулась Моника. - Самые кардинальные из моих изменений правил игры - внезапные апдейты и патчи от производителей софта. Как ты только варишься в этом адском котле хаоса, да еще и удовольствие от этого получаешь?

- Вот такой я странный тип, - пожал плечами Марко. - И потом, разве хаос не естественен? Энтропия - самая неизменная и незыблемая штука во вселенной, как бы странно это ни звучало. Она всегда была, есть, и будет. Можно даже сказать, она вечна.

- Хватит полоскать мне мозги своей дурацкой метафизикой, - сердито буркнула девушка. - Давай вернемся к здесь и сейчас. Инфа Сюй Синьи про Линь Вэй может нам чем-то помочь?

- Как ни странно, да, - ответил мужчина, устраивая ладони на талии подруги. Та недовольно зыркнула на него, но даже не подумала протестовать. - Кошмары. Они тут очень часто упоминаются. Пролистай на страничку назад, - попросил он Монику, и та защелкала клавишами деки. - Вот, смотри. Связавшийся с Черной Королевой теряет спокойный сон, и каждая ночь для него превращается в трид-сеанс марафона ужастиков. Чем больше влияние правительницы ада на метачеловека, тем более жуткие и продолжительные кошмары он видит. Умная маркетинговая стратегия, на самом деле, почти как f2p-модель для видеоигр: больше кошмаров - больше беспричинного страха. Больше страха - больше желания спрятаться от него, помолившись своей адской покровительнице. Если же поклонник Линь Вэй сходит с ума от ужаса, все просто замечательно… для нее, конечно: навязчивая идея избавиться от кошмаров сильно ускорит превращение в насекомое.

- Ты думаешь, ночные кошмары жуншэновцев - дело рук Линь Вэй? - серьезно спросила девушка. - Ханчжоу ожидает вторжение насекомых духов?

- Вот уж не знаю, - Марко с сомневающимся видом поскреб макушку. - Про вторую нашу беду - домашнее насилие, - здесь ничего нет. К типичному поведению клиентов Черной Королевы с натяжкой подойдет разве что другой одолевший наших триадских друзей психоз - паранойя и страх за родню. Но он, скорее, исключение, чем правило. Кого еще описала наша невольная гонконгская помощница?

- У нее очень часто упоминается Цянь Я, - Моника сосредоточенно застучала по клавиатуре деки. - Других двух я пока не нашла, но про Королеву Тысячи Зубов здесь чего только нет. Развернутая легенда, интервью с семьями ее последователей, заключение патологоанатома “одинокой звезды” о вскрытии одной из ее жертв - как только она его добыла, - и, особняком, некое, гм, святое место. Несвятое. Декоративная арка где-то в самом центре Коулунского Города-Крепости, вокруг которой постоянно творится какая-то дичь. Сюй Синьи по этой арке целое любительское расследование провела: тут тебе и опросы очевидцев всяких инцидентов вокруг нее, замеры уровня маны, даже карта связанных с Цянь Я происшествий, со сходящимися линиями - в общем, вся программа.