- Английский? - озадаченно моргнул Чжоу Дань. - Откуда? Я - сын рабочего, помнишь? С кем мне в наших трущобах болтать на английском? Я разве что послать на нем смогу, да и то с трудом, - он с виноватым видом развел руками.

- Перешлю тебе лингвасофт, - задумчиво кивнул Марко. - Он у меня давно без дела пылится. Пока не выучишь, придумаю что-нибудь ещё.

- Вот и отлично, - широко улыбнувшись, новый знакомый крепко пожал предплечье молодого мага. - Давай, братишка, до связи.

- Увидимся, Дань, - усмехнулся в ответ Марко.

Понежиться в объятиях Моники, внимая мудрости древнего ящера, Марко удалось совсем недолго - едва он вернулся на первый этаж, и устроился рядом с подругой, как его комлинк вновь разразился зуммером сообщения, на этот раз - текстового. Прочитав его, молодой маг раздражённо цокнул языком.

- Я сегодня до отвращения популярен, - поведал он удивлённо глянувшей на него любимой. - Мой старый друг Мо Цюэфа зовёт на личную встречу, и не когда-нибудь, а через полчаса. Может, сказать ему, что меня нет дома? - он поглядел на девушку с искренней печалью.

- Не переживай, в другой раз посидим, - утешила его та, сопроводив свои слова коротким поцелуем в щеку. - Не заставляй герра Шмидта ждать. В отличие от твоего приемного дедушки, он ворочает корпоративными фондами, и сможет платить нам реальные деньги. Давай, двигай собираться, ты все ещё одет во вчерашнюю футболку и тапочки, - глядя с притворной строгостью, она легонько подтолкнула его в спину.

- Это мне положено быть деловым и скучным, а тебе - несобранной и эмоциональной, - с грустной иронией ответил мужчина, обнимая подругу на прощание, и вставая. - Когда мы успели поменяться характерами?

- У нас случилось их частичное взаимопроникновение, - рассмеялась Моника. - Говорят, при нашем стаже отношений - обычное дело. Хотя ты, скорее всего, просто расслабился.

***

- Делаешь успехи, братишка, - Мо Цюэфа с дружелюбной улыбкой встал навстречу Марко Науэрту, и мужчины пожали друг другу руки. - Старый Чжэнь на тебя не нарадуется, да и сам бодрее глядишь. Что, по душе пришлась бандитская жизнь?

- Тут, скорее, личная жизнь виновата, - рассеянно отозвался Марко.

Старый друг назначил их встречу в скромной летней кафешке, делающей деньги на бизнес-ланчах для офисной публики из корпоративной высотки Байху. Народу за круглыми пластиковыми столиками, что устроились под зонтами с символикой корпорации, было маловато - клерк-торопыга в дальнем углу спешно поедал большой сэндвич, да юнец в модного вида кожанке и с выставленными напоказ имплантами залипал в симсенс, не обращая внимания на стынущий сойкаф. Друзья расположились на веранде кафе, прикрытые ей от уличного шума и чужих глаз. Несложный заказ Марко - стакан сойкафа и пончик с пудрой из сахарозаменителя - принесли быстро, и никто больше не мешал беседе друзей.

- Что, подружка прекратила, наконец, выдумывать ерунду? - одобрительным тоном высказался Мо Цюэфа. - Это правильно, семейные ценности - штука, которая из эпохи в эпоху остается неизменной, - напряженная нотка в голосе друга заставила молодого мага поднять удивленный взгляд от сойкафа, но ничего странного он не заметил: его собеседник все так же излучал благожелательность.

- Обязательно пригласишь на свадьбу, - добавил тот. - Хоть трид-проекцией, но приду.

- Как только, так и сразу, - рассмеялся Марко на это скоропалительное обещание. - Как сам? Конкуренты все донимают?

- Конкуренты, конечно, сволочи, чтоб им демоны в аду пятки грызли, - легкомысленно ответил Цюэфа, - но это как раз нормально. Вот веди они себя тихо, мирно, и дружелюбно - был бы повод беспокоиться, - Марко покивал с понимающим видом.

- Чего позвал-то? - спросил он, лениво грызя пончик. - Ты, между прочим, вырвал меня из любящих объятий Моники, чего я тебе не прощу до самого вечера.

- Заглажу вину прибыльным предложением, - деловито ответил корпорат. - Трёшка каждому из твоих людей, четверка - тебе, как лидеру.

- И чего ты от нас хочешь? - удивленный маг даже отложил закуску. - Выкрасть у Луна[4] одну из его любимых счастливых монет?

- Выкрасть, но не у нашего уважаемого покровителя, и не реликвию, - Цюэфа был сама невозмутимость. - Твоя цель - всего лишь деньги, точнее, инфа, в которую их можно превратить. Все, как ты любишь, - он безмятежно откинулся на спинку стула.

- Ладно, а деньгами почему нас осыпаешь? - все ещё непонимающе спросил Марко. - В чем сложности?

- Как ты, возможно, помнишь, в наш скромный городок слетелись корпоративные стервятники со всех концов мира, - неторопливо начал Мо Цюэфа. - Одни в восторге от того, как мало можно платить здешней бедноте за их работу. Других привлекает отсутствие любопытных глаз, и не в последнюю очередь - теневиков, специализирующихся на промышленном шпионаже. Третьи просто и безыскусно скидывают в Ханчжоу самые свои грязные, опасные, и морально сомнительные проекты. В офисе одного из здешних гостей последней категории - твоя цель. Сложности здесь две. Первая - из недр нужной тебе корпоративной высотки утекает очень и очень мало инфы. Может быть, ты пройдешь до самой цели прогулочным шагом, а может, тебе придется с боем пробиваться на каждый этаж. Последнее - вероятнее, и тут вступает в дело вторая сложность. Я отправляю тебя к старым южноамериканским знакомым. К Ацтехнологии.

- Хорошо в этом деле одно - воинов-ягуаров я на нем не встречу, они все - в Ацтлане, - с оторопелым видом проговорил Марко. - Все остальное - плохо. Может, передумаешь? Добудем денег в каком-нибудь другом месте, менее напоминающем глубокую, темную, истекающую кровью задницу.

- План уже приведен в действие, отступать на полпути нельзя, - серьезно ответил корпорат. - Если не справишься - говори сразу.

- Было бы свинством тебя подводить, после всего, что ты для меня сделал, - с обречённым видом ответил молодой маг. - Давай детали.

- Секунду, - довольно улыбнувшись, Цюэфа отстучал на наручном комлинке-браслете быструю дробь. - Все, детали на твоей почте, сам знаешь, какой. Времени мало, твое окно возможности - узкое, как сволочь, но денёк на подготовку у тебя есть, без учета сегодняшнего вечера. Будь добр начать послезавтра, чем раньше, тем лучше. Да, у меня для тебя подарок, - оскалив зубы в голливудской улыбке, корпорат повернул к Марко экран комлинка. - Узнаешь птичку?

Вертолет "Эйрстар 2050", версия без модификаций

- Вроде бы хьюзовский “Эйрстар”, - молодой маг задумчиво оглядел трид-голограмму вертолета с открытым грузовым отсеком. - Только немного… дырявый.

- Грузопассажирская версия, модифицировано на заказ, - оскорбленно отозвался Мо Цюэфа. - И вообще, будь уважительнее к своему возможному спасителю. В твоей почте - контактная инфа пилота, вызовешь его, когда будешь готов убраться из ацтланской дыры. Подлетное время - считанные минуты, можешь прямо с крыши вызывать.

- Это будет совсем нелишним, - чуть бодрее кивнул Марко. - Как-то даже уверенность в том, что я и команда выживем, повысилась. Процентов на двадцать.

- И сколько она составляет теперь? - приподнял бровь корпорат.

- Двадцать процентов, - с грустным вздохом ответил маг. Видя недовольно нахмурившееся лицо Цюэфа, он добавил с уверенностью, которой вовсе не ощущал:

- Шучу. Все будет нормально, прорвемся.

- Вот и хорошо, вот и славно, - приободрился Мо Цюэфа. - Да, подобных дружеских посиделок в будущем особо не жди - буду передавать тебе заказы через старого Чжэня. Мой график сейчас очень плотный, столько всего сделать предстоит, - он с отсутствующим видом подёргал за висящую на шее золотую цепочку. От этого движения, из-под рубашки Цюэфа выскользнул висящий на цепочке кулон - небольшой золотой слиток в форме лодочки. Корпорат погладил его привычным жестом.