- Погоди секунду, друг, - раздался веселый голос с одной из скамеек. - Мне всего пара жимов осталась.

Через несколько мгновений, говоривший взгромоздил штангу на упоры, легким движением поднялся со скамьи, и вскоре стоял перед Марко во весь рост. Вытащенного из логова покойного Цянь Юйбао жуншэновца можно было узнать разве что по неопрятной копне черных волос, и атлетичному сложению. Его кожа избавилась от алой сети открытых ран, взамен покрывшись блеклыми, едва заметными шрамами - Вэнь Лун знал свое дело туго. Белесые перекрестья рубцов не скрывали многочисленных татуировок, усеивающих крепкие плечи и руки парня, и выглядывающих из-под черной майки на его мускулистом торсе. Чернильно-синие, выполненные в ретро-стиле, рисунки на коже триадовца превращали всю открытую поверхность его тела в авангардное полотно, расписанное иероглифами, языками пламени, и извилистыми телами азиатских драконов. Тем временем, Чжоу Дань заметил взгляд Марко, и горделиво выпятил грудь.

- Что, нравлюсь? - шутливым тоном спросил он, и принял картинную позу, демонстрируя мощные бицепсы.

- Интересуюсь твоими тату, - улыбнулся Марко. Он ощутил невольную симпатию к этому показушнику, совсем недавно искромсанному, словно строганина, но ничуть этим не тяготящемуся. - Ни у кого из ваших такого не видел. Увлекаешься?

- Они - одна из давних триадских традиций, - с толикой серьезности ответил Чжоу Дань. - Еще с Пятой Эпохи, забить все тело правильными, хорошими рисунками было для бойца триад чуть ли не обязательным. А еще они круто выглядят, разве нет? - он повернулся к Марко спиной, демонстрируя наколотую между лопаток драконью голову, извергающую поток огня.

- Круто, - согласился молодой маг. - Я больше по практичным татушкам, но на что-то кроме этой, - он погладил три мерцающие линии на макушке, - у меня обычно не хватает денег.

- Магическая? - с тенью интереса спросил парень. - Да, за такие дерут втридорога. Ладно, перейдем к важному делу: кто ты, и чего тебе от меня надо? - его пухлые губы вновь растянулись в добродушной улыбке, придавшей костистому лицу триадовца неожиданно свойский вид.

- По словам Вэнь Луна, это тебе от меня что-то надо, - усмехнулся в ответ Марко. - Настолько, что ты уже который день меня ищешь, - карие глаза Чжоу Даня округлились в радостном удивлении.

- Ну здравствуй, спаситель, - растроганно произнес он, и протянул Марко руку для пожатия. Когда тот потянулся к его ладони, Чжоу Дань, шагнув ближе, перехватил предплечье молодого мага, и крепко его сжал.

- Я бы тебя обнял, братишка, но боюсь показаться слишком напористым, - он весело рассмеялся. - Как тебя зовут? Старый Вэнь не упоминал твоего имени, - Марко коротко представился.

- Я тебе должен, Марко, и не что-нибудь, а целую жизнь, - продолжил Чжоу Дань. - Не вытащи ты меня, я бы тихо сгнил в норе этой жирной крысы Цянь Юйбао. Можешь мной располагать. В любом деле, и любой переделке, я буду рад прикрыть тебе спину.

- Что ты умеешь, Дань? - дружески поинтересовался Марко. - Я вижу, ты парень крепкий, но что за умения ты можешь принести в мою команду теневиков?

- Я - адепт-физовик, - спокойно и уверенно ответил тот. - Что с оружием, что без, в рукопашной я сделаю любого в Ханчжоу, да и во всем бывшем Чжэцзяне. Насчёт остальных Береговых Провинций не скажу, я не особо много путешествовал, - в его голосе вновь зазвучало веселье.

- Вообще-то, Чжэнь Цин не хочет отпускать со мной своих бойцов, - припомнил молодой маг свои первоначальные трудности с наймом персонала. - Сомневаюсь, что он отдаст мне такой ценный кадр, как ты.

- Отдаст, не сомневайся, ещё и рад будет избавиться, - залихватски махнул рукой Чжоу Дань. - Что старый Чжэнь, что мой красный шест, Нань Чанфэн, давно на меня плюнули. Я, видите ли, проявляю слишком много непослушания. Скажу по секрету, - он заговорщически понизил голос. - Они слишком медленные. Пока они неспешно отдают приказы… - мускулистая фигура триадовца вдруг исчезла из виду, превратившись в размытый силуэт, что с невероятной скоростью метнулся прочь. Волна потревоженного воздуха упруго толкнула Марко, следуя за движением его собеседника.

- …Я уже добираюсь до врага, и режу его на мелкие кусочки! - раздался триумфальный голос Чжоу Даня из дальнего угла спортзала. Он вернулся через пару секунд, блестя довольной улыбкой, и, на этот раз, шагая без спешки.

- Ускорением ты владеешь на отлично, - задумчиво высказался Марко. - Я вот слышал от знакомого байку, что опытный адепт может уклоняться от пуль. Это правда?

- Не полностью, - с сожалением ответил триадовец. - Уйти с линии огня - ерунда, тут и адептом быть не надо, но уклониться от уже летящей в тебя пули, даже дозвуковой - совсем другое дело. Человеческому мозгу не хватает быстродействия, понимаешь? - грустное выражение недолго продержалось на его подвижной физиономии, быстро сменившись оптимизмом. - Но я над этим работаю. Как говорил один из моих учителей, твой предел существует лишь в твоём разуме. На редкость нудный был старик, ещё и воображал себя новым Лян Эр-ди, - он ностальгически вздохнул, и закончил невпопад:

- До сих пор по нему скучаю.

- Где ты учился, Дань? - заинтересовался молодой маг. - Я могу знать о твоей школе?

- Вот уж не думаю, что тебе известно о зальчике за два квартала отсюда, тем более, что он давно закрылся, - весело фыркнул триадовец. - Я обычный сын обычного работяги, откуда у меня деньги на какой-нибудь Южный Шаолинь? Полтора десятка лет назад, я и ещё несколько мальчишек с моей улицы каждый день, после школы, бегали в спортзал старого Ши Цзяня. Пока наши родители вусмерть упахивались на вечерних сменах, мы представляли себя будущими героями, вроде Брюса Ли и Хуан Фэйхуна, колотили груши и друг друга, и слушали старческое ворчание дедули Ши. Не то, чтобы он был мастером, но кое-что умел, даже какие-то трофеи брал на чемпионате страны, ещё в Пятую Эпоху. Он больше пытался нас воспитывать, чем учил крутым приемам - как он говорил, даже самый острый меч бесполезен, если держащую его руку не ведут живой ум и благородное сердце. Любил он всякие мутные изречения, - в его голосе вновь зазвучала ностальгия.

- Интересно, сколько его учеников подалось в триады? - с иронией спросил Марко.

- Почти все, - серьезно ответил Чжоу Дань. - Но у тебя, я вижу, сложилось неверное представление о триадах, друг мой. Старик Чжэнь уже рассказывал тебе, откуда взялся Жуншэн? Он всем новичкам об этом задвигает, - видя согласный кивок собеседника, он продолжил:

- Настоящие триады всегда защищали людей, с самых древних времен Пятой Эпохи. Сотни лет назад, император Цяньлун, один из влиятельнейших людей мира, боялся вредить простому народу, так как знал: перейди он черту, и Сообщество Стального Цветка придет за ним. Жуншэн хоть и не вершит судьбы Китая, но металюдям помогает. Да, мы торгуем наркотиками, - он поднял руку, предупреждая возражения Марко, - берём плату за защиту, грабим, и убиваем. Но корпы делают все то же самое, намного больше и чаще. Вот только корпораты озабочены лишь набиванием своих карманов, а наша триада реально помогает людям. Пару недель назад, какие-то залётные ухари ограбили аптекаря Фу. Пистолетом угрожали старому, уважаемому орку, - он сокрушенно вздохнул. - Потом, он позвонил моему красному шесту, и уже на следующий день воришки были наказаны, а деньги - возвращены. "Одинокая звезда" отправила бы заявление старика Фу в бэклог до наступления Седьмой Эпохи, но мы - не они, - он оставил свою прежнюю легкомысленность, глядя со спокойной убежденностью.

- Чжэнь Цин показался мне неплохим человеком, - согласно кивнул Марко. - К тому же, я никогда бы не стал осуждать тех, кто спас жизнь мне и моей подруге. Давай обменяемся контактами, Дань. Посмотрим на твои умения в деле на следующей миссии, - триадовец с готовностью вынул комлинк.

- Да, ещё одно - как у тебя с английским? - на этот раз, молодой маг не забыл о возможных языковых трудностях. - В моей команде общаются на нем.