В кают-компанию вошла Ксю, деликатно поставила перед гостем ещё одну чашку кофе, многозначительно взглянула на выпавшего из реальности капитана, улыбнулась извиняющейся улыбкой и вышла. Потягивая кофе, Эйфель мысленно принял извинения, в свою очередь размышляя о грациозной выразительности языка женского тела, извинения которого одновременно служили достойной компенсацией.

Наконец Ник открыл глаза:

— Должен сразу предупредить, что расходы могут быть выше чем вы рассчитывали, — вид у капитана был обнадёживающий.

— Если расходы обоснованы, то это не траты, а возможности, вы нашли способ контрабанды титуляров? Я весь внимание!

— На самом деле, решение лежало на поверхности, — начал объяснения Ник, — да, тайно вывезти титульного пассажира я не смогу, но если вы будете членом экипажа Наутилуса, то я не обязан вас декларировать. Поскольку Эф·Ес имеет высший инженерный профиль, который по флотской классификации соответствует супер разряду бортмеханика, то я могу нанять его как Старшего Механика корабля на время рейса.

— Понимаю, но в чем разница? — стал уточнять Эйфель, — если подлог вскроется, то кары, которые вы упомянули ранее, вас в любом случае настигнут.

— Не совсем так, за проверку личности пассажира и подачу ложной декларации отвечает капитан и экипаж судна, а за обман при зачислении в экипаж ответственность несёт тот, кто указал неверные сведения о себе, в данном случае капитан и экипаж будут считаться пострадавшими, а заслуженный инженер Эф·Ес будет рассмотрен на внутренней комиссии Объединенной Инженерной гильдии Луны и возможно даже будет наказан. В этой ситуации меня тоже могут наказать, но только если выяснится, что я нанял специалиста недостаточной квалификации, но, полагаю, ваша реальная квалификация соответствует суперу?

— Обижаете, — ответил инженер, — у меня экстра.

— Превосходно! Получается все риски ложатся на плечи инженера Эф·Еса, он к этому готов?

— Конечно, он был создан для этого.

— В таком случае, вот моё предложение, — подитожил капитан, — я нанимаю Эф·Еса как стармеха Наутилуса, с его квалификацией, это минимальная позиция, которую он может здесь занимать, ему выплатят щедрые рейсовые, которые вы нам компенсируете с налогами, а для старших офицеров даже минимальные рейсовые отчисления составляют солидную сумму, это и есть те дополнительные расходы о которых я предупреждал. Учтите, как член экипажа вы автоматически присоединитесь к десятидневному карантину. Затем нам нужен будет рейс, для этого титульный архитектор Эйфель наймёт Нау для срочной доставки особо ценного груза, вы уж выберите что-нибудь правдоподобное, желательно действительно ценное, сохранность мы гарантируем. Кстати, куда и когда вы хотели бы отправиться?

— Я бы хотел вылететь как можно скорее, желательно немедленно, мне стоило больших усилий, чтобы скрытно добрался до вашего корабля, не стоит рисковать, покидая его лишний раз, — ответил Эйфель, — рассчитываю укрыться в станции Белый Слон на кольце Цереры, это одна из моих первых работ, я там числюсь почётным гражданином, к тому же у станции сложилась подходящая репутация.

— Церера, — на долю секунды задумался Ник, — сейчас это где-то тринадцать дней хода по транзитно-перекладной орбите. Выйдем как только поступит груз. Вам это подходит?

— В целом да, вы предложили хороший вариант, — согласился архитектор, затем посмотрел на капитана, — но давайте оговорим некоторые вещи пока я здесь ещё Эйфель, во-первых, раз уж я буду числится инженером, то я хочу быть настоящим бортмехаником корабля, а не фиктивным, не скрою, меня интересует ваш корабль, вы ведь в курсе кто его построил?

— Вы усложняете ситуацию, — вздохнул Ник, — пока мы не заключили контракт, я не могу разглашать подробную информацию о корабле, пока лишь скажу так, Нау имеет особый статус, многие сведения о корабле секретны даже для меня, например, точные данные о его постройке, не ожидайте что стармеху откроется больше чем мне. Если у вас есть мысли о том, кто мог быть архитектором Нау, я бы сам с интересом их выслушал.

— Мысли? — усмехнулся Эйфель, — это больше чем мысли, я как специалист в стапельном деле могу утверждать, этот корабль спроектировал Так·Ши, гениальный полимат, работы которого в своё время вдохновили меня, но он таинственно исчез около двадцати лет тому назад.

— Вот видите, — заметил Ник, — тайн становиться только больше.

— Да вы сами, та ещё загадка! — неожиданно заметил гость, — возникли из ниоткуда, из вакуума.

— Неужели? Я-то не скрываю свою личность, — возразил офицер, — закончил Лётную, вот досье — линк упал в визор Эйфеля.

— Да вы вылитый лунный элитарий, я таких немало повидал, возможно всех, кроме вас, — усмехнулся гость, — вы из тех, которые начинают встречу со слов: «Простите, я на земном карантине», чтобы все ощутили зависть, понятно, что уточнять подробности вашего роскошного земного досуга уже ни к чему, остальные должны сами дофантазировать, так даже эффектнее. Тем более в корабле, который является шедевром космоархитектуры, это звучит особенно пафосно. Признаться, я и сам так делал, но сейчас ощутил всё это на себе с иной стороны.

— У вас сложилось ошибочное мнение, — тщательно скрывая обиду, возразил молодой капитан, — я на Земле был всего сутки, проводил атмосферную аттестацию Нау.

— Сутки? И успели вляпаться в земной биом? Попали под карантин всем экипажем?

— Экипаж невелик: я, да артин. Мы взяли на борт землянина, отсюда и карантин, — невольно стал оправдываться Ник, к тому же внутренне он понимал, что допрос архитектора обоснован.

— Ещё один член экипажа?

— Нет, моя компаньонка, — признался капитан, и тут же пожалел. Компаньонка капитана довольно редкое явление на флоте, роскошь, которая позволительна заслуженным офицерам флота, авторитет которых позволяет такие послабления.

— Бог мой! Вам вашей помощницы мало?

— Осторожнее! Не фантазируйте, наш стюард — андроид.

— Андроид?! — изумился известный ловелас системы, знаменитый Эйфель, — сексюнит такого удивительного качества, я даже на долю секунды не уловил подвоха. Где вы сумели найти такую роскошную модель? У неё есть расширение для запретных курц-оргий?

— Андроид здесь не для секса, модель выбрана исключительно из-за её антропоморфных качеств, её действительно сложно отличить от человека. Я понимаю, всё складывается одно к одному, но, поверьте, ещё несколько дней тому я был обычным скромным офицером флота.

— Простите, но это звучит неубедительно из уст человека, у которого на груди красуется эксклюзивная брошь от Фаберже, очевидно сделанная по спецзаказу! Только для того, чтобы встать в очередь заказов фактуры Фаберже, нужно выждать от полугода, не представляю как «обычный скромный офицер флота» — титры кавычек на долю секунды повисли рядом с архитектором, — мог оказаться в этой очереди.

Ник обречённо вздохнул, ему совсем не нравилось в каком свете гость выставляет факты:

— Вы про значок капитана? Мне его подарил союзник, его сделали всего за день, вы похоже ошиблись насчёт очереди.

Откинувшись в кресле, Эйфель пристально вгляделся в недоумевающего каплея, повисла пауза:

— А вы знаете, я вам верю, — наконец сказал он, — вот насколько не разбираться в ювелирной атрибуции может только далёкий от этого человек. Вы ведь даже не притворяетесь, это просто невероятно!

Про себя Ник сожалел, что разговор зашёл так далеко и вышел слишком эмоциональным, офицер собрался, выпрямился и стараясь выдерживать строгий тон спросил:

— Видимо вас одолели сомнения, вы отказываетесь от фрахта?

— Отказываюсь? Да ни за что! Меня последнее время ничего не удивляет в жизни, даже этот инцидент с таврами, неприятно — да, тревожно — да, пугает — да, но не удивляет. Здесь, с вами, я провёл меньше часа и уже заинтригован! Да я за этот фрахт буду держаться обеими руками, даже если вы цену заломите! Уверен, у вас ещё есть тузы в рукаве, это к седу не ходи!

— Как раз у Седа я уже был, отличный тащ!