— Давай ударим по ним молниями сейчас, а то если они всей массой пойдут в атаку нам с ними будет не справиться, — подошёл к эльфу Ивашка.

— Давай, — и тут же Золт стал нараспев читать заклинание.

С небольшой задержкой стал колдовать и Ивашка, а потом и Толстун включился. Три молнии ушли почти одновременно, в самую гущу готового к переправе врага. Пламя, дым, грохот, взметнувшиеся в воздух тучи пыли. Тролли, наверное, ещё не поняли, что произошло, как Ивашка с эльфом ударили по ним ещё раз, а чуть спустя, послал молнию и Толстун. Теперь уже противоположный берег реки был весь затянут чёрным дымом и поднявшейся пылью.

— Нужно подождать, — предложил Ивашка эльфу и моряку, — посмотрим, как им наш подарок понравился.

Через несколько минут дым стал рассеиваться, а пыль понемногу оседать. Степняки удирали, все кто двигаться неслись прочь. Конные топтали пеших, пешие стаскивали с коней всадников, и всё это под оглушающие крики и ржание испуганных и раненых коней.

— А теперь давайте для придания им скорости ещё по разу врежем, — заорал, чтобы перекричать шум, вошедший в азарт Толстун.

— Обязательно, — тоже, что было сил, крикнул Ивашка.

И ещё три молнии врезались в толпу бегущих прочь от берега степняков.

— Я, думаю, этого урока им надолго хватит, — предположил Золт, когда крики и ржание смолкли в отдалении.

— Вряд ли. Ещё не прошло и года, как мы в прошлый раз на них шороху навели, а они уже чуть-чуть столицу не захватили. Тролли, видно, как гоблины, уроков из поражения не извлекают, а только злее становятся.

— И что ты предлагаешь? — округлил глаза Толстун. — Тут навсегда поселиться? Нет, уж, спасибо. У меня корабль есть, море и совсем не хочется мне просидеть мне на берегу этой пыльной речонки.

— Никто и не собирается, — успокоил разошедшегося друга Ивашка.

— Так, что же, отправляемся назад? — спросил подошедший к ним эльф.

— А давайте их проводим немного, для успокоения совести, — высказал, наконец, свою мысль адмирал.

— Туда? В Западные Пустоши? — икнул Толстун и недоверчиво покрутил головой. — Ты же сам говорил, что их это может ещё только больше разозлить.

— А ты, что думаешь? — обратился за поддержкой к Золту Ивашка.

— Думаю. Думаю, они сейчас проскачут несколько километров, немного успокоятся и встанут лагерем, будут точно такой же совет держать, что им дальше делать. И вот, если мы по этому совету опять ударим, то у них желание возвратиться возникнет гораздо позже. А если здесь к тому же оставить лучников или арбалетчиков хотя бы для того, чтобы разведчики троллей видели, что здесь кто-то есть, тогда у них надолго охоту отобьём через реку переходить, — эльф был как всегда прав.

— Тогда на коней, и давайте сегодня покончим с этим делом, — решительно двинулся к своему пони Толстун.

Это легко сказать было, а потом пришлось долго уговаривать арбалетчиков перейти реку. У гномов как-то с трудом ломалось понятие, что от троллей можно только защищаться. А вот нападать, да ещё на их территории. Пришлось даже пригрозить и по ним молнией ударить. Всё-таки переправлялись через руку страшно медленно, а уж по Западным пустошам вообще еле плелись. Троллей всё не было и не было. Ивашка уже стал побаиваться, что эльф ошибся, и степняки ускакали к себе прочь с этих Пустошей. Гномы от долгого ожидания расслабились и поэтому на троллей наткнулись неожиданно. Выехали на небольшой пригорок или холм и оказались нос к носу с дозором степняков, а буквально в сотне метров внизу раскинулся весь лагерь.

Солнце почти спряталось за горизонт, но всё-таки мешало гномам рассмотреть как следует стоянку троллей, било в глаза. Медлить было нельзя. Ивашка и эльф сразу это ощутили и тут же стали читать заклинание, Толстун бросился отдавать приказания арбалетчикам.

Тролли оказались на высоте. Ивашка от них такого не ожидал. Группа дозорных, как только заметила гномов, бросилась в атаку. И всё могло закончиться очень плохо для компании наших магов, если бы Толстун не успел организовать оборону, слушаясь его команду, стрелки достали арбалеты.

— Не метиться, бегло два выстрела, — кричал во всё горло боцман.

И хотя арбалетчики и правда не метились, и основная масса стрел ушла в никуда, всё же плотность огня была слишком велика, и через пару мгновений все дозорные троллей уже были сбиты с коней. Кони тоже большей частью были ранены, либо убиты. А Ивашка с эльфом закончили, наконец, читать заклинание и молнии одна за другой полетели в ничего ещё не подозревавший лагерь противника. Картина получилась почти тоже самая, что и на переправе. Клубы огня и дыма, взметнувшиеся в воздух кучи пыли, крики степняков, ржание коней — всё это смешалось в один вой.

Прошло буквально несколько минут, и лагерь опустел, если не считать несколько десятков раненых троллей и столько же примерно коней. С перепугу часть степняков бросилась прямо на гномов, но здесь уж не подкачал Толстун, встретив их организованным огнём из арбалетов. У гномов потерь не было.

Когда побоище кончилось, последний луч солнца скрылся за горизонтом. Наступили на землю сумерки. Нужно было решать с ночлегом. Или остановиться здесь или двигаться до темноты назад к реке.

Трава, подпаленная молниями, догорала, лишь кое-где ещё струился дымок к небу.

— Давайте здесь останемся, выставим охрану побольше. Думаю, что тролли сюда не сунутся, они теперь пока до дому не доберутся, не остановятся. Я устал как целая стая собак, — попросил друзей Ивашка.

— Почему нет, давайте останемся, — Толстун тут же пошёл назначать гномов в караул.

Из нескольких полусгоревших костров степняков сложили один большой для себя. Ивашка спал первым и среди ночи его разбудил эльф, настала его очередь караулить. Вот тут то и напомнил о себе Астадамус.

— Брат Вандермаст, ты ещё не забыл обо мне? — голос раздался в голове у Ивашки так неожиданно, что он даже завертелся, ища того, кто бы ему мог это сказать, и понял, что это квартирант, только когда тот заговорил снова, — я вспомнил, гном, одну вещь и одну понял. И обе эти вещи — это одно и то же место. А место это находится совсем недалеко отсюда. В ту сторону, куда сбежали тролли или, может, чуть к северу, стоит Чёрная башня. Не об этом ли говорится в пророчестве Агавы. Значит, и две оставшиеся пластины находятся тоже там. И там же ты сможешь произнести заклинание, которое сделает из меня снова человека. Остался ведь только один компонент для магического порошка. Это помёт летучей мыши. Его, я думаю, мы легко найдём в той же башне. Летучих мышей там всегда была тьма.

— Как ты говоришь, называется башня? — сразу догадался адмирал.

— Чёрная башня.

— Тогда точно, об этом и говорится в пророчестве. Вот только, что значит: «чёрное станет белым»? Или как-то так.

— Разберёмся. Когда пойдём туда? — Астадамусу явно не терпелось получить тело.

— Вернёмся в столицу, уладим все дела и поедим к этой башне.

— А может, прямо сейчас? До неё всего несколько часов езды осталось, — попытался поторопить гнома Астадамус.

— Нет. Вот это уж нет, — замахал руками на воображаемого собеседника Ивашка. — Да у нас и компонентов других для порошка колдовского нет. Они остались во дворце.

— Да. Это аргумент, — сдался, наконец Астадамус, — ну, хоть давайте не будем тянуть с этим делом. Всё равно всех проблем за один день не решить. Давай, сразу, как вернемся, начнём собираться в новую экспедицию. Тем более что она, надеюсь, последняя будет.

— Приедем, посмотрим, что сейчас загадывать, — уклонился опять Ивашка. Ему, конечно, тоже хотелось избавиться от квартиранта у себя в голове. Гном всё время ощущал, что за ним как бы подглядывают.

Они ещё долго обсуждали проблемы, так или иначе связанные с магией. Ивашка даже одно новое заклинание выучил.

Рассвет застал уже всех на ногах. Седлали пони и мохнатых тролльских лошадок. Гномы стремились быстро убраться с этой земли к себе за реку. И поднимать их было не надо, быстро позавтракав, через полчаса все уже были на конях, и отряд тронулся в обратную дорогу, к вечеру переправились уже через пограничную реку и на месте старого своего лагеря разбили стоянку. За всё это время не встретили ни одного гнома, ни одного тролля. Вымерла земля. Ивашка в который раз подумал, что пока эти земли гномы не заселят и не построят здесь крепостей, так и будут степняки накатывать время от времени, чтобы пограбить мирных гномов. А с другой стороны, много ли найдётся охотников ехать на необжитые земли, где постоянно будешь прислушиваться, не скачет ли степняк в грабительский набег. Не весёлые мысли.