– Да знаю я, – почесав затылок и виновато улыбнувшись, ответил Сергей. Спорить с тренером себе дороже, он может в отместку назначить адскую неделю тренировок, после которых ты из зала выбраться не можешь. Уже доводилось видеть результаты осаживания горячих голов, которые после этого становились более послушными. – Начнём?

– Давай, – кивнул я, встав в оборонительную стойку.

Основные связки всей входящей в команду пятёрки бойцов я знал чуть ли не наизусть, так что все атаки Сергея для меня не были неожиданностью. Да и сам его боевой стиль я знал как свои пять пальцев. Может, это и глупое самонадеянное хвастовство, но я, может быть, даже продержался бы целый раунд с ним на ринге, но победа мне всё равно вряд ли бы светила.

Легко принимая все удары на лапы, я тем не менее следил не только за тем, чтобы вовремя поставить блок, но и на возможные огрехи в работе моего товарища.

– Что скажешь, Максим? – с любопытством спросил тренер, когда наша двухминутка закончилась.

Этого времени даже было многовато для разминки, необходимой Сергею, но он явно постарался показать чуть больше перед тренером.

– Левая нога плохо разогрета, – указал я собственно на неё. – Чувствуется, что из-за этого Сергей теряет доли секунды, чтобы дотянуться до верха.

– Верно, – довольно улыбнулся мужчина. – Марш разминаться, пока не начался твой бой! – строго приказал он моему другу и того как ветром сдуло.

Я говорил, что нельзя злить тренера? И это он ещё сам его отправил, а ведь мог и индивидуальную программу прописать, и тогда никто не позавидует. Причём индивидуальная программа – это хуже ада, про который я говорил раньше. О ней даже ходят слухи одни страшнее других, но те, кто проходил через неё, молчат как рыбы и добиться от них подробностей… проще, наверное, напрямую спросить у тренера.

Илья Иннокентьевич вообще был хоть и добрым, но довольно строгим, когда дело касалось тренировок. Сам лишённый возможности культивировать до высоких стадий, он был замечательным практиком начальных стадий развития. Благодаря его помощи, у ребят формировался правильный фундамент развития без сильных перекосов в какую-либо сторону, что часто бывает, когда занимаешься самостоятельно, и нет взгляда со стороны, чтобы указать на огрехи.

Правда, не всем ученикам тренера это так уж было необходимо, ведь со многими занимались в рамках их рода, но всё же именно Илья Иннокентьевич подыскивал команды соперников, которые могли составить ребятам достойную конкуренцию.

Хорошо, конечно, всегда побеждать – это, несомненно, поднимает самооценку, но для практика боевых искусств важнее вызов. Он должен сражаться с равным или даже с превосходящим его противником, чтобы выйти за собственные рамки и стать лучше. Даже проигрыш должен быть обращён на пользу практику, чтобы его путь культивации стал увереннее.

«Лучше проиграть на тренировке и потерять гордость, чем проиграть в бою и потерять жизнь» – любил поговаривать Илья Иннокентьевич.

В основном из-за последней причины и для наработки опыта даже клановые не чурались участвовать в общих турнирах, где они могли схлестнуться с различными противниками и стать сильнее. Как ни посмотри, а чем лучше подготовишься сейчас, тем больше шансов выжить на глубоких уровнях Божественного Лабиринта и добыть не только ценные ресурсы и знания.

– Максим, а ты не хочешь присоединиться к составу команды? – спросил меня мужчина, задумчиво окинув взглядом.

– Вы же знаете, Илья Иннокентьевич, что это не для меня, – вздохнул я.

Знал бы он, как я сам этого хочу.

– Если ты насчёт своей мамы… – начал говорить он.

– И из-за неё тоже, – перебил я его. – Она точно не даст мне разрешения участвовать в боях. Да и мой духовный сосуд слишком слабый, чтобы продвинуться дальше отборочных на очередной городской турнир, не говоря уж об областном. Не спорю, хорошо иметь в резюме приписку – чемпион Еленаграда, но это точно не про меня.

– И всё же ты зря о себе так думаешь, – покачал головой тренер. Этот разговор заводился им уже не раз и каждый раз он пытался подобрать разные аргументы, чтобы пробудить мой интерес к боям. – Я же вижу как ты двигаешься. По скорости ты нисколько не уступаешь Сергею.

– Это до применения энергии, – возразил я. – Там и одного удара хватит, чтобы я поплыл. Да и мама сдерёт с меня три шкуры, если я поврежу руки.

– Да, она у тебя суровая, – сочувственно хмыкнул мужчина, потерев шею.

Мама в городе была особой известной и не только как мастер массажа, но и как женщина с довольно тяжёлой рукой. Вот она как раз в молодости себе не отказывала в различных турнирах, но после запретила своим детям участвовать в них. Спорить с её приказами было бесполезно. Да и не хотелось мне, чтобы она запретила мне сюда приходить.

– И всё же ты подумай насчёт моего предложения, – напоследок бросил мужчина, прежде чем уйти. – Тебе всегда найдётся место в команде.

– Знаю, – с улыбкой ответил я. – Зовите следующего.

Мне осталось поработать лишь с ещё двумя парнями и одной девушкой. С ними я познакомился недавно, так как они пришли на замену более старшим ребятам, которым уже стало тесно в рамках этой команды, да и учёба отнимала у них слишком много времени, чтобы заниматься ещё и подобным. Все всё понимали, но всё же было немного грустно наблюдать как из команды уходят твои друзья.

Возможно, и я когда-нибудь уйду и больше не вернусь. Хочется верить, что у меня всё получится.

Парни от массажа не отказались, а с девушкой хоть и было интересно, но всё-таки после того напряжения, что было со Светой, её разогрев вообще прошёл мимолётно.

В текущем бою ожидаемо хорошо себя показали Сергей и Света, а вот новички в принципе выдали хороший результат, но в целом ничего особенного и вполне ожидаемо. Ещё требуется время на то, дабы подтянуть их уровень до средне-приемлемого или хотя бы выдавать три победы из пяти, которые необходимы были, чтобы команда прошла дальше по турнирной сетке.

Уже ближе к финалу каждый боец отвечает за себя сам, а на отборочных и первых этапах учитывает только общий результат команды. Именно из-за этого правила важно было подобрать сильных напарников, иначе, даже если один в команде является гением боевых искусств, то его усилия будут лишь пшиком на фоне четырёх поражений.

За свою работу я, как всегда, получил оговорённую сумму и, попрощавшись с ребятами, отправился домой. Пускай школу я уже закончил, но домашних дел от этого меньше не стало, да и мама с папой любят давать собственную домашку, от которой, к сожалению, нельзя откосить.

Наверное, я бы так и проводил своё время в надежде собрать необходимую сумму до своего двадцатилетия. Дальше уже шансы поступить даже в слабейшее заведение, из имеющихся на третьем уровне Божественного Лабиринта, будут практически стремиться к нулю. Все они строго следовали правилу набора студентов не старше двадцати лет, и редкие исключения делались только для неогранённых алмазов среди других культиваторов.

Порой попадались люди, которые имеют высокий потенциал, но не имеют возможности его реализовать. Такие самородки – настоящая находка для родов, и последние с радостью принимают их в младшие рода, позволяя в будущем проявить себя и доказать, что они достойны войти в основной род. Всё же древность рода не всегда была гарантом того, что следующее поколение обязательно будет сильнее, и порой необходимо было разбавить род свежей кровью, чтобы усилить его.

Так, например, поступали Медведевы из пускай и многочисленного, но простого рода став кланом и выделив из себя десяток родов каждый со своим направлением. Путей в культивировании существует великое множество и никогда не знаешь, какой из них приведёт к наилучшему результату и лишь кланы могли позволить себе изучать сразу несколько направлений, чтобы выбрать лучшее.

Остальные кланы ушли от этого принципа не так далеко, но именно Медведевы были известны тем, что принимали в свой клан и безродных бойцов, если те имели достаточный уровень навыков и потенциал дальнейшего развития, чтобы заинтересовать их. Уже в ресурсах для развития они точно не были ограничены.