«План общества», то есть вступительный доклад, подготовленный для собрания членов-учредителей при непосредственном участии Бэнкса, интересен не только тем, что очень верно показывает состояние знаний об Африке в Европе конца 80-х годов. Это своеобразный памятник эпохи — «века просвещения». «В то время как круг наших знаний относительно Америки и Азии постепенно расширяется, — говорилось в документе, — некоторый прогресс был сделан и в открытии отдельных частей Африки… Но несмотря на успехи в изучении берегов и границ этого обширного континента, карта внутренней его части все еще представляет собою лишь пространное белое пятно, на коем географы, по данным Льва Африканского и Шерифа Идриси, нубийского автора, нанесли неуверенной рукой немногие названия неисследованных рек и недостоверно известных народов.

Течение Нигера, места его истока и окончания, и даже само существование его как самостоятельной реки до сего времени не установлены… Очевидно, однако, что пока мы остаемся в неведении относительно столь большой части земного шара, это неведение должно рассматривать как своего рода упрек нашему веку.

Испытывая стыд по этому поводу и желая спасти век от тягот невежества, которое в прочих отношениях столь мало соответствует его характеру, небольшая группа лиц, проникнутая убеждением в практической полезности подобного расширения объема человеческих познаний, создала план Общества содействия открытию внутренних областей Африки».

Таков уж он был, британский XVIII век, когда для большинства образованных людей страны интересы купцов Лондона или Ливерпуля, промышленников Бирмингема или Манчестера были равнозначны интересам всего человечества. Правда, что касается коренного населения Африки, то его далеко не всегда и пе все относили к этому человечеству…

После создания общества перед его руководителями встала задача выбора маршрутов исследования. К Нигеру можно было подойти с нескольких сторон — это было ясно и при тогдашнем знании географии Африки. Каждое из направлений имело и свои преимущества, и свои недостатки.

Древнейшим путем, по которому осуществлялись давние торговые связи между Западной Европой и Западной Африкой, была караванная дорога через Сахару, точнее — несколько таких дорог. Самая западная из них вела из Южного Марокко к городу Томбукту, на среднем течении Нигера; вторая дорога начиналась на побережье Триполитании, а от Гата разделялась на две — одна вела к городу Гао на Нигере, другая — к Кано, крупнейшему из городов народа хауса, на севере нынешней Нигерии. Еще одна дорога выводила с побережья Средиземного моря в страны, лежащие возле озера Чад.

У всех этих старинных караванных маршрутов была одна общая черта: с незапамятных времен там господствовали кочевники Сахары, дорого ценившие свои услуги посредников в торговле и ее защитников. И уступать кому бы то ни было свое положение и свои доходы кочевники не собирались, в этом отношении они ничем не отличались от африканских правителей на западном побережье. К тому же и мавры, и туареги Сахары всегда относились к европейцам как ревностные мусульмане, не терпевшие на своей земле христиан; в средние века (а в Сахаре средневековье просуществовало чуть ли не до XX века) с таким обстоятельством приходилось считаться. До 20-х годов прошлого века ни одному европейскому путешественнику не удалось пересечь великую пустыню^[1]. Но это вовсе не означает, что маршрутами через нее не интересовались. Как раз в год создания Африканского общества британское правительство обратилось к своим консулам в государствах Северной Африки, потребовав от них сведений относительно работорговли и караванных путей через пустыню. В отчете Роберта Трэйла, консула в Триполи, впервые были названы более или менее правильные цифры протяженности караванных маршрутов между побережьем Средиземного моря и берегом Бенинского олива, позволявшие сравнительно точно определить на карте место городов хауса, вернее — ту географическую широту, на которой их следовало искать. В свою очередь Джеймс Матра, консул в Марокко, сообщил своему начальству довольно верные сведения о политической и торговой обстановке в Томбукту. И все же проникновение в глубинные области Западной Африки с севера казалось в то время менее перспективным, чем через Сенегал или Гамбию.

Второе возможное направление продвижения в страну Нигера появилось в поле зрения европейских купцов и ученых гораздо позднее первого. Это и понятно: только после того, как португальские мореплаватели в XV веке двинулись к югу вдоль атлантического побережья Африки, в Европе познакомились с прибрежными районами. А когда сложилась регулярная и очень прибыльная работорговля в этих районах, у голландских, английских и французских купцов, уже к концу XVI века сильно потеснивших португальцев, возник интерес к глубинным областям, откуда поступали рабы на экспорт. Тем более что, по слухам, сравнительно недалеко от береговых фортов, в верховьях реки Сенегал, лежала золотоносная область Бамбук, известная еще арабским географам средневековья. Естественно было попытаться проникнуть туда, продвигаясь вверх по течениям рек, в устьях которых стояли европейские фактории. Трижды — в 1618, 1661 и 1723 годах — английские суда пытались подняться по течению Гамбии. Французы, которыми руководил энергичный губернатор Сенегала Андрэ Брю, в конце XVII и начале XVIII века методично продвигались вверх по реке Сенегал, строя форты на ее берегах. Но ни одному из соперников не удалось добиться окончательного успеха. Обе реки — и Гамбия, и Сенегал — сравнительно недалеко от устья пересечены порогами, и эти пороги на долгое время стали для европейцев непреодолимым препятствием.

И все же идея экспедиции во внутренние области Западной Африки со стороны побережья оставалась очень привлекательной. Помимо золота Бамбука и желания вытеснить из торговли с Западным Суданом «мавров» (в те годы в Европе не делали особого различия между собственно маврами, то есть арабами западной части Сахары, и туарегами) немаловажную роль играло то, что и у англичан, и у французов были давние опорные пункты на побережье — в Сенегале, в Гамбии, в Золотом Береге, а немного позднее — и в Сьерра-Леоне. Здесь накопили какой-то опыт общения с местным населением, сложились определенные формы связей, и можно было, казалось, с достаточным основанием предполагать, что это хотя бы немного облегчит задачу тех, кто возьмется исследовать внутренние области материка (впрочем, будущее показало, что такие надежды обычно не оправдывались). Поэтому Африканское общество в первые полтора десятилетия своей деятельности уделяло западному маршруту в неизведанные страны, лежащие по реке Нигеру, пожалуй, главное внимание.

Что же касается третьего направления, по которому европейские путешественники пытались добраться до Нигера, то оно заинтересовало исследователей еще позднее. Таким направлением было южное, со стороны побережья Бенинского залива. Гипотезу о впадении Нигера в Бенинский залив только в 1803 году выдвинул немецкий географ Христиан Рейхардт, но его точка зрения долго оставалась непризнанной; в Англии же первые упоминания о ней появились лишь в 1815 году. А до тех пор, пока было неясно, где оканчивается река, казалось, что Золотой Берег дает такие же шансы достигнуть ее, как, скажем, Гамбия. Поэтому, например, в Африканском обществе считали исследование пути к Нигеру со стороны Бенинского залива возможным лишь в более отдаленном будущем. В июне 1804 года комитет Африканского общества решил, что «экспедиция от Бенинского залива в сторону Ганы или какой-то другой, более доступной, части реки Нигер сможет быть предпринята, когда финансовые средства общества будут для этого достаточными». Кроме того, именно в этой части побережья существовали самые сильные из работорговых государств Западной Африки, и трудно было рассчитывать, что европейская экспедиция в глубь страны сможет получить не то что поддержку, а даже гарантии элементарной безопасности. Только позднее, когда в Бенинском заливе стала постоянно крейсировать британская эскадра, официальной задачей которой была борьба с контрабандным вывозом африканцев-невольников в Америку, английские путешественники смогли попробовать исследовать Нигер со стороны его дельты.