Решение общества и проект организации дальнейших исследований были направлены в министерство торговли и парламент. Бэнкс обратился к своему старому другу лорду Ливерпулю, президенту торговой палаты. «Я твердо верю в успех, если проект будет должным образом осуществлен, — писал он. — Залог тому — прочно установленная торговля промышленными товарами с неграми и золото, в изобилии обнаруженное на всех притоках, впадающих в Джолибу».

Однако в правительстве Англии, занятом наполеоновскими войнами, лишь через несколько лет вспомнили об открытиях шотландского исследователя. Правда, под нажимом промышленной и торговой буржуазии, заинтересованной в новых рынках, министерство колоний уже осенью 1801 года приступило к разработке плана финансирования исследовательских экспедиций в Западную Африку. И все же первая правительственная экспедиция была организована под руководством Парка лишь спустя четыре года.

К расширению исследований в Западной Африке правящие круги Великобритании подтолкнула угроза французского соперничества. В 1802 году стала поступать обширная информация о том, что Наполеон во время мирной передышки собирает силы для дальнейшего расширения французских владений. Что смогут англичане ему противопоставить, вздумай он обратить свои взоры на Западную Африку? На этот вопрос пытались найти ответ во время «дискуссии по проблеме Нигера», которая проходила в министерстве колоний осенью того же года. Тем не менее лишь спустя несколько месяцев (к тому времени Англия вновь находилась в состоянии войны с Францией) были предприняты практические шаги в отношении отправки экспедиции в Западную Африку.

В октябре 1803 года министр колоний потребовал, чтобы Бэнкс вызвал Парка в Лондон. Спешно прибывшему шотландцу было объявлено, что правительство желает, чтобы он «предпринял еще одну поездку в центральные районы Африки для исследования устья Нигера». Ему назначили содержание — по 10 шиллингов в день во время путешествия и ежегодное пособие 200 фунтов (очевидно, учитывалось то, что Парк оставлял жену с тремя маленькими детьми).

Парк с радостью принял предложение. Осенью 1804 года, незадолго до отъезда в Африку, беседуя с Вальтером Скоттом, он говорил о тяжелой работе сельского врача (кстати, у него всегда было очень много пациентов, так как он не брал платы с бедняков). С восторгом делился он со знаменитым писателем своими воспоминаниями о странствиях по неведомым землям^[25]. «Лучше храбро пойти навстречу всем опасностям Африки, чем тратить свои силы в длительных и изнуряющих поездках по холмам Шотландии, вознаграждения за которые едва хватает на то, чтобы не умереть с голоду», — не раз сетовал Парк в разговорах со своими друзьями.

Вторая экспедиция Парка была задумана как значительно более солидное предприятие, чем первая. Подготовка к ней закончилась в сентябре 1804 года. 4 октября Парк представил министру колоний меморандум с подробным планом экспедиции и детальным изложением ее задач.

В Шотландии он встретился с Максвеллом, который по торговым делам часто бывал в Конго. Они сравнили свои наблюдения, сделанные на двух реках, у одной из которых не были известны истоки, а у другой — устье, и пришли к выводу, что «это, возможно, одна и та же река». Было высказано предположение, что Нигер, пройдя через земли Центральной Африки, несет свои воды в Атлантику через устье Конго. Английский географ Реннел, считавший, что Нигер впадает в «озеро Вангара» (в Центральной Африке), тщетно пытался разубедить Парка.

По-видимому, в министерстве колоний учитывали псе существующие точки зрения, не отдавая предпочтения ни одной из них. Так или иначе, министр колоний лорд Кэмден, составляя задание по исследованию Нигера, указывал, что Парк должен «следовать по течению реки, насколько будет возможно»; затем ему предписывалось «возвращаться новым путем к Атлантическому океану или направиться в Каир по караванному пути через Триполи».

В январе 1805 года подготовка к экспедиции была окончена. Парламент под влиянием обострения соперничества с Францией за Верхнюю Гвинею предоставил путешественнику большую субсидию (пять тысяч фунтов) и потребовал от него выполнения практического задания. Он должен был выяснить возможности установления торговых отношений в бассейнах Гамбии и Нигера. На этот раз вместе с Парком отправлялись брат его жены Александр Андерсон (по профессии врач) и лучший друг Мунго — художник Джордж Скотт.

30 января отплыли из Портсмута на корабле «Восходящий». На острове Горе, куда друзья прибыли 28 марта, к ним присоединился лейтенант Мартин с тридцатью пятью солдатами из местного гарнизона и двумя матросами. 6 апреля экспедиция отправилась к Гамбии, где был нанят последний ее член — проводник Исаак (из народа малинке); здесь же закупили и вьючных ослов.

Парк намеревался прежним маршрутом дойти до Сегу и построить там небольшое судно (для этого он вез с собой из Англии четырех плотников), затем двинуться вниз по Нигеру до его устья, где бы оно ни находилось.

Между тем отправка в Бамбару затягивалась. Путешественник знал по опыту, что момент для выхода экспедиции — самый неподходящий. Приближался сезон дождей. Но Парк не мог далее ждать; кроме собственного нетерпения его подхлестывало сознание, что в Лондоне не простят задержки.

В группу, вышедшую 4 мая из Пизании, входило сорок четыре европейца и один африканец. Природа встретила путников крайне неприветливо. Правда, в письмах к жене Парк сообщает, что «все здоровы, отношения с местными жителями самые дружеские». Но в начале июня, когда экспедиция пересекла реку Фалеме, пошли проливные дожди. Начала свирепствовать лихорадка.

6 июля в дневнике Парка появляется запись: «Все члены экспедиции (за исключением одного) либо больны, либо сильно ослабели». Когда прошли бассейн Гамбии, начался падеж вьючных животных. Вскоре издох последний осел. Пришлось нанять носильщиков, потому что, как снова отмечает Парк, «все наши люди совершенно больны».

Экспедиция следовала по пограничной дороге между Каартой и Бамбарой. В пути попадалось много разрушенных во время междоусобиц городов и деревень. Местные жители, измученные почти не прекращавшимися войнами, встречали путешественников с подозрительностью, которая нередко переходила во враждебность. Приходилось постоянно выставлять вооруженную охрану, а иногда и пробиваться вперед силой. Но крупных столкновений пока не было. И Парк с удовлетворением отмечает в дневнике, что ему «удалось провести группу европейцев с большим багажом на 500 миль в глубь Африки и при этом сохранить дружеские отношения с местным населением».

Путешественник был буквально одержим стремлением во что бы то ни стало скорее достичь цели. Это заставляло его беспощадно погонять измученных людей; даже случалось, что он бросал в пути смертельно больных членов экспедиции и, не дождавшись их смерти, шел дальше. 19 июня он, например, записывает в дневнике: «Один солдат умирал от лихорадки. Предприняв ряд неудачных попыток переправить его через реку, я оставил больного на западном берегу, полагая, что он, скорее всего, умрет этой же ночью».

К Нигеру вышли 19 августа у Бамако. Парк с восторгом вновь увидел великую реку, которая «катила свои могучие воды по равнине». Но за первый успех пришлось дорого заплатить. В живых к тому времени осталось только семь человек, все — очень больные, в том числе сам Парк, Андерсон, Мартин и проводник Исаак, которому крокодил сильно изуродовал ногу. Однако со свойственным ему неистребимым оптимизмом, который где-то уже переходил в полную бесчувственность, Парк подводит итоги: «Путешествие ясно показало, во-первых, что с обычной предосторожностью можно перевезти из Гамбии к Нигеру определенное количество товаров, сохранив их от расхищения, во-вторых, если приурочить экспедицию к сухому сезону, можно избежать больших людских потерь, которые должны составить три, самое большее четыре человека на пятьдесят».

Оставшиеся в живых члены экспедиции так ослабели, что были не в состоянии построить даже небольшое палубное суденышко. Решили ограничиться сооружением лодки, на которой и двинуться вниз по реке. Это было довольно рискованным предприятием. Нигер в этих мостах имеет в ширину одну-две мили (до трех километров), скорость его течения — пять узлов (около девяти километров в час). Часто попадаются пороги, образуемые грядами холмов, которые пересекают реку; три из них — наиболее значительные (забегая несколько вперед, скажем, что последний оказался для экспедиции роковым).