— Вовсе нет. Я понимаю. Офисная работа не для всех.

— К сожалению, похоже, что все деньги сосредоточены там, где офисная работа. — Она тяжело вздыхает.

Признание Лиллиан напоминает мне о моих братьях Александре и Кингстоне, которые оба творческие люди, но по-своему. И из того, что я понял, наблюдая за ними, работа без острых ощущений и красок — это самоубийство. Я не хочу этого для Лиллиан.

— Чем ты хотела заниматься, когда поступила в колледж?

— Тем, чем бы больше всего гордились мои родители. Основная причина, по которой я посещала юридические курсы в колледже, заключалась в том, что единственная профессия, которая звучала умнее юриста, был врач, а я не переношу кровь.

Я ободряюще сжимаю ее бедро.

— Я понимаю. Давление семьи очень удручает.

Однажды она спросила меня, чем бы я занимался, если бы не пошел в семейный бизнес, и у меня не нашлось ответа. Ничто никогда не значило для меня больше, чем самоутверждение. Лиллиан, похоже, пережила то же самое, и все же у нее хватает смелости сказать, что борьба за то, чтобы ее приняли, чтобы ее семья гордилась ею, возможно, не так важна, как ее собственное счастье.

— Я покончила с этим, — говорит она так, будто впервые приходит к такому выводу. Как будто у нее наконец-то открылись глаза. — Выгуливание собак, может быть, и не оплачивает счета, но оно приносит гораздо больше удовольствия, чем жалкое существование в кабинете, делающее богатых людей еще богаче.

В своей жизни я уважаю очень мало людей. Может быть, это потому, что я воочию наблюдал, как предательство и подлость ведут к вершине. А может, потому, что видел столько коррупции и нечестности в бизнесе, что не верю, что в мире все еще существует много хорошего. Слушать Лиллиан, когда она отбрасывает ожидания других в пользу собственного счастья, не только вдохновляет, но и совершенно необычно в мире, где имидж — это все. Власть желанна. А страх управляет.

Я скольжу рукой по ее спине, касаюсь ее затылка и тянусь к ее губам. Целую ее нежно, благоговейно, глубоко, со страстью человека, охваченного трепетом.

Она прерывает поцелуй, чтобы отдышаться, ее веки тяжелеют, а губы приоткрываются.

— С чего это было?

— Это было потому, что я нахожу тебя очаровательной, Лиллиан Джиллингем. — Я оставляю поцелуй на ее шее. — Ты продолжаешь впечатлять и вдохновлять меня.

— Я? — Она неловко смеется и краснеет. — Сомневаюсь, что…

— Будь уверена. Ты даже не представляешь насколько. — Чувства бурлят во мне. Интересно, это то, что значит быть влюбленным? Как бы я ни хотел защитить ее и позаботиться о ней, я нахожу большее удовлетворение в наблюдении за ее мужеством, когда она защищает и заботится о себе. — Хочешь знать, что я думаю?

Она пожимает плечами.

— Конечно.

— Отмени интервью с Конлином. Следуй своей интуиции.

Уголок ее рта дергается.

— Правда? Разве это умно?

— Абсолютно.

Это подергивание превращается в полноценную улыбку.

— Аарон не будет счастлив.

— Он не твоя проблема.

— Мои родители…

— Тоже не твоя проблема.

Она кивает и прикусывает губу, а я наблюдаю, как в ней просачивается беспокойство.

— И что мне делать?

— Выгуливай гремлинов и держи глаза открытыми для следующей возможности.

— Мне лучше запастись лапшой быстрого приготовления.

— Нет, детка. — Я целую ее челюсть. — Я не позволю тебе голодать.

 ГЛАВА 20

Лиллиан

— Куда идешь? — Аарон подозрительно смотрит на меня, когда я выхожу из ванной в простом черном платье.

Если я собираюсь встречаться с Хадсоном Нортом, то мне нужно значительно расширить свой гардероб. Мне удалось наскрести немного денег на кредитной карте и купить это платье на распродаже. Теперь мне просто нужен доход, чтобы погасить задолженность.

— Я иду на свидание с Хадсоном.

Аарон не выглядит удивленным. За последнюю неделю я проводила много времени со своим новым парнем. У нас все пошло по накатанной схеме: Хадсон работает весь день, пока я уворачиваюсь от брата, мы встречаемся у него после работы, он кормит меня, а потом пирует мной. Каждую ночь он настаивает, чтобы я оставалась с ним, и хотя я пытаюсь спорить, трудно оправдать то, что я покидаю его сильные руки и большую кровать ради того, чтобы делить комнату с братом и спать на раскладном диване.

— Опять? — Он плюхается на кровать, не отрывая глаз от телефона. — Ты хоть получаешь какие-нибудь привилегии от этих отношений? Повышение?

— Он не такой.

Аарон не выглядит убежденным.

— Он богатый и влиятельный. Они все такие.

— Он бы мне нравился, даже если бы был бедным. — Я ищу свои туфли на каблуках, которые, кажется, пропали. — Мне плевать на его деньги.

— Конечно. Ты трахаешься с братом своего босса. Даже если не видишь плюсов, ты их получаешь.

— Все совсем не так. — Подкрепленная поддержкой Хадсона, я смотрю в лицо своему брату. — Я больше не работаю в «Норт Индастриз».

Лицо Аарона бледнеет.

— Ты уволилась?

— Нет. Меня уволили.

— Лили!

— Неделю назад, вообще-то.

Он отшатывается, как будто только что узнал, что у меня заразная болезнь.

— Ты… но… что ты делала все это время?

— Искала другую работу. Я снова выгуливаю собак. И у меня закончились деньги. — Я возобновляю поиски своих туфель. — А это значит, что тебе следует придержать все деньги, которые у тебя есть, потому что я больше не смогу тебе одалживать.

— Какого хрена?!

Мое сердце бьется немного быстрее. Выгул собак не может оплатить счета. Я отменила свою встречу с Конлином Муром, вернее, с его помощником. Мне придется быстро найти решение, иначе вернусь во Флориду к родителям. И хотя возможность такого исхода вызывает у меня тошноту, я взволнована и воодушевлена перспективой больше не делать выбор, основываясь на ожиданиях других.

— Тебе не кажется, что ты ведешь себя немного эгоистично?

Я нахожу один туфель под грудой одежды и вздыхаю, когда её пары не оказывается на том же месте.

— Это я эгоистка? — Хорошая шутка.

У Аарона звонит телефон.

— Черт, это мама.

— Ответь. Ты бросил ее на Рождество, и это было всего несколько недель назад.

Кажется, он в замешательстве. Я хватаю его телефон. Это звонок по FaceTime. Я отвечаю и перевожу камеру на Аарона, чтобы он не смог убежать.

Он хмурится на меня.

— Сука…

— Аарон, милый, наконец-то! — Она визжит, как будто общается с Гартом Бруксом, а не с собственным сыном. — Не могу поверить, что дозвонилась до тебя. Я знаю, как ты занят.

Занят. Ну, конечно.

Я передаю ему трубку, чтобы продолжить поиски своей туфли, пока Аарон отвечает на миллион вопросов о том, как у него дела. Он преувеличивает, называя свою работу велокурьера корпоративной доставкой, а свои выступления в качестве ди-джея в захудалых барах — работой в развлекательном бизнесе.

— Как поживает твоя милая подружка? Было похоже, что у вас довольно серьезные отношения. Свадебные колокола в будущем? — От надежды в ее голосе у меня щемит в груди.

Его «милой подружкой» была женщина, с которой он проснулся в постели — в ее постели — не имея ни малейшего представления о том, как он там оказался. Моя мама случайно позвонила ему, и он, все еще пьяный, попытался отправить звонок на голосовую почту, но вместо этого ответил. Женщина замужем, у нее трое детей.

— Пока никаких свадебных колоколов, — говорит он, неловко усмехаясь.

— Она не знает, какой драгоценный камень она в тебе нашла, сынок.

Я фыркаю и качаю головой. Драгоценный камень. Ага. Больше похоже на кучу окаменевшего дерьма.

Как будто Аарон читает мои мысли, он переворачивает телефон в знак расплаты.

— Слушай, мам. Лиллиан идет на свидание!

Я не могу сказать брату, чтобы он отвалил, когда удивленные глаза моей мамы находятся всего в нескольких футах от моего лица.