Снова смотрю на боевых подруг.

Сейчас девочки замотивированы и даже после страшного боя готовы еще раз влезть в самое пекло. А если не отвлекаться, не давать самому себе хотя бы немного отдыха, сломаться можно в любой момент.

"Оу, ты предлагаешь?"

– Да, пока не знаю как, но, когда мы найдем нашу принцессу, девочкам нужен будет отдых, отвлечься на что-то другое… – Бурая волчица остановилась, принюхиваясь, но, также ничего не найдя, спокойно прошла дальше. – Всем нам.

"Кажется, у меня появилась идея!"

– Знаешь, когда ты так говоришь, у меня плохое предчувствие… – Я и не заметил, как начал говорить вслух, но, видимо, мои спутницы уже привыкли, что я часто ухожу в себя.

Пока я выслушивал "явно плохой план," хотя и не лишенный логики, наш отряд окончательно погрузился в лесные дебри. Один оборот песочных часов, еще один… Цивилизация сейчас явно осталась далеко позади, но, кажется, и этого мало, потому что единственное, что поменялось вокруг, так это то, что появились странные бутоны возле деревьев. И со всех сторон теперь были древесные исполины, а эссенция Бесконечного Поля показывала, что, куда бы ты ни вышел, всё равно встретишь золотые колосья.

А затем случилось самое неприятное.

– Нет! Черт, – фыркнула Рита.

Раздосадованно за ней зарычала Айвори, а пацанка со злости пнула траву.

– Всем успокоиться! – довольно строго сказала Алька, хотя её лицо омрачилось сильнее всех.

Незримый сигнал Аннет перестал указывать путь, и это нас напугало. Мы подошли слишком близко, поэтому он не нужен? Или её рассекретили, и сейчас важна тишина?

– Продолжаем идти в этом направлении. – Все, послушавшись моей команды, так и поступили… все, кроме Мур. – Мур?

Девочка, слегка отстав от группы, водила головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к чему-то. На лице ее читались явное беспокойство и растерянность. Переглянувшись с Алькой, мы быстро подошли к малявке, присев около неё.

– Милая, что случилось? – сняв шляпу, спросила пепельноволосая.

В ответ Мур отрицательно покачала головой, и на одно мгновение мне показалось, что этим жестом она ответила не нам. С ней говорит её кукла? Но раньше это было не так явно. Хм-м, если у этого защитника единственная цель – охранять хозяйку… Мой взгляд упал на страшную игрушку. Как давно она оказалась в руках девочки?..

– Он о чем-то предупреждает тебя? – озвучил я свою мысль.

Алька явно удивилась и также посмотрела на "стража." Мы же с Мур буквально играли в гляделки, она не решалась дать ни положительный, ни отрицательный ответ, при этом взволнованно шоркая сапожками по земле. Все так неоднозначно?

– Ладно, думаю, нам надо…

– Кто-то приближается! – зарычала Рита.

– Что? – Но я ничего не чуял, и эссенция вокруг не изменилась. – Где?!

Сорвавшись с места, я выбежал вперед всех.

– Ты не чувствуешь? – Рита, наоборот, отошла назад, заслонив собой Рифу и Ави, и уже расстегивала лямки, удерживающие Мелони.

– Нет, ничего не поменялось.

Но теперь я хотя бы слышал неизвестного. Тяжелые не то шаги, не то прыжки разносились по всему лесу, все ближе и ближе. Почему нет запаха? Или появления чужой эссенции?

Вдали послышался звук ломающихся веток, и по деревьям пробежала целая стая испуганных недобелок. Когда Мелони плавно передали на руки девочкам, а Рита, скинув одежду, приняла истинный облик, я также обернулся вервольфом, откинув походный мешок в сторону. Гость не заставил себя долго ждать.

Прыжок! Ломая выступающие ветки и несясь сквозь листву деревьев, на крону возле нас прыгнул небольшой вервольф. Черная шкура, злобный оскал, холщовые штаны… Словно хищник перед атакой, он сидел на корточках, внимательно осматривая нас.

"Клиф!"

Да, я уже понял. Для меня эссенция не поменялась, потому что этот волк светился точно такими же татуировками, как у меня… Это берсерк!

– Будь готова, – отправил я мысль бурой волчице.

– Всегда, – моментально ответила она.

Выждав еще пару секунд, я попытался представиться, но незнакомец злобно зарычал.

– Кто из вас Клиф?! – Он определенно знал ответ, ведь его красные глаза буквально впились в меня. Ему хотелось убедиться наверняка.

– Я Клиф, и…

– За мной, быстро! – снова крикнул незнакомый оборотень. И, не давая времени на раздумья, прыгнул на следующую ветку. Мне показалось, или татуировки на его шкуре перемешаются? – Если хочешь увидеть Аннет, иди за мной!

– Какого?! – зарычал я, уже делая первый шаг.

– Клиф, стой! Очевидно же, что это ловушка, – клацнула зубами Рита.

– Да я вижу, но рисковать нельзя! Веди всех туда, откуда шел сигнал, убедись, что все в безопасности, и догоняй меня, хорошо? Может быть, он специально отвлекает нас!

Мы посмотрели друг другу в глаза. Времени нет, а оттого безмолвное согласие быстро пронеслось по всему отряду.

И с рыком в груди я начал преследование.

Быстрый! Словно обезьяна, небольшой вервольф прыгал с ветки на ветку, от дерева к дереву, иногда просто отталкиваясь, а иногда цепляясь когтями и разбрасывая в разные стороны древесную кору. Несмотря на то, что я бежал на всех четырех лапах, я постоянно отставал или терял его из виду. В очередной раз мотнул мордой в разные стороны, и только звуки ломающегося дерева указали верный путь. Почему он такой быстрый?! У нас одна кровь, значит, и способности одинаковые.

Яростно зарычав, я специально врезался в дерево покрепче, вывихнув себе плечо. Подавив накатившую боль, я тут же вправил его обратно, и красные узоры начали покрывать мою шкуру. Все, коротышка, не уйдешь!

– Ра-а-а! – Мои движения перешли от простого бега к рывкообразным прыжкам.

Ветер бил в глаза, звучал в ушах, я все меньше обращал внимание на препятствия и просто сносил их возрастающей силой. Догнать, я обязан его догнать! Ни за что не упущу!

Убегающий вервольф резко поменял направление.

– Быстрее, Клиф! – орал он во всю глотку.

– Где Аннет?!

А вот мой вопрос улетел в пустоту.

Попытавшись затормозить, я все равно врезался в очередного лесного исполина. Больно, но мне некогда отвлекаться! Я поймал взглядом промелькнувшую тень среди пышных листьев, и погоня снова набрала темп. В какой-то момент мне хватило скорости поравняться с беглецом… это шанс! Я приготовился и, когда его лапы коснулись следующей ветки, набрал силу для прыжка и взмыл в воздух. Не так высоко, как этот гадёныш, но достаточно, чтобы зацепить ему ногу.

Удар!

Мои когти сломали пополам огромный сук, а неизвестный оборотень, демонстрируя поразительные рефлексы, сделал кульбит, уйдя от удара. Его татуировки ярко вспыхнули красным, и, завершив разворот, он направил силу инерции в контратаку. Моя челюсть почувствовала жгучую боль от удара кулаком, секунда – и я на земле.

– Ублюдок. – Я уже не могу справиться с эмоциями.

– Какого черта… – А вот вертлявый как будто злился на меня, был разочарован и шокирован одновременно.

Чужой берсерк снова начал движение. Я незамедлительно последовал за ним, но в этот раз погоня прекратилась быстро. Успеваю затормозить, и мои лапы проскользили по низкой траве цветочной поляны. Деревья вокруг придавали этому месту вид арены, а расступившиеся кроны пропускали яркий свет, который заливал все пространство. Помимо растений и цветов на поляне имелся и огромный валун, на котором сидела моя цель.

Понимая, что этот волк больше не собирается убегать, я восстановил дыхание и встал в полный рост.

– Ты…

– Хватит играть! – снова закричал чужак, закипая от ярости. Какой-то у него странный голос. – Ты не воспринимаешь это всерьез?!

Он спрыгнул с валуна, и его стойка явно намекала на бой.

– Да что тебе нужно?! Где Аннет? Это она назвала тебе мое имя?!

Пока я сыпал вопросами, Нова проверила округу, и я все больше не понимал ситуацию, ведь никого, кроме нас, тут не было.