Чтобы не расстраивать гостей, Император пригласил их посетить горячие источники, стоящие в южной части дворца.

Виктория воодушевленно заявила, что сходит туда сегодня же, ей слишком нравилось всё, что позволяло хорошенько согреться. Остальным оставалось лишь смириться и поддержать ее намерения, да и отговорить всё равно бы не вышло.

Юная представительница крови драконов привлекала чересчур много внимания жителей дворца, что вызывало у Ауста с Аартусом тихий гнев. Слуги делали так много комплиментов, от которых оба мужчины внутренне закипали, но отлично скрывали это.

Кейра и Мелиар чувствовали себя лишними, идя позади. Мелиар следил, как некромантка грустно смотрит в сторону принца. Ему не нужно было много времени, чтобы понять, что происходит. Он ухмыльнулся и решил просто наблюдать за разворачивающейся драмой.

Принц был единственным, кто был не в курсе, что после той ночи в Осеннем Дворце Виктория и Ауст являлись законными супругами.

Первой узнала Кейра, когда помогала Виктории надеть сапоги. А Мелиару же рассказал Ауст, как только они заселились в комнату постоялого двора.

И только Аартус оставался в полном неведении.

После того как им предоставили личные комнаты, Виктория забралась в кровать и уснула, даже забыв про ужин. Тело требовало отдыха после тяжёлой поездки. Когда она проснулась, в комнате стоял мрак, а единственным источником света были, тлеющие в камине, угли.

Ей пришлось позвать слугу, чтобы узнать, что все отправились на источник без неё. Она очень расстроилась и обиженно попросила проводить.

Пар от воды был заметен за несколько десятков метров до ворот. Молодой слуга учтиво открыл дверь и попросил следовать за ним в комнату, где можно переодеться. Он передал Виктории белое хлопковое одеяние и покинул помещение, давая гостье спокойно сменить одежду.

Хлопковое белое платье с запахом надевалось на голое тело и перевязывалось широким поясом на талии. Его края заканчивались у самых щиколоток, а длинные рукава позволяли чувствовать себя более уютно.

По бокам узкой тропинки стояли невысокие фонари, а сам источник был похож на множество мелких озёр, края которых специально выложили массивными камнями.

Виктория шагала мимо источников в одиночестве, все они пустовали, и девушка даже занервничала. Густой пар мешал видимости, поэтому она вполне могла не заметить, если человек находился дальше пары метров. Она сумела разглядеть несколько фигур в самом отдаленном источнике и поспешила прямиком к нему.

На душе полегчало, когда впереди показались знакомые лица. Мелиар, Аартус и Кейра воодушевленно спорили на тему торгового договора, а Ауст сидел в стороне, чтобы не мешать. Когда к ним подошла Виктория и недовольно возмутилась, что никто её не разбудил. Ребята пояснили, что просто не хотели прерывать её сон. Её тело нуждалось в отдыхе, чтобы быть здоровым, а источники никуда не денутся, их и за пределами дворца полно.

Виктория надула губы и медленно погрузилась в горячую воду. Желанное тепло проникло под кожу, и девушка села на выступ перед краем источника. Вода имела приятный молочно-голубой оттенок и еле доходила до груди. Она блаженно закрыла глаза, и все резко замолкли.

Кейра улыбнулась, вспоминая как сама удивилась в первый раз, когда заметила милую особенность Виктории. Девушка же смущённо покраснела, поймав на себе внимательные взгляды.

От верхней части груди исходила характерная вибрация, схожая с мурчаньем кошки. Виктория не знала как это контролировать, оно происходило само по себе, как и расширение зрачков или шипение.

- Нужно было выбрать пустой источник... - удрученно сказала она и отвернулась, обхватив себя руками.

- Давайте поговорим о чём-нибудь другом, ладно? - Кейра пыталась сменить тему, чтобы Виктория не чувствовала себя экзотическим зверьком. - Как я услышала от слуг, оказалось Император действительно занят. Какие-то дела в горах Ханьли.

- Ханьли? - Ауст слегка напрягся.

- Ну так сказали слуги...

- Именно там были открыты врата. - объяснил Ауст, и Кейра ударила себя по лбу, ведь магистр как-то говорил им про это. - Я давно не связывался с Севером, возможно дела обстоят намного хуже, чем мы думали.

- Тише. - неожиданно сказал младший принц и взглядом указал на несколько фигур, идущих в их сторону.

К ним приближался высокий мужчина, одетый в то же белое одеяние. Он показался Виктории знакомым, она определённо где-то уже видела эти прямые чёрные волосы до талии, острые черты лица и глаза феникса янтарного цвета. Его сопровождали две темноволосые девушки, чей смех доносился очень отчетливо.

- Принц Шуа, неужели эта история правда? - прощебетала одна из них.

- Сущая правда. - уверенно сказал Шуа. Он поднял голову и, увидев гостей, расплылся в улыбке. - Ох, похоже источник занят, мои милые.

Девушки наигранно захныкали и прильнули к молодому мужчине ещё ближе.

«Как вульгарно.» - подумала Виктория.

- Ну что вы, возможно гости дворца будут не против разделить тепло источника с наследным принцем. - ехидно произнес Шуа и ожидал у людей в воде реакцию удивления, но вместо неё получил спокойный взгляд Аартуса.

Младший принц жестом указал наследнику, что тот может присоединиться. Источник был неглубоким, но достаточно большим, чтобы вместить и куда больше людей.

Наследник со своими спутницами сели в непосредственной близости от Виктории. Она даже отодвинулась, чтобы ненароком не соприкоснуться с ними.

Шуа обвел Викторию взглядом полным интереса и улыбнулся ещё шире. В его глазах заиграл огонь, причину которого Виктория не хотела бы знать ни при каких обстоятельствах.

- Могу я узнать имя прекрасной леди? - от приторности тона наследника у Виктории чуть не начался нервный тик.

- Ничему тебя жизнь не учит... - девушка закатила глаза и устроилась поудобнее, вообще не обратив внимание, что имя у неё спрашивал сам наследник Восточной Империи.

Остальные вообще не поняли, что происходит, и только Ауст еле сдержал смешок.

- Что вы себе позволяете? - возразила одна из девушек. - Это Его Высочество собственной персоной!

- Ага, а я не в курсе. - саркастично протянула Виктория. - Пусть лучше пояс потуже затянет, а то годы идут, а своё достоинство наследник держать в узде так и не научился.

Шуа поправил одеяние, ведь пояс на талии и правда был повязан слишком свободно. А потом остановился и посмотрел на особу с золотистым узором повнимательнее.

- Я даже с закрытыми глазами чувствую, как ты пялишься. - Виктория зло глянула на наследника. - Хватит.

Шуа подозрительно сузил глаза и хмыкнул.

- Виктория... - прошипел он.

- Неужели ты понял... - Виктория откровенно издевалась.

- Что здесь вообще происходит? - спросил Аартус.

- Раньше господин Винсент Вегнер часто ездил на Восток, а Восточная делегация на Север. Его Высочество и Виктория знакомы с детства. - пояснил Ауст. - Насколько мне известно им приходилось очень много времени проводить вместе, пока взрослые решали важные дела.

- Нам тогда было лет по семь, даже меньше. - продолжила Виктория. - Уже тогда Шуа Фень бегал за каждой юбкой.

- Да не бегал я за каждой юбкой! - возразил наследник. - Да и кто вообще виноват, что ты была мелкой скучной девчушкой без чувства юмора.

- Ох, лучше быть девчушкой без чувства юмора, чем вешаться на всё, что движется и спаивать детей. Я даже рада, что врезала тебе.

У Мелиара начинала болеть голова от их споров.

- О боги! - взмолил Шуа.

Девушки рядом принялись его успокаивать, но это лишь разозлило принца сильнее, и он приказал им убираться.

Когда Шуа остался с Викторией один на один, не считая зрителей в виде некромантки, магистра, главы Воронов и младшего принца Юга, он глубоко вздохнул и поджал губы.

- Я же извинился тогда, черт возьми!

- Ты извинился перед моим отцом, а не передо мной! - рявкнула Виктория и обиженно отвернулась.

История была до боли глупой, но Виктория отлично помнила, как потом все подшучивали над ней на каждом углу дворца. Она была ребёнком, а наследнику Востока только исполнилось четырнадцать. Неизвестно, что взбрело Шуа в голову, но он додумался предложить сестре и брату Виктории воистину гениальную идею. Они втроем напоили ребёнка слабым алкоголем, а потом вместе наблюдали, как Виктория непонятно разговаривает и падает при ходьбе.