После саванны и пары оазисов на горизонте частично появились бамбуковые рощи.

Когда они всё же прибыли в Пхайте, на улице шёл мелкий дождь, а у главных ворот их встретили без лишних почестей.

Жители города реагировали на людей в алом довольно дружелюбно, но при этом вели себя спокойно. Смена власти никак не повлияла на них, все и так знали, что это рано или поздно произойдёт, поэтому были готовы морально.

Виктория немного волновалась перед встречей с Кейрой, ведь некромантка тоже считает, что она мертва.

Дорога к центральной площади вызвала воспоминания о дне Чистого Единения, и в груди неприятно потяжелело. Виктория разглядывала узоры, вышитые на рукавах и тихо считала себе под нос.

В Пхайте по сути не было привычного главного дворца, где бы мог находиться правитель. В центре стояла резиденция, ранее занимаемая советом, а теперь Алыми Воронами.

Как поведал Мелиар, а после и подтвердил Аартус, члены бывшего совета были высланы из региона к себе на родину в целости и сохранности, но с сообщением, что пограничная территория самолично признает свой суверенитет.

Кейра встречала гостей у входа, чтобы помочь с вещами, но еле удержалась на ногах, когда Виктория, спрыгнув с лошади, крепко обняла подругу.

Некромантке не нужно было объяснений кто перед ней оказался. Она с лёгкостью читала души людей, а душа Виктории была ей знакома лучше многих других.

На её бледном лице за секунду промелькнуло больше эмоций, чем Мелиар видел за все дни их знакомства.

- Я верила, что ты жива... - всхлипнула Кейра, вдыхая знакомый запах. - ...но не была уверена...

После произошедшего на обрыве, она несколько раз искала частичный след души, который остаётся после смерти. Но ни разу не нашла след от души Виктории. Если бы у неё было больше времени, то она наверняка бы смогла всё понять и догадаться, что магма не убила единственную, кто видел в Кейре уникального мага, а не отброса с улиц.

- Я так рада тебя видеть. - Виктория ещё крепче сжала объятья и ослабила их только когда к ним подошел принц.

Он бросил на Кейру холодный взгляд с еле уловимыми нотками ревности.

Некромантка, в свою очередь, на мгновение остолбенела и, заикаясь, поприветствовала важного гостя.

Виктория почувствовала между ними что-то, что не поддавалось объяснению. Вроде бы именно в народе такое называли «искрой».

Аартус неловко почесал шею и поприветствовал в ответ.

Кейра была совсем немного выше Виктории, поэтому тоже выглядела рядом с ним довольно хрупкой. Хотя она и так не могла похвастаться выдающимся ростом.

Как только все зашли в резиденцию, Мелиар попросил слуг принести еду и помочь гостям с комнатами. Вечером, когда они немного отдохнули с дороги, то собрались в главном кабинете, где обычно прошлый совет обсуждал важные вопросы.

Мелиар использовал кабинет с той же целью, только вопросы уже касались не региона, а всех континентов.

- Я нашла записи об учениях Ланмории в комнате магистра случайно. - рассказывала Кейра. - Я просто хотела позвать его, чтобы, наконец, обсудить, что нам следует делать дальше. Ведь адепты и Виктория мертвы, а зацепок о других связующих у нас нет. Когда он застал меня, читающую один из свитков, то он даже не стал отрицать. Только попросил положить свиток обратно и выметаться из комнаты. Выглядел он, мягко говоря, ужасно. Я рассказала обо всём Генри и Мелиару. Генри отнёсся к намерению магистра очень негативно, дело чуть не дошло до драки.

Генри был приверженцем всего правильного, и, узнав о Ланмории, точно бы не оставил всё как есть.

- Он не смог переубедить магистра, поэтому покинул Пхайте на следующий день. Хотел сообщить о смерти Яреда и Халмута их семьям, а не смотреть, как глубоко уважаемый им человек разрушает себя. Я совсем не осуждаю его, я бы тоже была не в силах смотреть и ничего не делать. Поэтому, когда магистр отправился поговорить с Мелиаром, я тайно пробралась в его комнату, чтобы лучше понять, что творилось у него в голове. Я плохо знакома с миром магии и не поняла часть написанного, но отчётливо помню, что там было много всего о провинции Луань на Востоке.

Сидящие вокруг переговорного стола внимательно слушали каждое слово Кейры. Она была последней, кто близко контактировал с Аустом и имела возможность хотя бы чуть-чуть пролить свет на то, куда отправился магистр и какую цель преследовал.

- Когда Ауст, а следом и Мелиар покинули город, я вытащила из комнаты всё, что нашла. Я примерно знала, о чем были учения Ланмории, но никогда не предполагала, что они могут быть настолько пугающими и интересными. Наш магистр и в этом деле превзошел любые ожидания.

- Он один из самых великих магов пяти континентов, не стоит его недооценивать. - отозвался Мелиар, услышав об уникальности брата.

Кейра постучала пальцами по столу и обвела взглядом всех по очереди.

- Вы когда-нибудь слышали о пяти ступенях создания магического ядра? Наверняка нет, поэтому что этому не учат в коллегиях и не рассказывают маги на ярмарках. Про пять ступеней, в принципе, вы сможете узнать только после углубленного познания Ланмории. Пять ступеней, это своеобразная классификация магических ядер, в зависимости от среды его зарождения. Первая ступень - это ядра низшей нечисти. Вторая ступень - ядра нечисти среднего уровня. Третья ступень - ядра разумных существ, вроде человека. Четвертая ступень - ядра природных магических сущностей. И пятая - это ядра с остатками Божественной силы. Магистр Тарис обезумел настолько, что нацелился на последний вариант. Он намерен пересечь половину Востока, чтобы поглотить ядро Змея Мейминя. И самое неприятное в этой истории то, что скорее всего ему это удастся.

- Почему ты так уверена? - Аартус сложил руки на груди и стал ждать вменяемого ответа.

Кейра усмехнулась.

- Потому, что Змей сам давно ищет того, кто бы забрал его ядро. Он ведь Божественный зверь, один из немногих, кто до сих пор остался в мире смертных. До эпохи разрушения боги забрали ядра многих зверей, давая им желанный вечный покой. Но не Змею. Мейминь считается не только очень древним, но и самым отвратительным по своей сути. Даже его создатели отвернулись от него. Неспроста Мейминь часто фигурирует в местном фольклоре как злодей. Люди для него просто пища и развлечение. - некромантка села поудобнее и размяла плечи. - Он тоже хочет исчезнуть, но ядро и оболочка не позволяют ему умереть. Некоторые маги, практикующие учения Ланмории, уже пытали удачу в поглощении его ядра, да только в итоге были поглощены сами. Змей сжирал их, когда понимал, что маги слишком неумело обращаются с магией.

- Думаешь, Ауст достаточно силен, чтобы совладать с ним? - Виктория казалась наиболее обеспокоенной, по сравнению с остальными.

- Мейминь наслаждается страхом в сердцах людей, а Ауст идёт к нему с желанием убивать. Ядро магистра уникально совсем не обилием в нём энергии, как многие считают, а тем, что способно к изменениям без ущерба для тела. - объясняла Кейра. - Я проверяла его ядро после Мардук. Там, на горе, оно треснуло. Но что-то я не заметила, чтобы магистр как-то отреагировал на это. Он вел себя как обычно, а через неделю ядро и вовсе снова было целым.

Исходя из всего, что поведала Кейра, получалось, что Ауст Тарис неспроста выбрал учения Ланмории.

Имея уникальное ядро, способное восстанавливаться и изменяться без вмешательства в физический план, он был чуть-ли не единственным, кто был способен прийти к соглашению с Мейминем.

Всё, что Виктория знала о Змее наводило на мысль, что зверь был самым ярким воплощением самых тёмных людских пороков. Его веселило жалкое существование смертных, он был высокомерен, жесток и крайне хитер. Одним поглощением ядра дело точно не обойдётся, в этом Виктория была уверена как никогда.

- Последний раз Мейминя видели более тридцати лет назад. Он редко меняет своё место обитания, поэтому я подозреваю, что он до сих пор находится где-то под заброшенным Осенним Дворцом. Прошлый Император вывез из деревень рядом всех жителей, а Дворец запер, когда ему сообщили, что Змей перебрался туда.