- В прошлый раз я была одним из тех, кто помог вам оказаться здесь. И, к сожалению, мне очень нужна ваша помощь, чтобы найти нашего общего знакомого.

Мелиар дернулся в сторону. К ним подошёл император, его жена и младший принц. Аартус виновато опустил плечи, показывая Виктории, что не смог отвлечь отца надолго.

Рунхар слишком сильно хотел посмотреть на тайную гостью дворца, да и от знакомства с новыми соседями отказываться был не намерен. Он обменялся с Мелиаром парой любезностей об организации вечера и деловито поднял бровь, глянув на девушку за плечом мужчины в алом.

- А вы, должно быть, та самая прекрасная незнакомка о которой я слышал так много новостей последние дни. - Рунхар расплылся в улыбке, а Виктории стало крайне неловко от обилия к ней внимания.

- Приветствую, Ваше Величество. - тихо произнесла она, стараясь не смотреть императору в глаза.

Император незаметно толкнул Аартуса локтем. Младший принц, отлично скрывая раздражение, вздохнул и мысленно дал себе подзатыльник.

Конечно же все захотели узнать Викторию поближе, он бы не смог скрывать её от мира вечно, наивно полагая, что красота потомка драконов предназначена только ему одному.

- Отец, матушка, хотел бы познакомить вас с Викторией Вегнеров. - затем принц обратился к Виктории. - Виктория, это Его Величество Рунхар Аманари и его супруга Нарашти.

- Вегнер? Ох, кажется я знаю, как минимум, одного человека с такой фамилией. - заметил Император.

Мелиар же промолчал, но после слов принца залпом осушил свой бокал. Атмосфера рядом с ним изменилась, словно он неожиданно увидел призрака.

- Действительно, очень примечательная фамилия. - Мелиар взял ещё бокал у слуги, проходящего мимо и следом осушил и его.

- Скорее всего вы знакомы с моим отцом, Ваше Величество. Винсент Вегнер, он занимается металлами на Севере...

- Да да, я вспомнил Винсента... - император потёр подбородок и внимательнее присмотрелся к девушке. - Вас зовут Виктория, но...

Было видно как в его голове заработали шестерёнки.

- Мой отец упоминал о моем непростом недуге, как я понимаю. - догадалась Виктория. - Я приехала на Юг как раз по этой причине, ваш сын очень помог, когда помощь была необходима мне больше всего. Я очень благодарна ему за это.

- Теперь вам легче? - отозвалась Нарашти с еле уловимой грустью в голосе.

- Намного.

Виктория не лукавила. Аартус действительно предпринял все меры, чтобы обезопасить её от неприятностей и не жалел никакие средства на лечение, пока та спала.

- О боги, Аартус, ты ведь мог сказать мне сразу, что твоя гостья дочь нашего важного торгового партнёра. - осуждающе проговорил Император. - Я же правда подумал, что ты уже решил остепениться и привёл в дом невесту.

- Отец, пожалуйста... - уши Аартуса порозовели, что вызвало у Виктории смешок.

Они ещё немного побеседовали про дела на разные темы, включая расширение бизнеса отца Виктории и важности торговых отношений между континентами. Из-за чего Югу и приграничному региону необходимо прийти к согласию в данном вопросе как можно скорее. Аартус высказал своё полное согласие, сообщая, что они непременно обсудят все важные моменты.

Рунхар с женой пошли приветствовать других важных гостей, а бледный как мел Мелиар всё никак не мог прийти в себя.

- Вы хорошо себя чувствуете, господин Мелиар? - обеспокоенно спросил принц, забрав пустой бокал из его рук.

- Нет. - ответил глава Воронов. - Сейчас я чувствую себя просто отвратительно.

- Давайте я отведу вас в комнату, где вы сможете отдохнуть.

- Было бы неплохо...

Они втроем отправились к закрытому залу, недалеко от основного двора и террасы. До туда почти не доносились голоса и музыка, поэтому шаги раздавались с небольшим эхом. Зал пустовал и Мелиар опустился на ближайшую тахту. Виктория села на кресло по соседству, а Аартус остался стоять, время от времени глядя на огни праздника.

Мелиар ссутулился и сцепил руки в замок.

- Простите, но я должен спросить ещё раз. - неожиданно проговорил он. - Ты действительно та самая Виктория Вегнер?

Виктория приметила в поведении главы Воронов сильное волнение, а также мелкую дрожь в теле.

- Впервые мы встретились с вами в борделе, когда я и другие маги искали проводника к южным землям. - уверенно ответила девушка. - Тогда вы ещё не правили пограничным регионом.

Мелиар нервно стучал ногой по полу.

- Ты та девчонка с чешуей, да?

Виктория ничего не ответила, но Мелиар и так всё понял.

- Твою же мать. - он резко встал и запустил пятерню в волосы.

Аартус и Виктория следили как глава Воронов ходил из стороны в сторону, бормоча себе что-то под нос.

- Господин Мелиар? - принц обеспокоенно подошёл ближе и остановил гостя. - Что с вами?

- Что со мной? - жёстко спросил брюнет. - Я просто в шоке от того, что человек, из-за которого у моего единственного брата съехала крыша, на самом деле жив!

Аартус успел поставить завесу, чтобы крик Мелиара не услышали за пределами зала.

- О чём вы говорите? - Виктория инстинктивно сжалась от громкого и грубого звука.

Мелиар вёл себя очень странно. Он, на всеобщее удивление, пересёк разделяющее их с Викторией расстояние и опустился перед ней на колени.

- Ты хоть представляешь, что с ним сделала? - В глазах Мелиара читалось безумие и тоска. - Я не знаю каких богов мне благодарить, что на самом деле ты не мертва, Виктория. Так что, пожалуйста...

Его слова звучали как искренняя мольба. Виктория ошеломлённо отодвинулась. Её пугало странное поведение со стороны мужчины.

Аартус помог Мелиару сесть обратно на тахту. Он продолжал повторять «пожалуйста», как будто был в бреду.

- Что он сделал? - шёпотом задал вопрос принц.

Мелиар замолк и поднял взгляд на Аартуса.

- Учения Ланмории, Ваше Высочество...

В зале повисла гробовая тишина. Аартус не снимал завесу, поэтому звуки снаружи тоже не доходили до них. Тишина словно медленно начинала звенеть, и Виктория еле вздохнула. В груди ощущалась тяжесть, от которой дышать приходилось медленно и неглубоко.

Конечно, мир магии был очень многогранен в обилии чар, заклинаний, талисманов и направлений. И всё же существовали разные пути, учения и взгляды на магию. В традиционном понимании, магия должна развиваться вместе с телом и духом. Любовь магов к знаниям, к слову, также являлась частью развития, ведь позволяла, прежде всего, лучше осознавать сложность создания магических конструкций.

Коллегии континентов обучали своих адептов по одному и тому же принципу, отвергая все остальные. Они предлагали усилить ядро постоянными тренировками, в результате которых у некоторых происходило переформирование. Ядро становилось более приспособленным к созданию сложных магических последовательностей, что делало и самого мага сильнее. Безусловно, в таких тренировках существовали свои риски, но они были минимальны, по сравнению с поглощением энергии Нави или...учениями Ланмории.

Учение Ланмории предполагало иной путь в усилении магического ядра, который коллегии считали неприемлемым. И на то у них существовали свои причины. Одно дело, когда ты ломаешь себя из раз в раз, становясь лучше, сильнее и подготовленнее. И совсем другое, когда ради силы ты поглощаешь ядро другого.

Хоть такие истории встречались не часто, но о них знали даже жители самых отдалённых поселений континентов. Наиболее распространено учение Ланмории было на Востоке. Некоторые местные заклинатели, игнорируя запрет коллегии, следовали учению, несмотря на порицания со стороны общества.

С годами таких заклинателей становилось всё меньше, но найти какого-нибудь старика, который мог бы рассказать о своём опыте или опыте близких знакомых, относительно учения, не составляло труда. Поэтому Виктория не хотела верить, что Ауст опустился до настолько ужасного метода, чтобы иметь равные шансы в борьбе со связующими.

Он еле выстоял, когда Наяна использовала наиболее мощные заклинания. И это при том, что его ядро и без того было очень сильным. Неужели мнимая смерть Виктории и адептов надломило в нём что-то, что всё это время сдерживало пойти против норм общества.