— Самое страшное позади, ты смог пережить невероятное ускорение и вылетел с огромной скоростью. А значит, её должно хватить, чтобы дотянуть до цели.

— Мне бы твою уверенность, — усмехнулся Егор. Только сейчас, пережив, считай, смертельно опасную перегрузку, он почувствовал настоящий страх, ведь за бортом не было ничего, кроме космической пустоты и далёких холодных звёзд. И от этого щемило сердце, учащалось дыхание… Но благодаря моральной поддержке Фёдора Егор стойко держался, надеясь на лучшее. Прогоняя страх, он радовался тому, что исполнилась заветная мечта — побывать в космосе, увидеть звёзды и планеты!

Невыносимо томительно текли минуты, а «Сверчок» казался застывшим посреди межзвёздного пространства, хотя на самом деле по-прежнему летел с большой скоростью, правда, уже не семь миллионов километров в секунду, а шесть — инерционная сила постепенно снижалась, затухала, заставляя переживать сильнее. Егор по-прежнему не знал о повреждении двигателя: автоматическая система сочла удар и снижение скорости незначительными, и поэтому сообщение о поломке исчезло с экрана компьютера. Но внутреннее чутьё заставляло Егора сильно волноваться, и это почувствовал его телепатический партнёр.

— Спокойнее, Егор. Тебе бы расслабиться, поспать, — посоветовал Фёдор.

— Напряжение после столь сильного скачка не отпускает.

— Да, но даже такой сверхскоростной полёт будет продолжаться, по самым лучшим расчётам, ещё целых 80 дней! Хотя и это всяко лучше, чем четыре световых года.

— Я понимаю, что впереди долгое и напряжённое ожидание. Но спать лягу чуть позже. А пока скажи мне вот что… Ты не знаешь, что будет, если я обнаружу землеподобную планету? Как они собираются её колонизировать? Люди не смогут пережить таких перегрузок. У Мирона не спрашивал: всё тренировки да задачи, а просто поговорить по душам не с кем, кроме тебя, — заметил Егор.

— Во-первых, запускать будут большой корабль с двигателем на антивеществе, и лететь он будет до Альфы Центавра добрых десять-пятнадцать лет. Во-вторых, для пассажиров предусмотрят анабиозные камеры.

Слова Фёдора успокоили Егора, и он отбросил мысли, что его риск станет напрасным и бесполезным для людей. Впрочем, теперь ему предстояло самое сложное — найти подходящую планету, что равносильно выигрышу джек-пота в лотерее.

Еды и питья, конечно, на «Сверчке» хватало — корабль снабдили системой регенерации воды и загрузили в него несколько бочонков. Возникал лишь один вопрос: а сможет ли он спать в столь экстремальных условиях?

Однако, как вскоре выяснилось, человеческий организм удивительно приспосабливается к любым ситуациям, особенно если учесть способности Егора. Когда он более-менее успокоился и пришёл в себя после пережитого стресса, то, поставив корабль на автопилот, практически сразу уснул.

Насладиться красивыми сновидениями — видами далёких планет — Егору толком не удалось. Меньше, чем через час его разбудила пронзительная аварийная сирена: компьютерная система автоматически включала её при серьёзных поломках. Пилот резко подскочил на лежаке недоумевая, что могло произойти посреди космической пустоты. Егор поморщился от боли: его запястья и лодыжки больно врезались в крепления. Глянув на экраны, он обомлел от страха. Там крупными буквами было написано: «Основной инерционный двигатель повреждён на 90 %. Разрушение продолжается. Рекомендуется срочно отсоединить его от корабля, чтобы неизвестное вещество не попало на запасной двигатель и обшивку».

Как всегда, в экстремальной ситуации Егор соображал быстро, поэтому он поторопился нажать на кнопку и отцепить основной инерционный двигатель — ещё не хватало, чтобы разрушился весь корабль! И только после этого стал разбираться, что произошло.

Посмотрев архив за последние несколько часов, он поморщился: ведь пропустил сообщение о повреждении! А главное, он ведь маневрировал в облаке Оорта, стараясь ни с чем не столкнуться. Но, видимо, под конец позволил себе расслабиться, и эта ошибка могла стать фатальной. Да, поначалу система сочла удар ледяной глыбы незначительным и не угрожающим двигателю. Но компьютер не учёл, что на поверхность попало неизвестное химическое вещество. Судя по всему, оно разъедало пластик, постепенно уничтожая основной инерционный двигатель.

«Сверчок» постепенно замедлялся, и скорость его сильно упала. Егор сразу связался с Фёдором.

— Представляешь, мне пришлось отсоединить основной инерционный двигатель!

— Что? Зачем?

— Оказывается, я не совсем чисто вышел из облака Оорта, и корабль зацепила ледяная глыба. Непонятное вещество попало на обшивку двигателя и меньше, чем за час, почти полностью уничтожила его.

— Ничего себе! А второй двигатель и сам «Сверчок» в норме?

— Судя по экспресс-диагностике, да, следов непонятного вещества нет, но я лучше запущу тщательное сканирование. Проблема в другом: я переключился на запасной двигатель, но он работает почти вхолостую, ведь инерция от толчка совсем погасла, и корабль плетётся с минимальной скоростью посреди космической бездны! Что теперь делать, не знаю: ведь рядом нет ни планет, ни звёзд с магнитосферой.

— Слушай, давай не будем отчаиваться, я надеюсь, ещё можно что-то придумать. Сейчас сообщу обо всём Мирону, может, учёные найдут выход. А тебе, чтобы восстановить силы, всё-таки лучше полноценно поспать. Всё равно ничего сейчас сделать не сможешь. А насчёт совершённой ошибки не переживай — с любым могло случиться, ведь даже автоматическая система не сразу распознала угрозу.

— Да, пожалуй, ты прав. Мне нужно отдохнуть.

Егор с трудом успокоился, отгоняя мрачные мысли. Несмотря на отчаянную ситуацию, ему удалось уснуть. Он проспал, по словам Фёдора, не меньше двенадцати часов.

И, как это часто бывает, именно во сне к нему пришло озарение. Он увидел «Сверчок» со стороны — маленькую песчинку посреди необъятной Вселенной — и понял, что даже при работающем двигателе и большой удаче он успел бы исследовать за год не более четырёх звёздных систем. Есть ли шанс, что именно в них окажется нужная человечеству планета? Егор сам не заметил, как задал этот вопрос вслух. И в этот миг ему во сне явилась сама Вселенная — огромное скопление галактик, туманностей и бесчисленных звёзд. Она заговорила с ним приятным женским голосом:

— Ты наделён особыми дарами, чтобы распространять и утверждать жизнь повсюду. Думаешь, уже достиг предела возможностей? А его попросту нет, поскольку и я, Вселенная, безгранична. Твой мозг способен на многое. Только подумай: скорость ваших с Фёдором мыслей так велика, что для неё ничто огромные расстояния, они их преодолевают в доли секунды. А это значит, что ты найдёшь решение, как ещё больше ускориться и быстро достичь цели — а затем лететь к новым звёздам, всё дальше и дальше, открывая мои тайны и принося жизнь туда, где её нет, но мною созданы для неё все условия. Помни, Егор: когда у тебя за плечами сама Вселенная, ничто не может стать помехой на пути!

А затем галактики и туманности вспыхнули ярче, но не ослепляя его. Вселенная давала возможность насладиться её неповторимой красотой. Повсюду, даже в самых дальних её уголках, светили звёзды — маленькие и большие солнца. Закручивались бесчисленные спирали галактик, манили к себе таинственные туманности. И даже чёрные дыры не казались чем-то страшным и опасным — они становились неотъемлемой частью Вселенной, которая, как теперь понял Егор, бесконечно расширялась и развивалась, и точно никогда не могла сжаться обратно в единую точку, потому что умела ценить жизнь. Поэтому она и преподнесла им с Фёдором уникальные дары.

Проснувшись после чудесного сна, Егор почувствовал невероятный прилив сил. Настолько бодрым он не был уже давно. Он рассказал Фёдору об увиденном и удивился, когда тот ответил:

— Мне ведь сейчас тоже приснился похожий сон. И я считаю, что сама по себе Вселенная разумна и не зря наделила нас своими дарами. То есть мы должны помогать распространению жизни в других звёздных системах. Вот только пока непонятно, как ускориться и быстро достичь цели…