— Ты всё еще жив? — поинтересовался маг, подходя к слабо шевелившемуся Северу в дымящемся доспехе. Посередине его кирасы зияла огромная дыра, а на голой груди темнел сильный ожог. — Странно.

— Я его обманул, — то ли хрипло хохотнул, то ли прокашлял Север, разжимая ладонь со снятым жетоном. Он поморщился, когда Змей наступил сапогом на запястье, отбирая накладку.

— Отдай мне очки или я зашвырну ее в стену, — холодно и как никогда серьезно произнес маг.

— Прости, не могу, — ухмыльнулся Север. — Это подарок.

Змей размахнулся, намереваясь выполнить свою угрозу, но тут его остановил отчаянный вопль Ланы.

— Хватит! — девушка подбежала к танку, попыталась его отхилить и зло глянула на мага. — У тебя и так больше всех! Забери мои, а его оставь в покое!

Змей чуть развернулся, выпрямил руку — и жетон, подпрыгивая на ступенях, покатился к основанию лестницы. Затем подтвердил передачу, дождался, когда все очки влияния перейдут к нему и, на всякий случай активировав щит, направился к золоченым дверям.

— Ты куда? — удивилась девушка. — А мы?

— А вам спасибо, — оглянувшись, улыбнулся ей маг. — Не бойся, я помню свое обещание.

Его ждала последняя пара шагов — и заслуженная победа в турнире.

Мужчина крепко схватился за огромные ручки, потянул на себя тяжелые створки, и ворота в Зал Богов стали медленно отворяться. Изнутри полился мягкий белый свет, становясь все ярче, ослепляя, и глаза Змея расширились, когда к нему пришло осознание. Беззвучная вспышка полыхнула из-за двери, в долю секунды уничтожив незваного гостя — и створки вновь плотно закрылись.

Лана, уткнувшаяся лбом в доспех Севера, подняла голову, ошарашенно глядя на пустую теперь площадку. Потом взяла себя в руки.

— Пойдем, — девушка потянула за предплечье танка, заставила сесть. — Здесь уже всё кончено.

— Я не могу, — виновато произнес мужчина. — Печать повредило, передача данных нарушилась. Ноги не слушаются, прости.

Лана перевела взгляд на его грудь — печати там теперь не было вовсе, только один большой, кое-как зарубцевавшийся после лечения ожог. Она не восстановит знак, даже если просидит над ним неделю.

— Значит, ты победил, — смиренно улыбнулась она. — Остался последний в живых и с очками.

— Это временно, — раздался со стороны лестницы знакомый голос, заставив их обернуться. Ту, что стояла на краю площадки, они совсем не ожидали увидеть.

— Тенька?! — дернувшись, закричал Север.

— Зена, — поправила девушка.

— Но ты же НПС! — воскликнула Лана. — И Тенька…

— Она убила меня разок, что с того? Когда никто не видит в тебе игрока, добиваться цели куда удобнее.

— И что тебе от нас надо? — хмурясь, спросила прист. Она понимала, что они с мужчиной сейчас вряд ли смогут отбиться. — Очков у меня нет, а Север передать не сможет.

— Дело в том, что игра рассчитана на месяц, а сюжет уже закончен, — пояснила Зена, доставая из кармана какую-то коробочку. — Но нас не выведут, пока не останется кто-то один.

— Там еще парень в Стиме, — напомнил Север. Он отчаянно пытался придумать выход, но в голову упорно лез лишь один вариант: сбежать и отложить бой.

— Уже нет, отряд вестников без труда зачистил пустой город, — Зена открыла коробочку, достала их нее щепотку серебристого порошка и бросила на ограждающее сияние. Послышался скрежет, и по краю площадки стали расти белые кристаллы, постепенно образуя купол, — НПС может убить игрока, если ему приказал другой участник. Впрочем, вы должны были уже догадаться.

Лана не отвлекалась на ее болтовню — она успела осознать другое. Эта девчонка сейчас запрет их здесь, точно так же, как Грин в подземелье — и никакая телепортация не поможет.

— Прости, — тихо шепнула она. Прежде, чем Север успел что-то понять, девушка схватила лежавший рядом кинжал и с медицинской точностью вонзила прямо в сердце танка. Всего пару мгновений мужчина удивленно смотрел на нее, а затем его персонаж отправился на респ в центр Светлого города.

Кристаллы с хрустом перекрыли единственный выход за спиной Зены.

— Ты продлила его мучения где-то на полчаса, — заметила «княжна». — Хотя, думаю, я разберусь с тобой раньше. А затем сниму барьер, добью того беднягу и наконец-то вернусь домой. Шарахаться по всему государству мне не понравилось.

Лана опять промолчала, поднимаясь на ноги, оглянулась по сторонам. Эти кристаллы были другого цвета, но воспоминания вызывали неприятные. Если так, то у нее будет всего одна попытка, и не важно, что за скилл использует Зена. У нее самой давно уже нет шансов, но девушка жалела сейчас не о проигрыше, а о том, что изначально даже не пробовала думать сама — лишь искала, на кого опереться. Север постоянно говорил, как она важна, но на самом деле — она ни на что не способна.

— Накладка на тебе? — спросила Лана, пытаясь сдержать непонятно откуда взявшуюся дрожь в голосе.

— Да. Все честно, — Зена очертила ладонью круг, и за ее спиной появились нацеленные в противницу мечи. Десятки, сотни клинков, зависших в воздухе, словно смертельный рой.

Княжна резко взмахнула рукой, посылая их в атаку, и Лана в то же мгновение ударила самым сильным своим умением — разрядом молний.

Север, лежавший на главной площади белоснежного, безлюдного города, пришел в себя от страшного треска и грохота. Почти над его головой в небе, охваченная вспышками молний, разламывалась круглая площадка, падали вниз крупные обломки кристаллов, широкими трещинами ветвилось золото величественных ворот.

Мужчина попытался подняться, но понял, что все его попытки бесполезны: оставалось лишь наблюдать, как сминают сорвавшиеся сверху глыбы окружающие здания, слушать нарастающий, приближающийся рокот разрушения и дожидаться облака пыли, что накроет его белым саваном. Площадка и лестница исчезли полностью, рассыпались створки ворот — теперь лишь сияла в небе огромная белая брешь, разрастаясь и поглощая все на своем пути.

Кнопка «Выход» активирована. Немедленно покиньте игру.

Надпись возникла не в интерфейсе — зажглась огромными бордовыми буквами прямо в небе. Кажется, ее дублировал чей-то голос, но мужчина не слышал его за грохотом оседавших зданий и гудением разраставшегося свечения, чей жар он ощущал даже лежа на сотрясавшейся в агонии земле. Кнопки выхода для него без накладки не было. Мир снова сжимался, словно огромный стальной кулак, готовясь раздавить в своей хватке. Очень скоро сияние поглотило и буквы, исковеркало, зажевало звуковой файл, заняло все небо, все пространство над танком — и вдруг сложилось в знакомый до боли силуэт, устремившийся вниз, к нему.

— Таня, — радостно выдохнул Макс, протягивая навстречу руки, и тихо засмеялся.

Эпилог

Дверь распахнулась без стука, но точно в назначенное время, и в созданный жалюзями полумрак кабинета зашел крепкий мужчина в идеально выглаженной форме сухопутного офицера. Самой заметной чертой его внешности, тут же привлекавшей внимание, было не мощное телосложение или голубые глаза, так контрастировавшие с темным цветом волос, а густая, аккуратная борода.

— Проходите, Олег Евгеньевич, присаживайтесь.

Хозяин кабинета чуть приподнялся с места, указывая на стоявшее напротив письменного стола кресло. Коснулся экрана компьютера, открывая нужный документ, еще раз быстро пробежал глазами знакомые строчки и, сложив руки домиком, обратился к спокойно ожидавшему собеседнику:

— Ну, что могу сказать… Отчет я ваш прочитал: грамотный, полный, любопытные выводы делаете. Передал медикам, с их наблюдениями большинство реакций сходится. Неожиданно, конечно, что влияние ускорения на мужчин и женщин диаметрально разнится, но и это нам пригодится. Работали вы умело, хвалю, третьего игрока довольно оригинально подержали — были опасения, что она закроется, в депрессию впадет. Можно было бы больше напряжения в группе создать, но и так люди неплохо раскрылись.

Посетитель достал коммуникатор, быстро набрал сообщение — оно вывелось на экран компьютера.