Барон нахмурился.
— Продать корабль? А как же «почетная роль»?
— Увы, — Родо развела руками. — Я, конечно, могу попросить покупателя заглянуть на Тею, в системе есть координаты, а корабль сам сделает анализ атмосферы и пошлёт данные старейшинам клана. Но кто будет таким заниматься?
— Я не про это, — Барон потёр густую бороду. — Кто купит эту развалюху?
— С чего вы взяли, что это развалюха? — Родо даже немного оскорбилась, впервые с момента их встречи. — Думаете, древние не умеют строить корабли? Думаете, меня бы послали к материнской планете на развалюхе?
Её глаза нехорошо засветились ярко-синим.
И Барон вынужден был молча согласиться с её аргументами. Он ведь ничего не понимал в технологиях древних. Их считали великими первопроходцами — вряд ли это возможно при низком уровне инженерии.
— Хорошо, хорошо, — примиряюще начал он. — Я отвезу тебя на планету…
— И мой корабль! — напомнила Родо.
— Что касается корабля… — Барону непросто было притвориться хорошим парнем. — Я предлагаю сделку. Я полечу на Тею и таким образом выполню поручение вашего клана. Это даст тебе время. Но ты отдашь корабль мне.
— Ну что же вы, как я могу отдать корабль просто так, — покачала головой Тея. Глянула на него, как на глупого ребенка. — Мне ведь нужно будет купить новый. Или хотя бы нанять. И на расходы на первое время. Но, если вы согласитесь еще на одну услугу, я скину тридцать процентов!
— Какую такую услугу? — мрачно спросил Барон.
Родо нажала кнопку на браслете, демонстрируя ему сверкающее золотом и камнями помещение.
— Посетите семейную усыпальницу клана на Тее, смахните паутину. Мне будет спокойнее.
Барон пристально изучал сиявшую перед лицом голограмму, в уме уже подсчитывая наживу, а внешне изображая нерешительность и раздумье.
— И ты скинешь сорок процентов? — переспросил он наконец.
— Тридцать пять, — усмехнулась Родо.
Барон протянул ей руку для закрепления сделки.
А через несколько часов довольная Родо уже покидала космопорт на пассажирском лайнере, уходящем в гиперпрыжок. Направляясь туда, где действительно мало кто слышал о пирате по кличке Барон, что вскоре застрянет в необитаемом квадрате на древней развалюхе. Как говорил отец Родо, посвятивший всю жизнь продаже подержанных кораблей: «Главное, доченька, как подать. Себя и товар. Ведь это не тебе надо сбыть, это им надо купить». И он был абсолютно прав.
8. Красная шапочка
— Да погоди ты! Посмотри, что о нас пишут, какие трактовки — поседеешь! — сказала Красная Шапочка, встретив волка. И волк посмотрел и поседел.
Больше всего Райан не любил, когда ему «докидывали» заказы. Он работал на почте уже пятнадцать лет, развозил по космосу тяжелые и объемные посылки: ну там, если вы захотите переправить в другой конец системы чучело марсианского мамонта или пирамиду с Земли — то пожалуйста, всегда к вашим услугам. Это, конечно, займет часов сто — сто двадцать, так ведь всё большое спешки не терпит. Его корабль сам по себе напоминал толстого жука, медленно ползущего в безвоздушном пространстве. И Райану такая работа нравилась. Конечно, на срочных заказах платили в разы больше, но там целые сутки проходили на бегу, в спешке, в стрессе — у него же оставалось много свободного времени вдали от суеты. Загрузился, довез, разгрузился. А между этими двумя точками: отдыхай, читай, рисуй, спи, да хоть что делай!
Однако даже эта умиротворенная рутина иногда прерывалась по прихоти начальства. С Райаном могли связаться уже в пути, приказать «заглянуть по пути» на ближайшую станцию отгрузки, захватить посылку, которая не могла ждать следующего рейса. В таком случае вся атмосфера расслабления терялась: приходилось срочно менять маршрут, а затем как-то наверстывать упущенное время — ведь никто не делал скидку на то, что это не его вина, а распоряжение сверху.
В этот раз от Райана потребовали забрать посылку со станции Юпитера и закинуть (опять-таки, «по пути») на небольшой спутник Нептуна — Лариссу. Настолько небольшой, что сортировочной станции рядом не было, и ему предстояло делать всё самому. Радовало то, что спутник представлял собой однородную глыбу то ли камня, то ли льда, атмосфера отсутствовала — а значит, уже будет проще. Вот только кому там что могло понадобиться?
Отгрузка на станции Юпитера прошла практически моментально — Райану вручили в руки совсем небольшую коробку, точнее, куб черного цвета из похожего на камень, но куда более легкого материала. Но все свои вопросы и негодование (почему этим не занялся курьер-срочник) пришлось оставить при себе — роботы не могли ответить, им просто передали такую команду.
Весь путь до Лариссы коробка лежала на обычно пустующем кресле второго пилота, и Райан то и дело бросал на неё задумчивые взгляды. Что за важность? Почему именно он? Что там внутри? Обычно этот вопрос его вовсе не интересовал, но монолитный черный куб невольно привлекал внимание и заставлял возвращаться к нему мыслями.
На Лариссе было пустынно. Только одна исследовательская станция отозвалась на сигнал в автоматическом режиме, подтвердила запрос на посылку, выдала координаты для посадки. Оставив корабль на орбите, Райан на маленьком катере спустился вниз и оказался посреди пустоты: почти черная поверхность под ногами, черное небо над головой — и только вдалеке тусклые огни станции. Ругаясь про себя, что посадили так далеко, Райан облачился в скафандр, засунул посылку в специальную защитную сумку — и потопал к станции. Шлюз ему тоже пришлось открывать, запрашивая разрешение системы — никто не встречал.
Да и внутри было темно и безлюдно. Свет не зажегся, работала только система жизнеобеспечения от солнечных батарей.
— Эй, есть кто? Я привез посылку! — выкрикнул Райан во мрак, в душе пожалев об этом. Он слышал много историй о нападениях на курьеров — и не всегда это были люди.
В ответ ему раздался слабый старческий кашель.
Райан достал фонарь, пошарил вокруг и обнаружил старенькую бабушку в подобии внешнего экзоскелета — он помогал двигаться ослабевшим мышцам. На голове угадывался шлем для управления «умной станцией» и выхода в сеть. Только вот почему она сидела в темноте?
— У вас всё в порядке? — вежливо поинтересовался Райан. Он всё-таки был довольно воспитанным человеком, к тому же, ему важны были положительные отзывы. Бабушка казалась весьма подозрительной, но не страшной.
— А, внучек… — старушка подслеповато сощурилась, хотя это не помогло — направленный на неё фонарь мешал что-то разглядеть. — У меня тут неполадки какие-то, свет на всей станции отключился. А я-то ничего не понимаю в этом деле… Кукую вот в темноте…
— Это перегрузка, скорее всего… — начал объяснять Райан, но потом махнул рукой. Всё равно же не разбирается. — Где у вас доступ к системе?
— А вон, в конце коридора целый шкаф. Только я в него не лажу, еще замкнет чего, током стукнет.
— Подождите пару минут.
Пришлось попотеть, в желтоватом круге фонарика разбираясь с устаревшей системой, но починить удалось. На станции вспыхнул свет, и бабушка зажмурилась, вмиг оказавшись еще дряхлее. Сколько ж ей лет?
— Вот спасибо, внучек! — благодарно закряхтела она. — Где отметиться за получение? Вот тебе максимальный бал за помощь, иди теперь, а то опаздываешь, небось.
Райан опомнился и, вручив бабушке посылку, поспешил к шлюзу. Однако кое-что заставило его остановиться, оглянуться уже на пороге.
— А можно вопрос? — спросил он.
— Что такое, внучек? — бабушка сидела в кресле, равнодушно отложив черный куб в сторону и настраивая климат на станции.
— Что в посылке?
Старушка перевела на него пристальный взгляд, на какой-то момент показавшийся на удивление ясным и внезапно лукавым.
— Ты, внучек, — охотно отозвалась она. — Так-то мастера сюда вызвать — бешеных денег стоит, да и не каждый возьмется, система старая. А подарочную коробку в сети заказать и доставщика — сущая мелочь. Не обессудь.
