Сидевший рядом Мэтт смотрел на нее удивленно, а девушка чувствовала, как понемногу начинает кружиться голова, и ей хочется прервать этот разговор. Но она все еще оставалась слишком упрямой.
— Кем я стану, если вспомню? — спросила Террая. — Ты ведь знаешь.
Мэтт впервые отвел взгляд.
— Сядь, я тебе сказку расскажу, — произнес он, осторожно беря ее за плечи, чуть отодвигая от себя и, кажется, совершенно не замечая вспыхнувших возмущением глаз девушки.
"Какая, к черту, сказка?"
Однако, ей ничего не оставалось, как с некоторой иронией приготовиться слушать.
— На самом краю мира жил добрый, но не очень умный король. Ничего, кроме камня да леса в его королевстве не было, ничего он не производил, ни с кем не воевал — и только брал и брал все у природы, продавая своим соседям. Его угораздило взять в жены принцессу-сиротку, родители которой проводили какие-то жуткие эксперименты, отчего впали в немилость у соседних правителей и, скорее всего, ими же и были убиты. Из-за этого брака никто не хотел иметь с королем дел без особой необходимости, поэтому жил он бедно, настолько, что не всегда хватало средств, чтобы хоть как-то прокормить слуг. Другие короли в подобных случаях поступали просто: не раздумывая, казнили лишние рты, но, как я уже говорил, этот был очень добр. Он даровал многим слугам свободу, возможно, худшую долю, чем смерть, выгоняя поколениями живших при дворе людей в дикие леса. Однако, многие из них выжили, построили свои деревни, устроили быт и стали жить дальше, уже никому не прислуживая.
Шли годы, земли беднели, превращаясь в пустыню, жить становилось все тяжелее и свободным, и королю со свитой в своем замке. Королева умерла, оставив после себя дочь — прекрасную, как цветок в пустыне, но такую же своенравную и нелюдимую. И неудачливый правитель видел единственное спасение в том, чтобы выдать ее за какого-нибудь более-менее обеспеченного принца, объединив их владения. Конечно, желающих вступить в столь неравный брак оказалось немного, а именно — всего один. Принц тот был знаменит своими техническими изысканиями и жестокостью, люди в целом и принцесса в частности его интересовали меньше всего — он просто хотел получить в свое владение новые земли и перекопать их в поисках подземных богатств, в которых сейчас так нуждался. Прибытие жениха и скорая свадьба были назначены через два месяца.
Все разговоры при дворе, конечно же, крутились вокруг нового правителя, и никто по обыкновению не замечал слуг, внимавших каждому слову. Однако, именно их жизни теперь оказались под угрозой — принц уже давно избавился от практически всех своих людей, посчитав их обеспечение лишней тратой ресурсов, подобная участь ожидала и новых подданных. Новости дошли и до тех, кто жил за стенами дворца: они могли потерять не только близких, оставшихся при дворе, но и свой новый дом и последнюю надежду выжить. Идти было некуда, лесов почти не осталось, вокруг простиралась лишь горячая пустыня. Из всех вариантов был выбран самый простой и самый жестокий — убить принцессу, чтобы принцу не на ком было жениться. Жребий пал на молодого парня, младенцем найденного на краю деревни, достаточно ловкого и хитрого, чтобы незамеченным пробраться в комнату девушки и отравить ее. В случае неудачи никто бы не тужил о нем, а для юноши это было единственной возможностью заслужить уважение и стать "своим". Принцесса должна была тяжело заболеть и сгореть за несколько дней — и у отца и мысли бы не возникло, что это подстроено.
Однако все пошло не так, как было задумано. Юноше действительно удалось тайно пробраться во дворец и вскарабкаться на балкон нужной комнаты. Подойдя к плотным портьерам, закрывающим проем, он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука, и парень, осторожно отодвинув ткань, шагнул в темное просторное помещение. Откуда было ему знать, что принцесса уже которую ночь не могла уснуть от тревожных мыслей о своем будущем? Заслышав со стороны улицы шорох, девушка выскользнула из-под одеяла, схватила лежащий под подушкой кинжал, приготовленный для принца, и спряталась в углу за портьерой, куда совсем не проникал свет. Позволив нежданному гостью пройти на середину комнаты, принцесса очутилась за его спиной, перекрыв путь к бегству. Держа перед собой оружие обеими руками, она произнесла, как можно более властно, пытаясь скрыть сильный страх:
— Кто ты? Как посмел пробраться сюда подобным образом?
Юноша замер, и его прошиб холодный пот от предчувствия неминуемой гибели.
— Повернись и отвечай мне!
Неудавшийся убийца медленно развернулся. Перед ним стояла восхитительная молодая девушка в одной ночной сорочке, с кинжалом в чуть подрагивающих руках. И пусть держала она его неловко, достаточно было одного крика, чтобы в комнату ворвалась стража, а жить юноше очень и очень хотелось. Решение возникло само, даже притворяться особо не пришлось.
Опустившись на одно колено, парень склонил голову и ответил, что давно и безнадежно влюблен в принцессу, и, так как жизнь ему все равно не мила, готов погибнуть, но перед смертью хоть раз еще увидеть ее лицо. Его речь была короткой, но страстной и искренней, не возникало ни малейших сомнений в том, что молодой человек говорит от чистого сердца.
Девушка, пораженная его наглостью, вначале сочла ночного гостья сумасшедшим. Но, несмотря на свой статус и ум, она все еще была молода и романтична, никто не говорил ей подобных слов, а сама она давно раздумывала о том, как избежать ненавистного брака и сбежать из дворца. То, что юноша был не из придворной знати, а из слуг, которые и рта не позволяли себе раскрыть, делало его практически героем в ее глазах. Поэтому принцесса не стала его убивать и звать стражу.
— Погоди, — перебила охотника Террая, которая, незаметно для себя, уже увлеклась его рассказом. — Так любовь была или они просто использовали друг друга для достижения своих целей?
Мэтт улыбнулся.
— Была. А вот времени у них не было, потому что скоро должен был приехать принц и состояться свадьба. Молодые люди искали способ покинуть королевство вдвоем, так, чтобы их не могли догнать и вернуть. Тогда и юноша бы выполнил приказ, и принцесса избежала ненавистного брака. А кроме того — смогла бы узнать, чем занимались родители королевы, что же такое неугодное другим правителям они открыли. И этими мыслями девушка поделилась со своим… — Мэтт впервые запнулся, подбирая нужное слово.
— Избранником? — подсказала Террая.
— Пусть будет избранником, — кивнул охотник, решив, что избрать можно для разных целей. — А тот каждый день получал послания от своих соратников, требовавших исполнить задуманное. Юноша пытался объяснить, что у него появился свой, гораздо лучший план, но ему уже не верили, решив, что он просто не осмелился убить принцессу. На самом деле, скрытно передвигаясь по дворцу, он выяснил, насколько опасным было ее "наследство". Однако колебался, не зная, как убедить принцессу сделать то, что он задумал.
— А что он задумал? — вновь перебила Террая.
— Слишком страшную вещь. Все равно, они не успели ничего предпринять. Слуги боялись… да они были просто в панике! И они решили избавиться разом и от предателя, и от принцессы — всего-то потребовалось распустить нужные слухи, да так, чтобы они достигли ушей не только короля, но и каждого придворного и даже его слуг, чтобы ничего нельзя было скрыть. И слухи эти, конечно, подтвердились: молодые люди, привыкшие к равнодушному к себе отношению, даже не были особо осторожны. Юношу публично казнили — отрубили ему голову; принцессу, которую, конечно, никто уже не захотел брать в жены, отправили в ссылку прочь из королевства в те самые земли, что когда-то принадлежали семье ее матери.
Мэтт замолчал, глядя на колеблющееся пламя стоявшей у противоположной стены свечи.
— И все? — удивленно произнесла Террая. — Этим все и кончилось? Принцесса не вернулась в королевство, не стала им управлять, не отомстила тем людям? А ее отец?
— К тому времени, как принцесса смогла бы что-то предпринять, ни ее отца, ни самого королевства уже не было. Те свободные, что подослали убийцу к его дочери, пытались поднять восстание, но жившие внутри дворца слуги их не поддержали — и оно провалилось. Хотя правитель все равно вскоре умер от старости и тоски, а его земли захватили соседи, — грустно подытожил Мэтт. — Вот и все.
