И вот, спустя уже довольно много времени, Дайка как-то сидела на купе книг в библиотеке и увлечённо читала толстенный талмуд по древнему Трилесью, пытаясь понять, почему скала Эйл в нём постоянно упоминается как "ключ" или "врата". Куда они могли вести, если только это не метафора и переход действительно существовал? Тем не менее, как бы она ни была занята своими мыслями, развитое боковое зрение сразу позволило заметить, как дергается лежащая рядом кисточка винограда.

Эльфийка мягко улыбнулась и, оторвав пару ягод, протянула в пустоту. Ничего не произошло. Пожав плечами, она положила их рядом с кисточкой и вновь углубилась в чтение. Спустя десяток страниц одна ягодка поднялась в воздух и понеслась в конец коридора, где с громким "Ням!" была съедена. Та же участь постигла и остальные. Дайка нарвала ещё и отвернулась. Через какое-то время рядом проявились красные кошачьи глазки, а потом и всё тельце: непослушные мохнатые лапки пытались затолкать в рот виноградинку, которая терялась где-то среди розовых подушечек. Эльфийка протянула существу ягодку. "Ням!" и пальцы опустели.

— Что ж ты такое? У тебя хоть имя есть? Хотя, о чём я…

— Нёки! — нявкнуло существо и открыло рот для очередной виноградинки.

— Дайка. — Она еле успела одёрнуть пальцы от громкого "Няяям!".

Так и познакомились.

Нёки любила заглядывать эльфийке через плечо, когда та что-то читала и воровать её фрукты, а Дайке приятна была такая ненавязчивая кампания. Она всё никак не могла разгадать смысл нижнего слоя карты, пока в один прекрасный день не дошла до книги о порталах. В самом начале её описывалась история овладения этими знаниями и приводился рассказ о первых попытках мгновенного перемещения — огненных вихрях. В книге говорилось, что данные субстанции обладали ужасным непостоянством и требовали от мага большого количества силы для того, чтобы сохранить форму и сам канал, отчего заслужили репутацию крайне опасных и вскоре перестали использоваться. Дайка, задумавшись, взяла тяжёлый том в руки и подошла к карте. Ей долго пришлось концентрировать уставший взгляд, пока, наконец, эльфийка смогла различить маленькие искорки. Значит, порталы… Это объясняет, почему скалу Эйл называли "ключом". Но ключом к чему? И почему именно её? Ведь телепортов было несколько.

— Няя! — Нёки появилась так неожиданно, наполовину высунувшись из карты, что Дайка отшатнулась, но тут же удивлённо заморгала, разглядев её истинную природу. — Ты… так ты же просто…

— Дайнтантриэль… — Винсент появился как всегда неожиданно — в этом напичканном магией замке сложно было почувствовать его перемещение. — Маги из лаборатории хотят с тобой поговорить.

— Наконец-то! — выпалила Дайка, ещё раз глянув на карту, в которой растворилась Нёки. — Отправь меня к Корри!

— Нет, здесь.

Рядом с ним телепортировались два седобородых старика.

— Ну, как Корри? — спросила эльфийка, не дав им рта раскрыть. — Как протекает её выздоровление?

Старики поёжились от явной угрозы в её голосе.

— Пока всё идёт по плану, — ответил один из них. — Но нам оказались недоступны некоторые… ингредиенты. И мы думаем, ты сможешь помочь.

— Какие?

— Нам нужна твоя кровь.

— Много?

— Вот этого пузырька хватит.

Дайка, не моргнув, достала кинжал и полоснула им себя по руке, подставив ёмкость под красную дорожку. Когда та наполнилась, протянула её обратно, а сама, сняв с плеча ленту, замотала ею место пореза.

— Теперь я могу её увидеть? — нетерпеливо выпалила она.

— Прости, но от этого зависит чистота эксперимента, поэтому нет.

— Но Корри не может плохо на меня реагировать!

— Мы знаем. Но твоё вмешательство способно лишить её единственного шанса. Потерпи.

Эльфийка подавленно понурила голову.

— Хорошо, — тихо ответила она.

Старцы растворились в полумраке, и Дайка ещё ниже опустила подбородок, теребя ленту, затянувшую рану. Её всю трясло, от злости, наверное. Как она не любит ждать! Как она ненавидит свою беспомощность!

— Триэль. — Оставшийся Винсент подошёл и осторожно взял её ладонь. — Болит?

Дайка отрицательно, резко мотнула головой, пряча глаза, в которых уже щипало от навернувшихся слёз. Болит не здесь.

— Позволь, я помогу тебе.

Эльфийка равнодушно наблюдала, как он пытается вылечить её магией. Насколько же он слаб, если не чувствует даже, что лента под его ладонью — живое существо? Просто одна из разновидностей пиявки — она разрешает ей пить кровь, а та взамен обеззараживает и стягивает края раны. Даже теперь, когда он разматывает ленту, чтобы показать, что пореза нет… Она может легко залезть в его мысли, подчинить своей воле. Но маги мудро решили — ей не будет с этого пользы, ведь ондействительно ничего не знает. Но кто-то же должен знать все тайны этого замка…

— Эй! — Винсент заглянул в глаза задумавшейся эльфийки и повторил последнюю фразу: — Как ты?

— А? Нормально. — Дайка посмотрела на свою руку и снова завязала ленту на плечо — недовольная тем, что прервали её обед, пиявка кольнула кожу зубами. — А могу я поговорить с кем-нибудь… из твоего начальства?

— Ты имеешь в виду высших магов? Мне запретили тебя к ним водить.

— Почему?

Винсент пожал плечами.

— Я не спрашивал — всё равно бы не сказали.

— Понятно… военная дисциплина.

"Ты боевой маг, но настолько слабый… Несмотря на то, что прошёл Хейллевы холмы. Или это я уже стала…"

— Тебе ещё что-то нужно?

Дайка почувствовала тепло и, опустив взгляд, увидела, что он держит её ладони в своих. У Корри тоже всегда были очень тёплые руки, ведь её сердце часто билось быстрее человеческого. Эльфийка мягко улыбнулась своим мыслям.

— Принеси мне побольше еды, свечей и горячего вина, а то здесь прохладно. Я собираюсь задержаться на несколько дней. "Выжму из этого замка всё, что смогу!"

— Ты собираешься вообще не подниматься наверх?! — Глаза мага расширились от удивления. — Но разве тебе не тяжело так долго находиться под землёй?!

Дайка лишь фыркнула.

— Я прожила у гномов всю зиму! А один из знакомых полуэльфов вообще считает, что родился в их столице…

— Но неужели ты так хочешь прочесть все эти книги, что даже не стремишься выйти под солнце? На поверхности так хорошо…

— На поверхности идёт война, тебе ли не знать? — отрезала Дайка.

— Это всего лишь смена биологических видов, естественное течение истории.

— Но они уже мертвы!

— Знаю, я сам не люблю войну, — маг ответил на незаданный вопрос, не понимая, почему вдруг эльфийка прикрыла веки; считая, что она просто не желает продолжать этот спор. — Я не выбирал свой путь, но здесь мне дали еду, крышу над головой и применили мои способности.

Дайка открыла глаза, встретилась с ним взглядом и произнесла с неожиданной пылкостью:

— Винсент, уходи отсюда. Уходи как можно дальше от Витселя. Прямо сегодня.

— Почему? — недоуменно произнёс он.

— Поверь моему предчувствию.

— Я всё равно не могу покинуть город без приказа…

— Идиот! — Эльфийка с досадой высвободила свои руки. Как хочется его сейчас просто заморозить! Как объяснить болвану, что она только что видела, как сгорает его тело в ревущем пламени, поглотившем Витсель. — Убирайся! — процедила Дайка сквозь зубы.

А когда маг исчез, забилась в угол, обняв ноги и уткнувшись головой в колени. Нёки пристроилась рядом, положив невесомый подбородок ей на плечо, не двигаясь и даже не мурлыча. Продержаться бы ещё… хоть немного. Хоть половину лунного месяца. Может, тогда маги разрешат…

Но время шло, и ничего не менялось. Только Корри, однажды с трудом разлепив веки, увидела перед собой Дайку. От непрекращающейся ни на минуту боли перед глазами стояла белесая пелена, но эти черты девушка узнала бы всегда и везде, в любом состоянии. Она резко дёрнулась к эльфийке, забыв о тяжёлых холодных кандалах, крепко сковывающий конечности и шею, в очередной раз в кровь обдирая лапы. Ей не давали превратиться в человека долго, слишком долго, удерживая в волчьем облике отварами и заклинаниями — магам нужен был живой оборотень, поймать которого они сами были не в силах, — чтобы лучше изучить врага. А значит, легче его уничтожить. И уж кого Корри меньше всего ожидала увидеть в своей пыточной камере, так это Дайку, стоявшую у её ног и, подняв изумрудный взгляд, спокойно смотревшую на неё. Девушка не слышала, как внизу маги констатировали: