— Да я его и не видела ни разу! Он сын какого-то там батюшкиного друга. Они просто породниться решили… — рыжая все-таки расплакалась.
— Так может тебе ему просто на глаза показаться? — спросила женщина, подразумевая лицо девчонки. Та тут же вытерла слезы и обиженно засопела.
— Не сможешь ты как я, одиночкой, — заключила Бирючка. — Злобы в тебе нет. Слезы да обиды одни, а в них силы не найдешь.
— А в тебе?
— А во мне злобы много! — отрезала Дарья и пихнула ногой калитку. Витка посмотрела на недочиненный забор и поплелась с ведрами дальше, к своему дому.
3
Артемий, еще проезжая первый двор, услышал громкие голоса.
— Да какой из тебя охотник!
— Зато следопыт хороший! Я зверя днем до норы выслежу, а ночью подберусь и убью!
— Чем убьешь? Языком?
Ведун подъехал ближе.
В кругу хорохорящихся парней стояли четыре девицы. Три — девки как девки, а вот от четвертой глаз отвести было сложно: статная, в ярком сарафане, подчеркивающем все плюсы фигуры, кожа загорелая, губы алые, хоть и не накрашены, глаза как небо голубые…Артемий мысленно отвесил себе подзатыльник и перевел взгляд на парней.
— Эй, спорщики, следопыт хороший есть?
Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.
— Назовитесь.
— Олежка, — представился рослый плечистый парень. — Лучший охотник в деревне.
— Ефим, — качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. — По следам читаю.
— Лошади есть?
Оба парня кивнули.
— Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.
— А ты кто будешь-то? — спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:
— Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.
Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал…
Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.
Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.
Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.
— Странная зверюга, — заметил Ефим, почесывая голову. — Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.
Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.
— Позатоптали много, — добавил он. — Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.
— К поместью Серли? — уточнил следователь.
— Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.
— Но в этой стороне он не петлял!
— Значит, дальше следы попутал!
Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:
— Р-разойтись! До куда дошли по следам?
— До реки, — ответил Олежка. — Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.
— Есть чего! — влез тут же Ефим. — Это просто ты найти не сможешь!
— Так! — Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. — Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?
Парни покивали.
— Тогда по домам! Живо!
Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.
* * *
Калитку ему открыли не сразу. Да и то, как открыли… В щель между столбом и доской просунулась мальчишечья голова, оглядела прибывшего и спросила:
— Вы к маме?
Артем кивнул и улыбнулся подобрее. Ребенок нахмурился.
— Вы вопросы задавать будете?
— Нет. Калитку вам хотел починить. А что?
Мальчик улыбнулся.
— А-а, это вы вместо дядьки Ждана пришли? Тогда хорошо! А у вас калач есть?
Ни калача, ни пирожка, ни конфеты у Артема с собой не было. Однако парнишка не обиделся и впустил мужчину во двор, попутно представившись Семеном.
— А по батюшке?
Сема весело сообщил:
— А батя — подлец и проходимец, говорит мама. И вообще она мне и за отца, и за мать. Это тоже она сказала. А вы не офицер? А то мамка военных жуть как не любит! Особенно из этой…которая тайная…
— За что?
— Не знаю. Но говорит о них всегда плохо. Хотя сама недавно у офицера служила.
Артемий прикинул кое-что в уме.
— Может, он ее обидел?
— Нет! О нем она хорошего мнения. Она даже ничего не сказала, когда к ней приходили чужие дядьки про него спрашивать!
Значит, работала в поместье Серли. А это интересно.
— Может, она ничего и не знала.
Сема остановился, почесал лоб, сковырнув оттуда грязь.
— Наверное… — задумчиво протянул он. Потом подошел к сараю и радостно ткнул в него пальцем.
— Там то, что надо! Дядя Ждан всегда все оттуда берет!
— И часто он к вам ходит? — спросил Ведун, осматривая находящиеся в сарае инструменты.
— Когда как, — уныло заметил мальчик. — Я маме говорил: давай он с нами жить будет! А она сказала, что нельзя, мол, он чужой и вообще невесту себе ищет.
— Ходит к маме, а невесту ищет на стороне? — усмехнулся следователь. Ребенок задумался.
— Ну да. А что? Мама говорит, что он хороший мужик, ему жениться надо. А Настасья дура, что над ним смеется! А он маме отвечает, что она тоже что-то за первого встречного не идет. Потом они грустно улыбаются, мама дает ему корзинку с едой и закрывает за ним калитку.
— И все?
— Ну да.
— А что ж дядя Ждан вам все не починит?
— У него работа в поле. И мельница. А еще он корзинки делает! И фигурки из веток плетет интересные! Мама говорит, ему некогда. И еще, что стыдно полагаться на чужого мужчину, надо самим решать свои проблемы.
— И что? Крышу вашу мать сама латать будет?
Мальчик развел руками.
— Она иногда сама что-то делает. А иногда мужиков нанимает. Когда подзаработает. А вам она тоже платить будет?
— Нет.
— Это хорошо. А то у нее сейчас денег нет. Она вышивку еще не доделала! А дядя Ждан нам вчера плетень новый за домом поставил!
— Мог бы и с остальным помочь, раз он такой альтруист.
— А что такое альтурист? А он где растет? А вы еще к нам придете? Ой! А там мама злая идет!
Артем, уже повесивший калитку на забор и теперь собирающий инструменты, оглянулся на дорогу. Там действительно устало шла Бирючка, ведя за собой корову. Вот она подняла глаза…на мгновение остановилась и припустилась к дому со всех ног.
Корова протестующе мычала.
Через минуту женщина уже стояла у своего двора. Оглядела выбежавшего на встречу мальчонку, погладила по голове и с удивлением уставилась на следователя.
— Это что такое?
— Калитка новая, и…
— Тебя кто просил, а? Ты чего тут творишь без моего ведома? — она привязала корову к забору и пошла на Артема. — Ты кто такой, чтобы в чужом двору командовать?
— Послушайте, у меня мать вдова, растила одна четверых детей. Я знаю, что такое дом без мужика…
— Знает он! Тебя никто не просил! Тебя это не касается! Пошел вон отсюда!
Артемий аж попятился от такого напора.
— Давайте нормально поговорим…
— Сема, топор неси!
— А зачем?
— Сема!!!
Ребенок умчался к сараям. Артем бочком протиснулся к выходу.
— Злая вы, женщина, Дарья! Вам помочь хотят…
— А мне не надо! Помощничек выискался! А ну шуруй отсюда!
Мужчина осторожно подобрал брошенную наземь верхнюю одежду и поспешил покинуть негостеприимное место. Вернувшийся с топором мальчик растерянно спросил:
— А почему ты злишься? Он же помочь хочет, как дядя Ждан.
— Дурак! Мельник — человек хорошо знакомый и добрый. А этот — чужой, непонятно зачем пришел, неизвестно, чего хочет. Может, он злое что затеять решил? А ты, балбес, и рад! Почему в дом пускаешь разных проходимцев?
