— Только доставили из лаборатории чарконтроля, — предупредил вопрос начальства секретарь. — Я сразу к вам.

Кряж покосился на занимающийся за окном рассвет и сурово сдвинул брови. Вести его не радовали. С другой стороны, они проливали свет на некоторые аспекты расследуемого ими дела.

— Не нравиться мне все это, — покачал головой он. — Ох, не нравится! Слишком часто стали у нас в делах чародеи фигурировать. Так и до нового Кровавого столетия недалеко. Надо связаться с чаротделом. А пока вызывай-ка ты два экипажа. Вы с Гастином к Мережским поедете, мы с Арефьевым — к Ляпецким. Навестим, так сказать.

Талькин замялся. Кряж нахмурился.

— Ну что стоишь как истукан? Время не ждет!

— Может, капитана лучше к инкнесскому роду послать? — предложил молодой человек.

— Капитан — хороший следак, не дури! Ишь, советы он мне давать будет! А ну брысь, самоходки иди готовь!

Юрий кивнул и вышел.

Как только служебные самоходки отъехали от следственного дома, для Ефима Петровича Кряжа доставили еще один документ. Но он уже отбыл по важному делу и вернуться обещал не скоро.

* * *

Едва новобрачные приступили к завтраку, как в столовой появилась Аглая с еще одной тарелкой.

— Николай уже может выйти к столу? — обрадованно спросила Катерина. Общество пасынка вряд ли можно было назвать приятным, но инкнесса искренне переживала за здоровье юноши. И за его трезвость в том числе.

Помог бы он ей вчера, если б не был заторможено-пьяным? Или все же нет?

— Может, — сообщила экономка, внимательно рассматривая сидящих рядом людей. Ее покрасневшее лицо и недовольно поджатые губы Михаилу категорически не понравились.

— Что-то не так? — спросил он, внимательно следя за реакцией женщины.

— Накрыто неправильно, — ответила та сухо. — Вы должны сидеть не рядом, а напротив. Это противоречит нормам приличий, которые в этом доме поддерживают с момента его строительства, между прочим!

Катя примирительно улыбнулась.

— Это же семейный завтрак. Можно немного пренебречь установленными правилами. Вряд ли легкое нарушение этикета можно счесть государственным преступлением.

Недовольная женщина проследила, как накрывают на стол, и вышла, чтобы вернуться с Дуней, несущей горячее. Следом, словно шел на запах еды, появился Николай. Бледный, измученный, с красными глазами и перевязанными запястьями, он выглядел совсем больным.

— О! — Он театрально прижал руку ко покрытому испариной лбу. — Какая картина! Вероломная вдова и ее любовник празднуют победу. Как мило! Вы там за ручки под столом не держитесь случаем?

Катя дернулась, но ладонь Михаила только крепче сжала ее пальцы.

Пасынок уселся во главе стола. Чинно расстелил салфетку, а затем потянулся к стоявшему рядом графину с вином.

— Что за траурное молчание? Может, выпьем? Неужели ни у кого нет тоста? За вашу прошлую победу и мою будущую, например? Ну? Выпьем же!

Климская глубоко вдохнула. Он просто обиженный мальчик и все.

Который позволяет себе слишком много!

Нет. Просто дерзкий одинокий мальчишка.

— У тебя намечается что-то хорошее? — попыталась она быть вежливой. — Я рада.

Она действительно была бы рада, если у этого мальчика нашлось какое-нибудь дело, отвлекшее его от переживаний по поводу смерти отца и от пьянок с друзьями. Пасынку пора было взрослеть, начинать воспринимать мир не только через призму собственных выводов и убеждений. Ведь они могут оказаться ложными. Правда может быть неприятной и кардинально отличающейся от привычной нам картины мира. Жаль, что у него нет родственников, а Катю он воспринимает исключительно как врага — Екатерина почему-то была уверена, что сам Коля вряд ли справится со своим обиженно-детским восприятием мира. Жаль.

— Да, намечается. — Николай налил себе вина, но не отпил. — А самое интересное, что все решится в скором времени. И у меня нет ни одной причины думать, что решение будет не в мою пользу.

— Это очень приятная новость.

— Для тебя — вряд ли. Боюсь, чем лучше будет мне, тем больнее тебе.

Пасынок говорил медленно, словно смаковал каждое слово, как дорогое южное вино. Катерина отложила столовые приборы.

— Юноша, угрожать женщине поступок не достойный офицера Великняжеского корпуса. — холодно предупредил Михаил. Катя сжала его, одновременно благодаря за беспокойство и прося не вмешиваться.

— Ты о наследстве? Так у меня для тебя есть приятная новость. Я не соб…

— Нет. Я о другом. О возмездии.

Инкнесса вздрогнула. Зашевелились тени, скрипнул пол, зловеще стукнула дверь — все окружающее вдруг показалось чужим и враждебным. Словно этот дом хотел ее проглотить, а косточки выкинуть, как монстры из сказок старой Ниты. В комнату ворвался холод, и Катерина поежилась, ожидая услышать волчий вой или скрежет лезвий по полу. Но ничего подобного не произошло. Лишь Михаил встал, беззвучно отодвинув стул, и накинул на плечи жены шерстяную шаль. Следом за вторгшимся в комнату холодом появились и принесшие его люди — капитан и его помощник-секретарь.

— Светлой стороны, господа.

Гастин вошел в столовую (или лучше сказать ворвался?) прямо в верхней одежде. Стал у стола, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Так как никто с гостями не поздоровался: Николай смотрел на них насмешливо, Михаил — враждебно, и оба молчали — Катя приветственно улыбнулась:

— Светлой стороны. Присоединитесь к нам? Присаживайтесь. Скоро подадут чай и яблочный пирог по личному рецепту Арины. Это наша кухарка. Женщина с золотыми руками! Вы влюбитесь в ее кулинарный талант с первого раза!

Станислав усмехнулся.

— Нам немного не до светских бесед, инкнесса. Дела, понимаете ли. Так что уж лучше вы к нам. Собирайтесь побыстрее, мы приехали за вами.

Катя испуганно вцепилась в скатерть. Климский положил руку ей на плечо, успокаивая, и встал.

— Объясните, что происходит, капитан, — потребовал он.

Гастин недовольно прищурился.

— Желаете знать правду?

— Да.

— Всю?

— Естественно.

— О! — Капитан с нарочитой жалостью посмотрел на Климскую. — Инкнесса, вам известно, что вчера ваш юрист встречался с вашим отцом? И они расстались весьма на дружеской ноте?

Катя замерла. Михаил почувствовал, как закаменело ее тело. Заметил блеск слезинок, застывших на ресницах — и так не пролившихся. Да, вчера он ей рассказал далеко не все, но…

— Да, — сказала Катерина, не глядя на Гастина. Она взяла нож, вилку и элегантными движениями принялась кромсать кусок мяса, лежащий на ее тарелке. Михаил задумался, кого она представляет на месте завтрака.

— Неужели? — неуверенно протянул следователь. Видимо, подобная реакция подозреваемой мешала его планам по разобщению четы Климских. Не дождавшись от хозяйки дома больше ни одного слова, мужчина обратил свое внимание на Михаила.

— А вы снова как цепной пес, сторожите покой подопечной? Раз уж вы так желаете знать правду — слушайте. Мы нашли чародея, к которому обращался Аристарх Ляпецкой за исследованием по поводу беременности дочери. Этот человек довольно быстро выполнил свою работу и дал заключение, что дочь инкнесса тяжела. Однако он поставил ошибочный диагноз. В том отнюдь не его вина: мужчина смотрел по энергетическим потокам, а они у госпожи Мережской действовали так, как будто она действительно носила ребенка. Такой побочный эффект иногда бывает от некачественных настоек против зачатия. Однако на этом сотрудничество с чародеем Аристарха Ляпецкого не прекратилось. Как нам стало недавно известно, сей достойный дворянин некоторое время назад очень интересовался магическими ядами.

Гастин театрально замолчал, внимательно следя за реакцией собеседников. Всех трех. Климские молчали, Николай, сверля мачеху злобным взглядом, выкрикнул:

— Я знал, не будет ему от таких как ты добра! Я говорил!

Гастин продолжил:

— Интересовался, но не покупал. А купила их некая очень нервная девица с черной вуалью, назвавшаяся Китти. В лавке ароматов, что стоит рядом с парфюмерным магазином, где госпожа Мережская обычно выбирает духи. Это маленький закуток, в котором периодически из-под полы торгуют разными нелицензионными магическими товарами: от настоек против облысения до сильнейших ядов. И приобрела неизвестная девица в этом месте именно тот яд, каким и был отравлен граф на самом деле — «поцелуй змеи». Сделано это было ровно за два дня до его смерти.