— Это не пустяки. Твоя жизнь очень дорога мне, — он запнулся, а потом исправился, — нам. Нам! Ты же знаешь, что у Императрицы не может быть больше детей? А у нее два сына, так что на престол претендентов нет. И… — замолчал на полуслове.

— Не дай Бог! Я не настолько сильна, как она, да и шестидесяти мне еще нет. А ты же знаешь, что бывает с нервными архимагами… — голос излучал всю грусть, на которую был способен.

— Знаю. И «тайно» слежу за вами, чтобы при малейших отклонениях…

— Что? Изолировать меня? — госпожа глянула на Владислава с обидой.

— Куда уж больше? — ухмыльнулся Мастер, — за последние две недели, не считая Сергея, вы общались с тремя людьми: я, начальница охраны и Виктория. И то, с последней общались только потому, что она ваша личная горничная. Что это, если не изоляция? — он заглянул ей в глаза, надеясь найти там ответ.

— А с кем мне общаться? С подругами? Были бы подруги, а то в основном либо подхалимы, либо владелицы других Домов, этикет, мать его. А по душам и пообщаться не с кем толком. Да и где общаться? Балов давно никто не устраивает.

— Кстати, об этом, — и Влад достал конверт из своего пиджака, протянув его госпоже, — это просили передать вам. Лично в руки.

Она быстро вскрыла конверт, вздернув одну бровь.

— Приглашение на бал в Императорский дворец… Неожиданно.

Глава 17

— Да, собираются все Дома Империи. Кстати, приглашение на двоих, — аккуратно намекнул Владислав.

— Вижу. Конечно, я поеду туда с тобой.

— Нет, — неожиданно резко ответил Мастер, — у меня есть свое приглашение. Это для гаремного… Предлагаю взять Сергея.

— Для гаремного? — теперь и вторая бровь поползла на лоб, — это что-то новое…

— Сделаем вид, что это очередное нововведение от Императрицы.

— И выбора, кого мне взять с собой, разумеется, у меня — нет? — протянула Лиза.

— Ну почему же? Берите того, кого считаете нужным. Этот бал сделан для мотивации. Себя показать, свой гарем. Кто чего добился и тому подобное… Я не очень вникал в его суть. Но если вы думаете, что это только ради того, чтобы познакомиться с Сергеем, вы ошибаетесь. Визит матушки никто не отменял. Просто, как мне кажется, он произведет фурор не только среди мужчин, но и среди дам…

— Вот как! Интересненько…

— Кажется, я начал слишком много болтать, прошу меня извинить, — Мастер встал и поклонился, — мне пора.

— Влад, а как же остальные секреты Императрицы? — наигранно обиделась Елизавета.

— В следующий раз. Вино было великолепным, — ответил Мастер, после чего удалился.

— Вот так новости… Стоит ли брать Сергея в свете последних событий или…

* * *

*ранее этим же днем*

— Докладывай, — голос показывал все возможное раздражение от отвлечения владелицы от каких-то крайне важных дел.

— Нападение. На гарем. С архимагом…

— Кто? За всеми архимагами ведется наблюдение…

— Не местный. Предположительно, поляк, — ответил Мастер.

— Как поляк? Что он тут забыл?

— Матушка, все сложно. Мы думаем, что они приходили за рабом.

— Не весело. Но наши наемницы частенько похищают не бездомных, а просто крадут у Домов мужчин, а потом перепродают у нас. Выяснили, чей он?

— К нашему сожалению — нет. Все концы обрублены.

— Даже так? — изумилась Императрица, — что предлагаешь?

— Пока ничего. Обнародуем информацию о происшествии и об итоге. Остальным неповадно будет.

— Хорошо, сделаем. Как дела в замке?

— Обычные проблемы, какие в каждом бывают. Ну, кроме польских наемниц… — он потупился.

— Наемниц? Владислав, давай не темни и не заставляй вытягивать из тебя клещами информацию, — Императрица начинала злиться.

— Если вкратце, то польские наемницы уже второй раз пытаются выкрасть раба Сергея из дома Елизаветы Егоровны. За две недели. И это не все инциденты, произошедшие в их доме с его участием.

— Интересно. Я так понимаю, что все это началось сразу после того, как я озвучила своим советникам информацию о том, что я более бесплодна и преемницей хочу назначить ее, верно?

— Верно, — легко согласился Владислав, — но мне кажется, что это не взаимосвязано. Все попытки нападений были с целью захватить Сергея.

— Выясним. Держи меня в курсе, — строгим голосом ответила Светлана Сергеевна.

— Конечно, матушка. Я могу идти?

— Иди. И готовься познакомить меня с этим загадочным Сергеем.

— Конечно. Что-то еще?

— Хм, — императрица задумалась, — Да. Передай приглашение на воскресный бал Елизавете Егоровне. Я немного изменила его формат. Теперь госпожа должна быть со своим рабом, на ее выбор. И им полезно выйти в мир, и ей будет повод похвастаться перед остальными.

— Особые пожелания будут? Чтобы этим рабом стал Сергей, например? — Влад сразу ждал положительного ответа, поэтому был очень удивлен, услышав следующее.

— Нет. Только ее выбор. Знакомство с Сергеем проведем при личной встрече. И не надо удивляться, я в курсе, что и ты, и Лиза знаете, что я собиралась к ней приехать. У меня везде есть уши, — и заговорчески подмигнула.

— Да, матушка. Будем ждать. Я могу идти? — и он поклонился.

— Ты куда-то спешишь? Столько мать не видел и снова пытаешься убежать.

— Спешу. Обещался быть на футболе.

— Нашел что интересное, — со скукой в голосе произнесла Императрица.

— Нашел. Одним из игроков будет Сергей. На это стоит посмотреть, — Мастер в очередной раз поклонился.

— Даже так, — казалось, удивить Императрицу ничего не может, но ее сыну это удалось, — тогда ступай. Потом доложишь.

— Конечно. Прощай, — сказав это, он подошел, поцеловал Императрицу в щеку и удалился.

— Береги себя, — еле слышно проговорила Светлана Сергеевна, но Владислав этого уже не слышал.

* * *

Утро началось не радужно — раскалывалась голова, подкидывая каждый громкий звук очередной порцией боли, а горло стало засушливей самой сухой пустыни в мире. Продрав глаза, которые от всего этого ужаса открываться не хотели, первым делом направился на кухню, утолить жажду. Проходя мимо зала, схватился за голову: мужчины смотрел якобы юмористическую передачу, где кто-то получал тортом в лицо или больно ударялся о что-то, из-за чего зрители громко хохотали, отчего боль в моей голове лишь усиливалась. На кухне застал Александру, читающую книгу, которая была принесена Светланой для меня.

— И как история? — поинтересовался я.

— Ты знаешь, затягивает! — с восхищением не отрываясь от чтения, ответила она.

— Да это только в начале, дальше хуже. Под середину книги автор сдулся, начал такую ерунду писать, что засыпаешь даже утром.

— Такая литература вообще не для вас, так что не удивительно.

— Хорошо. Как прочитаешь, расскажешь свое мнение о ней. А где найти воду?

— Сейчас, — она резко встала и кинулась наливать мне воду из заварника, при этом опрокинув стул, на котором сидела.

— Ох, — от резкого шума я скривился, — я бы и сам налил, можно было просто указать на чайник.

— Я тут для того, чтобы помогать вам. Это моя работа.

— Не надорвусь, если сам себе воды налью. Спасибо.

После этих слов я начал пить воду. Хотя нет, это слишком слабо. Я начал ПОГЛОЩАТЬ БОЖЕСТВЕННУЮ ЖИДКОСТЬ, которая не только утоляла жажду, наполняя пустыню живительной влагой, но и голову почему-то прочищала. Пока осушал кружку, заметил тихий смешок в свой адрес. Александра стояла и следила за мной.

— Что-то не так? — сказал я, выпив все до последней капли.

— Хорошо вчера отпраздновали победу? — вопросом на вопрос ответила она.

— Не то слово. Но уже полегчало, — я попытался выдавить из себя подобие улыбки.

— Конечно, полегчало. Это мой фирменный отвар при алкогольном отравлении. Через час будешь, как спортсмен! — гордо подняв голову, заявила она.

— О как. Даже не подумал, почему «вода» из заварника.