Она остановилась, как вкопанная, чуть не сбив с ног молодую женщину, неторопливо катившую коляску по тротуару.

Особняка не было.

Там, где прежде возвышался величественный, немного мрачный дом, теперь был пустырь, заполоненный разросшимися кустами голубых гортензий. Из-за них выглядывала стена какой-то облезлой малоэтажной постройки.

— Мисс… — окликнула Джуд женщину с коляской, но незнакомка лишь ускорила шаг, шарахнувшись от нее, словно от прокаженной.

Да и что она собиралась у нее спрашивать?

«Вы не в курсе, куда делся особняк, который стоял тут еще вчера ночью? Может быть, вы видели, как он исчез? Он вообще был здесь…? А у вас на примете случайно нет хорошего психиатра?»

Боже.

Дрожащими пальцами Джуди выудила из кармана телефон. Она поочередно набрала номера Итана и Камилы, но оба оказались вне зоны действия сети. Если бы не проклятый смартфон, который девушка держала в руках, она пришла бы к вполне закономерному выводу, что вообще все это придумала.

Телефон был. Был вполне реальным, нагревшимся от того, как сильно Джуд стискивала его в ладони; липким из-за пролитого ночью апельсинового сока. Был.

А проклятый особняк исчез.

Следующие несколько дней Джуди только и делала, что снова и снова пыталась дозвониться до кого-нибудь из обитателей пропавшего дома.

«Скажи, просто скажи, что я не выдумала все это, что ты вернулся по-настоящему…».

Джуди упрямо игнорировала Рика и Габриэллу, так и норовивших вытащить ее из берлоги. Утомившись от одиночества, отчаяния и мучительной рефлексии, она сдалась. Ей нужно было с кем-то все обсудить и получить хоть какую-то подсказку.

Ее выбор пал на Мелиссу Макбрайд.

Прежде она посмеялась бы в лицо человеку, посмевшему утверждать, что она будет искать общества белобрысой колдуньи, но ее кандидатура подходила как нельзя лучше.

Джуд была искренне рада встрече с ней. Только и Мэл в этот раз казалась какой-то взвинченной. Чуть больше, чем обычно.

Ее нечесаные волосы торчали во все стороны, под глазами залегли глубокие тени, а движения были резкими и порывистыми. Она швырнула какие-то корешки в варево на плите и вытерла руки о пижаму с мультяшным принтом.

— Херово выглядишь, — заметила она вместо приветствия, даже не удосужившись хоть на минуту оторваться от своей стряпни.

Комментарий Джуд не задел, а вызвал кривую ухмылку. Из-за жаркой погоды она сменила джинсы на сарафан, годами томившийся на дне шкафа, но едва ли ставила перед собой цель заслужить одобрение ведьмы. Проницательная Мэл, конечно же, отметила несчастную, помятую физиономию гостьи, и глупо было рассчитывать, что другая одежда отвлечет ее внимание. Это не Рик, который стал бы таращиться на угловатые коленки Джуд и отпускать о них глупые шуточки.

— Ты тоже, — парировала она, присаживаясь в кресло. Мелисса покосилась на нее через плечо и вдруг улыбнулась.

Ого, — восхитилась Джуди. Выходит, ей в кои-то-веки удалось найти подход к этой белобрысой язве — ответная колкость явно пришлась ей по вкусу. Куда больше, чем бессмысленные попытки разыгрывать вежливость и дружелюбие, проваливавшиеся раз за разом.

— Чего тебе? — беззлобно спросила Мэл.

Джуд задумалась, выбирая, с чего бы начать. Вопросов у нее накопилось достаточно, но озвучивать их стоило с особой осторожностью — Мелисса запросто сложит из разрозненных фрагментов цельную картину.

Они постепенно привыкали друг к другу, но доверительнее это общение не становилось. Без сомнения, блондинка продолжала подозревать новую знакомую во всевозможных злодеяниях, и давно догадалась, что та утаила добрую часть правды о мартовском инциденте. Но не давила.

Мэл сама дала ей подсказку!

— А есть магия, чтобы изменить внешность? — спросила Джуди.

Она похвалила себя за находчивость: интерес казался относительно невинным и закономерно вытекал из их короткого обмена любезностями.

Мелисса задумчиво потерла переносицу. Она все-таки скользнула взглядом по гостье, задержавшись на ее голых ногах, смешно, по-цыплячьи торчащих из-под джинсовой юбки. Джуди смущенно одернула задравшийся подол.

— Вот оно что, — медленно проговорила Мэл с таким достоинством, будто решила очень сложную задачку, — хочешь изменить внешность?

— Ну… не изменить совсем… чуть-чуть подправить, — сказала Джуд, — хотя… изменить тоже, наверное, было бы круто. Это вообще возможно? Типа превратиться на вечер в какую-нибудь актрису или…

— На вечер? — подловила ее блондинка, — зачем? Чтобы кого-то склеить? Господи! — фыркнула она, закатив зеленые глаза, — Джудит, серьезно? Почему магия? Тебе не приходили в голову варианты попроще? Накраситься там, одеться поприличнее…

Ну, началось, — устало подумала Джуд. И Мэл туда же?

Ей это ужасно не нравилось — последнее время все вокруг только и делали, что критиковали ее. Она готова была стерпеть нападки Рикардо, мнившего себя ценителем прекрасного, но никак не Мелиссы, которая и сама выглядела, как подросток. Да что она вообще в этом смыслит!?

Джуди, между прочим, прислушалась к советам Рика и хоть немного, но поработала над собой. Она даже с растительностью на ногах безжалостно распрощалась!

Мелисса смягчилась.

— Ладно, — снисходительно сказала она, — не знаю, что ты там себе напридумывала, но магия — это могущественная энергия, кощунственно использовать ее для пустяковых прихотей. Она не для того…

Джуди закатила глаза.

«Могущественная энергия, бла-бла-бла» — передразнила она про себя.

Дурацкая, бесполезная магия.

— В общем… мы таким обычно не занимаемся, — продолжила свою мысль Мэл, — потому что это очень глупо! — подчеркнула она, — но я читала о способах изменить облик. Сразу скажу — это тебе не подойдет. Ритуалы довольно сложные, энергозатратные, точно не для новичков, да и эффект длится недолго. По-моему, легче покрасить волосы или, если уж дело совсем плохо, обратиться к пластическому хирургу. Простые люди как-то справляются без всякого колдовства.

Очередная издевка?

Или нет?

С Мелиссой трудновато было уловить эту тонкую грань. Джуди слегка стушевалась, но отступать не планировала. Она уцепилась за крошечную возможность.

— Скука, — вздохнула она и посетовала, — на кой черт тогда вообще нужна эта магия? В фильмах и книгах маги творят столько всяких крутых вещей… Не только облик меняют, но и животными оборачиваются… Читают мысли, двигают предметы…

— Животными, — оборвала блондинка.

Джуд поняла, что перестаралась, потому что Мелисса воинственно сузила глаза. Она, должно быть, страшно гордилась своей принадлежностью к касте волшебников, и подобные изречения знатно били по ее самолюбию.

— Ну да, — осторожно подтвердила Джуди, — животными. А способы, которые ты знаешь, это позволяют?

— И зачем тебе это? — спросила Мэл.

— Просто интересно, — отмахнулась Джуд, — может быть, я хотела бы узнать, как это, побывать в шкуре… кошки? — назвала она животное, показавшееся ей относительно безобидным. Язык так и чесался сказать другое.

Ворон.

Я бы хотела обернуться птицей, воспетой моим земляком, — проговорила она про себя, подумав о Камиле. Ощутить, как ветер наполняет антрацитовые перья, как в горле зарождается хриплая, траурная песня.

Джуди, наверное, слишком долго сидела, не моргая, рисуя себе это во всех красках. Мелисса заподозрила что-то неладное.

— Это тебе не шутки, — осудила она.

Блондинка накрыла крышкой свое варево и подошла к столу. Она задумчиво пролистнула страницы толстенного фолианта, водруженного поверх скопления неведомых предметов. Джуд украдкой наблюдала за Мэл и пыталась угадать степень ее гнева.

Стоит ли ждать ее нападок? Не пора ли достать пистолет, чтобы поставить ее на место?

Мелисса вдруг заговорила, отстраненно глядя перед собой и теребя краешек пожелтевшей от времени странички:

— Маги не могут превращаться в животных, увы. Но есть существа, наделенные этим даром. И, знаешь что, Джудит? Лучше тебе с ними не встречаться.