Мне вдруг пришло на ум, что лучше бы не показывать барышню Куус Кнопфу в этом доме, лучше бы исчезнуть ей, пока Володька Кнопф бессмысленно хлопает глазами и таращится по сторонам.
– Мадам! – сказал Кнопф отчетливо. Он-таки совладал с головой и глядел ясно. – Я вас узнал. В тот трагический день… – Тут он застонал и с опаскою принялся ощупывать голову, точно боясь, что она вот-вот скатится с плеч.
– Александр Васильевич! Мальчики! Что же вы ждете? Он же болен, ему же нельзя на снегу…
– Не болен! – проговорил Кнопф, отмахиваясь склеенными руками от мальчишек. – Вероломное нападение… Три подлых удара… Имейте в виду, мадам, Барабанов – негодяй.
Барышня Куус посмотрела на меня с боязливым почтением и тут же кинулась поднимать повалившегося навзничь Кнопфа. Что-то с ним было неладно после моих ударов.
Мы затащили его в дом и уложили на широкий клеенчатый диван, Бог знает, с каких пор сохранившийся в семействе Куус. Сердобольная Манечка принесла ножницы, чтобы освободить Кнопфа, но ножницы я у нее забрал. Я стал объяснять ей, как опасен Кнопф с развязанными руками, но коллега вдруг как-то особенно страшно уронил голову с подушки и не то захрапел, не то захрипел. Мы с Манечкой испугались чрезвычайно. Правда, Анюта тут же сказала, что она видела, как спал Кнопф во время ночного дежурства.
– В точности так. Только руки не были связаны. И по голове его перед этим никто не бил.
Барышня Куус особенным взглядом окинула Аню, всем велела идти умываться, а мне шепнула, что мы, несомненно, вылечим Кнопфа. Тогда я не обратил на ее слова никакого внимания, так как явился, стуча палкой, старик и начал требовать обед. Потом он наткнулся на детей, на Кнопфа на диване и напустился на Манечку:
– Мотня! Суетня!
Таким бойким я старика не видел давненько. Помню, я тогда мельком подумал о целебной силе свежего воздуха и тишины и переключился на Кнопфа.
Ясно было, что рано или поздно здоровая натура моего коллеги возьмет свое, и он очухается, и что я стану с ним делать? И вот заодно: что мне делать с детьми? Можно было отвести Анюту по адресу, который нашептала Алиса, а прочих перед этим высадить где-нибудь в городе. Но не побегут ли они в милицию? И что в это время будет делать Кнопф? Кнопфа я боялся таскать с собой и еще больше боялся оставить на Манечкино попечение. Тем временем, судя по характерному шуму, внизу садились обедать. Теперь еще и съестного понадобится куда, куда больше.
Я поглядел в маленькие окошки второго этажа. Обзор был превосходный, но если господин Лисовский возьмется искать своего сынишку, никакой обзор мне не поможет… Старикова тропка самым беспардонным образом проходила по чужим делянкам и заканчивалась у четвертой по счету дачи. Новое дело! Мне не хватало только папашиных таинственных свиданий.
Стоп! Главного мы все-таки достигли! Покуда со мною Кнопф и Анюта, мои дети в безопасности.
Я свесился с крохотной галерейки и стал звать Манечку.
Манечка взбежала по узенькой лестнице, следом за мной вошла в комнату.
– Здесь холодно, Александр Васильевич. Что нам делать, если вы простудитесь? – Она обхватила меня так крепко, что у нас обоих захватило дух. – Холодно, холодно, – шептала она, – ты обними меня крепче, крепче, мы не замерзнем тогда…
Спустя недолгое время я сидел на крашеном полу и смотрел, как барышня Куус шнурует свои ботиночки.
– Маша, – сказал я, – уж это черт знает что! Тут дети, а тут мы…
– Ничегошеньки не понимаете. – Барышня обвела комнату взором, как видно, искала зеркало, не нашла его. – Они же ждут, не дождутся, когда я приду, чтобы переглядываться многозначительно, а потом обсуждать и дожидаться, что будет дальше. А если вы, миленький мой учитель, беспокоитесь за свою репутацию, то зря. Это же теперешние дети.
О, какой у вас был день! Вы победили бедного Кнопфа. Да так, что он лежит и не может смотреть прямо. Вы привели автобус куда надо и никого не задавили. Ведь так? Вы ведь никого не задавили? Вас встретила молодая дама не хромая и не горбатая и по первому зову уединилась с вами в холодной комнате. Нет, вы и не представляете себе, как они станут смотреть на вас.
Были взгляды из-под ресниц, были вздергиванья бровей. Один старик сидел во главе стола неподвижный, как монумент. Он почему-то не снял треух, и кустистые брови его казались продолжением взъерошенной шапки.
Когда съеден был борщ, и на столе появилась гречневая каша, разразился скандал. Старик ударил ложкой по столешнице и с неожиданной яростью объявил:
– Кашу с хлебом не едят!
Сергей вздрогнул, выронил ломоть на скатерть, но тут же подобрал его.
– Я ем хлеб всегда, – проговорил он, глядя на старика исподлобья. Оба они сверкали глазами из-под бровей. Ну и картинка была!
– Пока я жив, – сказал старик торжественно. – В этом доме. Через мой труп. Сударыня, хлеб со стола!
От этой галиматьи мне стало не по себе, дети с непривычки уткнулись в тарелки, а старик взором василиска жег их склоненные головы.
– Позволяется молоко, – объявил он, когда каше пришел конец. – Хлеб же – нет!
Власть бессмыслицы велика. Как жаль, что я не понял этого сразу…
– …понимать тут нечего! – закончил старик свою речь, грохнул табуреткой и ушел. Некоторое время дети в изумлении глядели друг на друга. Наконец, Лисовский сморщился, как от сильной головной боли, отвел ото лба белую, не по-детски белую руку Нины и сказал, что надо бы покормить и Кнопфа.
– Бедняжка, – сказала барышня Куус. – Уж вы поверьте мне, у него сотрясение мозга.
Я потерял самообладание и непозволительным образом выругался. Лисовский, стоявший поодаль, опять скривился, и я заодно наорал на него. Немедленно вступилась его суженая. Сверкая слезами, она сказала, что тут не капризы, а головная боль, и что доктор Воловатый всегда лечил Лисовского мешочками с горячей солью.
– Соли в обрез, – сказала Манечка. – Хотя что ей сделается?
– Ну уж, нет, – сказал Лисовский. – Чтобы ту же соль, которую прикладывают… Чтобы я ее ел… Нет.
У меня мелькнула мысль, что хорошо бы сюда старика. Он бы покончил с рассуждениями про соль в два счета. Я прошел к своему портфелю, вытащил из него туго набитый носок. Кнопф, который как раз в эту минуту приоткрыл глаза, увидел знакомый предмет и застонал.
– Манечка, разогрейте для юноши Лисовского вот это.
Тут снова зашевелился Кнопф.
– Мне худо, сказал он, – меня лечить надо. Барабан, скотина, что ты со мной сделал?
В ярости я обернулся к нему, но увидел искаженное, несчастное лицо Кнопфа и осекся. Манечка взяла меня под руку и вывела за дверь.
– Вы заметили, Александр Васильевич, каким стал ваш папа?
Из-за соседней двери доносился бодрый посвист.
– Как не заметить, – сказал я. – Орел стал.
– Вот именно, – сказала Манечка и значительно поводила пальчиком в сторону стариковой двери. – Его лечат.
Чудны дела твои Господи! Оказалось, что выбитая в снегу тропка вела прямехонько к дому, где проживает некий целитель. По словам Манечки целитель не выходит дальше крыльца, целый день топит печь и глядит на огонь.
– Он отдыхает от исцелений, – объяснила Манечка, – но вашего папу он вылечит. Так, может, и этого?..
*
Мы с Сергеем свели Кнопфа с крыльца, поставили в выбитую стариком колею и двинулись. На целительском крыльце я усадил его и постучался. Вышедший на стук человек глядел некоторое время на Кнопфа, потом на меня.
– Логично, – молвил он. – Осмысленный шаг. Ваш папенька недюжинный человек.
– Как же, – сказал я.
Целитель что-то такое прожевал, вытянул руку и пощупал вокруг меня воздух, потом придвинулся к Кнопфу и пощупал воздух вокруг него. Воздух вокруг Кнопфа был нехорош. Володька застонал.
– Худо мне! Ох, худо!
– Вы стукнулись? – Я кивнул, а целитель, подергивая бровями, словно размешал что-то у головы Кнопфа. – Возьмусь, – сказал он и с некоторым сомнением посмотрел на меня. Вцепившийся в Сергея Кнопф одолевал ступеньки.
