– Что случилось? – спросил юный Лисовский. – Кто он? Кто вы? Почему это все?

Тут до меня дошло: пока Кнопф не в автобусе, оживлять его не следует. С великим трудом я втащил его и уложил в проходе между креслами. Тем временем очнулась Анюта и напугала всех. Она поднималась, делала шаг и падала. Вставала, цепляясь за Сергея, и снова садилась в снег. Девочка была пьяна, но, слава Богу, я не стал объяснять этого. Я стиснул пальцами ее запястье, замер ненадолго, шевеля губами, и велел заносить ее в автобус. Дети были на месте и дети безмолвствовали.

К фляжке с коньяком Кнопф присосался прямо-таки безобразно. Я отпустил его голову, он стукнул затылком в пол и поперхнулся. Теперь Кнопф был в норме. Я затащил его в кресло, и он, нисколько не стесняясь, обматерил меня.

– Я еще закричу, – посулил он. – Ты еще не знаешь, какая у меня глотка…

– Давай кричать вместе. Кто кого перекричит?

– Идиот, Барабанов. Идиот. Твои шуточки кончились. Кричи, хоть лопни, слушать тебя некому. – Тут он умолк, а мне пришло в голову, что со связанным Кнопфом можно не церемониться. Я отошел к ребятам, которые сгрудились на заднем сиденье, выложил бутерброды и громко и отчетливо попросил их достать термосы. Мне нужно было, чтобы Кнопф все это слышал, а в слухе его после двух моих ударов я уверен не был.

– Владимира Георгиевича вы должны кормить тоже, – проговорил Сергей, не глядя на меня.

– Молодец! – я чуть было не хлопнул мальчика по плечу, но с фамильярностями лучше было повременить. Как кстати он это сказал!

Я пошарил у себя в рюкзаке, потом взял кружку с кофе, бутерброд и, не торопясь пошел по проходу в сторону Кнопфа.

– Ладно, – сказал Володька, – я буду кушать, но своими руками. Я брезгливый. А ты пока думай. – Он поднял запястья, предлагая мне немедленно освободить его, а я поставил снедь на сиденье сзади.

– Ладно, – ответил я ему, – я не буду кормить тебя, но ты все же объясни, почему у тебя нет оружия.

– Оружие есть, – сказал Кнопф значительно. – Но не у меня. Но стоит мне только…

Я отлепил полосу пластыря от кружки и одним удачным движением заклеил Кнопфу рот. Он испугался, испугался по-настоящему! Я повернулся к ребятам и велел им есть и пить, не дожидаясь меня. Потом перепихнул Кнопфа в соседнее кресло, сел рядом с ним и показал ему револьвер.

– Кнопф, – прошептал я ему в ухо, – если ты пикнешь сверх положенного, я выстрелю тебе вот сюда. Понял?

Кнопф непристойно покраснел и кивнул.

– А теперь мы еще пошепчемся. Я уду шептать, ты будешь кивать. Ну-ка отвечай, там на выезде на шоссе нас ожидают твои люди? – Кнопф заерзал и кивнул. – А скажи мне, не те ли это двое, что крутились у моего дома? – Снова утвердительное движение и свирепое пыхтение сквозь пластырь. Я обернулся к ребятам. Благонравно попивая из кружек, они напряженно вслушивались. Интересно бы узнать, отчего визжала Аня и отчего она визжала так вовремя?

– Кнопф, негодяй, – сказал я, – а ведь ты со своими лазутчиками непременно договорился, что подашь им какой-нибудь знак. Вот, дескать, все у меня о’кей. Ну? – Кнопф сидел неподвижно. – Зайдем с другой стороны, – сказал я терпеливо. – Ты им знака не подаешь, и они едут за нами. Рано или поздно я их замечаю, и тогда тебе – каюк. Ты не поверишь, но я решил застрелить тебя. А куда мне деваться? Я бы и рад выйти сейчас из автобуса, но ведь поздно. Рассуди, я два раза стукнул тебя по башке при детях, склеил тебе руки-ноги… Нет, я не могу выйти из автобуса. Лучше я расклею тебе рот, и мы договоримся.

Мы договорились. Пока Кнопф пил кофе, мне пришло в голову, что окажись я на его месте, я сопротивлялся бы еще меньше. Нельзя сказать, что эта мысль меня удивила, не было во мне геройства. Но она меня глубоко опечалила. Вот странно-то.

Кнопф сел за руль. Знакомая «Нива» осталась у грязного сугроба на обочине. Я сидел наискосок от Кнопфа, прикрыв револьвер курткой. Когда миновали Зеленогорск, я велел ему съехать на обочину и оставаться за рулем.

– Я довезу, – сказал Володька, как в лихорадке, – тебе – никак.

– Сбрось скорость, – сказал я. – Хочешь сидеть за рулем, сиди. Но сбрось скорость.

– Не вздумай подойти ко мне! – заорал Кнопф. – Не смей бить меня по голове! Меня связать… Меня, Кнопфа! – Начиналась форменная истерика. Я боялся подойти к нему, боялся посмотреть на детей.

– Кнопф, – сказал я так спокойно, как только мог. – Я вижу, ты решил разбить автобус и угробить всех.

– Да! – ответил Кнопф, пожирая асфальт глазами. – Я дождусь подходящего места – и все.

Я встал и демонстративно сунул револьвер в карман.

– Я пошел назад к детям. Впереди ровная дорога, утесов и обрывов нет. Ты можешь врезаться в подходящее дерево, Кнопф. Если повезет, убьешься насмерть. Если нет… сам понимаешь. Ты скажи, что нам с тобой делать? Имей в виду, мы с ребятами останемся целы.

Я повернулся и пошел по проходу. И тут же долгий автомобильный гудок наполнил салон. И чем дольше звучал он, тем медленнее двигался автобус, пока не застыл у подступившей к дороге кромки леса.

Кнопф лежал лицом на руле. Потом он начал говорить такое, что вытерпеть было никак нельзя. Я ударил его в третий раз.

*

Как видно, мы пришлись по нраву неторопливым чухонским богам. Нас никто не остановил, в баке хватило бензина, я ни во что не врезался. У дачи барышни Куус я велел детям дожидаться, погрозил спутанному по рукам и ногам Кнопфу и вышел.

Старик стоял на крыльце и обводил взором белые окрестности. На нем был неизвестный мне тулуп и какой-то треух а налипших опилках. Я окликнул его.

Честное слово, мы обрадовались оба и обнялись от души. Смрад стариковства, который он распространял последние годы, исчез, от него пахло печной золой, сухим деревом и свежим снегом. Потом отец легонько оттолкнул меня и, проверяя палкой ступени, сошел с крыльца.

– Пора гулять, – молвил он.

– Где Манечка?

Старик указал палкой в белое пространство и двинулся по тропке. Чудовищные мохнатые валенки с галошами были на нем. Сроду я этих валенок не видел.

Помню, я успел удивиться тому, как уверенно уходит старик в незнакомые окрестности, и тут же неслышно появившаяся Манечка обняла меня. Я почему-то не сразу догадался повернуться к ней лицом, и Машенька, сдвинув шапку мне на лоб, целовала затылок.

– Знаете, Александр Васильевич, с ним совсем не трудно, но я его почему-то боюсь. Он привез с собой кучу денег и три раза в день пересчитывает их. Он смотрит на меня так, словно никогда не видел и зовет «сударыней».

У Мани на ладонях были свежие ссадины. Я поцеловал их.

– Старик рассуждает просто. В неизвестном доме и люди должны быть неизвестны. Вот мы вернемся в город, и он живо вас признает. Гармония. Но вот что: куда старик двинулся так уверенно? Откуда на нем тулуп и валенки?

Манечка не отвечала. Она смотрела мне за спину, и глаза ее распахивались все шире. Я обернулся и едва не покатился с крыльца.

По выбитой в снегу узкой тропке шел, пошатываясь, Кнопф. Руки его по-прежнему были склеены, и Лисовский с Сергеем держали его за рукава. Девочки теснились позади.

– Александр Васильевич, – сказала Манечка, ловя уплывающий взгляд моего коллеги, – я его помню.

– Александр Васильевич, – сказал Лисовский серьезно, – по-моему, ему чего-то надо.

*

Вот здесь события приняли странный оборот. От бестолкового мира, от событий, в которых я ни черта не мог понять, но все же участвовал и, судя по всему, играл какую-то роль, от всего этого нас отделяли белые поля, леса, длинная дорога. К тому же мне пришло в голову, что собравшаяся на даче у барышни Куус труппа более всего подходит для представления старинной загадки «Волк, коза и капуста». В этой загадке полагается еще мужик, управитель козы, капусты и волка. По всему выходило, мужиком быть мне. Но мне вдруг так захотелось, чтобы Кнопфа хватил кондрашка, что стало ясно – мужик из меня никудышный. К тому же неожиданная бойкость старика, который ушел неизвестно куда.