– Удачи тебе, Макс, – пожелал ему Тед на прощание. – Если что, звони.

Максимилиан отправился в путь. Уже у трапа самолета он вспомнил, что совсем забыл попросить Теда позвонить Эвелине.

«Она, наверное, будет волноваться», – отстраненно подумал он.

Но на самом деле его это уже мало волновало. Он так и не вспомнил, что должен был сегодня пойти выбирать обручальные кольца, а на восемь вечера у него была назначена встреча с невестой. То, что еще вчера было важным, потеряло свою значимость.

В самолете было немного душно, но весело. Белозубые стюардессы разносили прохладительные напитки, обмениваясь шуточками с особенно активными пассажирами. Максимилиан всегда пользовался только личным самолетом, поэтому ему было непривычно находиться среди такого количества людей. Справа от него сидела пожилая бойкая дама с выкрашенными в фиолетовый цвет волосами. Она листала модный журнал и слушала музыку, периодически закуривая вонючую сигару. Каждый раз Максимилиана окутывали клубы дыма. Он не выдержал и закашлялся. Над ним сразу склонилась заботливая стюардесса.

– Может быть, вам лучше пересесть в салон для некурящих? – спросила она с тревогой в голосе.

– Спасибо, я прекрасно себя чувствую и здесь, – ответил Максимилиан с улыбкой.

Он как-то упустил из вида, что некурящие могут сидеть отдельно. Лишний раз беспокоить людей ему не хотелось, поэтому он предпочел остаться на месте.

Слева от него сидел молодой мужчина, который кряхтел первые десять минут, а потом заговорил с Максимилианом. Ему явно было тяжело молчать.

– Душно здесь, правда? – Мужчина рас стегнул ворот рубашки. – Терпеть не могу самолеты.

– А по-моему здесь неплохо. И девушки симпатичные, – поддержал беседу Максимилиан.

Мужчина сразу оживился.

– Да, ничего, только я сижу у окна, а вы в середине. Толку нам от этого никакого.

Максимилиан сочувственно улыбнулся.

– Эрни Бакстон, – представился мужчина.

– Макс Стоун, – ответил Максимилиан после секундной заминки.

Он урезал свое пышное имя и вспомнил девичью фамилию матери. Впрочем, даже если бы он назвался Максимилианом Толлардом, Эрни вряд ли догадался бы, кто сидит рядом с ним.

– Я водитель, – продолжал Эрни. – Всю жизнь им проработал. Надоело до чертиков. А ты?

Максимилиан замялся, подыскивая себе профессию.

– Я аптекарь, – нашелся он.

Что ж, знакомая тема, и недалеко от правды.

Эрни хмыкнул.

– Весело. Я бы подумал, что ты юрист или кто-нибудь из этой публики, – сказал разговорчивый водитель. – У меня в Риме тетка. Она уехала туда несколько лет назад, вышла замуж за макаронника. Я ее единственный родственник в Америке, она захотела меня увидеть. А я должен все бросать и мчаться по ее первому зову. Никак она понять не может, что мне сейчас не до того.

– Разве ты сам не хочешь увидеть Рим? – осторожно поинтересовался Максимилиан.

Судя по всему, Эрни был агрессивно настроен и открыто противоречить ему не хотелось.

– Будто мне делать больше нечего, – насупился Эрни. – Я женюсь скоро, мне и так не когда. Деньги надо зарабатывать, а не по гостям разъезжать!

«Я тоже скоро женюсь», – подумал Максимилиан. – «Только у меня это не вызывает желания оставаться дома».

Но долой печальные мысли. Не стоит забивать себе голову Эвелиной Дастин-Хэтченголд. Она подождет еще немного.

В римском аэропорту Эрни и Максимилиан тепло попрощались. Они действительно успели стать приятелями за это время. Оба знали, что вряд ли когда-нибудь встретятся, и были поэтому откровенны друг с другом. Или почти откровенны. Интересно, а тот ли Эрни человек, за которого себя выдает, думал Макс, покидая аэропорт. Или он тоже замаскированный миллиардер?

Максимилиан вышел на залитую солнцем площадь.

– Жарковато здесь, – сказал он вслух. – Но красиво.

Италия распахнула ему дружеские объятия. Максимилиан несколько раз бывал во Флоренции и Милане, когда учился в университете. Когда-то он неплохо говорил по-итальянски. Макс не сомневался, что хорошо проведет время и в столице Италии. Но куда податься, с чего начать? Вокруг ходили суетливые туристы, каждый направлялся в определенное место, и только он, Максимилиан Толлард Третий или Макс Стоун, не знал, куда пойти. «Надо бы гостиницу найти», – подумал он, – «а потом и по городу прогуляться».

– Опять эта Франческа опаздывает, – услышал он сзади капризный голосок.

Он обернулся и увидел девочку лет тринадцати в сопровождении мужчины и женщины, явно заботливых и внимательных родителей.

– Что ты, милая, твои часы спешат. – Женщина попыталась успокоить девочку. – Видишь, еще никого из нашей группы нет. Мы пришли слишком рано.

Тогда девочка стала возмущаться по поводу их раннего прихода. Максу захотелось вмешаться и сделать замечание маленькой нахалке. Но он благоразумно сдержал свой справедливый порыв, так как ему в голову пришла более удачная мысль. Почему бы не присоединиться к этим людям? Скорее всего, они ждут гида, чтобы отправиться в увлекательное путешествие по Вечному городу. Несомненно, за умеренную плату ему позволят провести с ними несколько часов. Макс совсем не устал за время перелета, багаж его был невелик. Он не нуждался в отеле, чтобы отдохнуть и оставить там свои вещи. Максимилиан Толлард Третий прилетел в Рим за приключениями и намеревался приступить к их поиску немедленно.

Главное, чтобы их чичероне не оказался сомнительной личностью. Но, с другой стороны, кто мог заставить Макса следовать за неприятным ему гидом?

Вдруг капризная девочка оживилась.

– Наконец-то, – сказала она недовольно.

Макс оглянулся и замер на месте. Сам не зная почему, он был уверен, что к ним сейчас подойдет эмоциональный итальянец средних лет и с уверенностью начнет рассказывать детские легенды, выдавая их за историю Рима. Обычно уличные экскурсоводы так и поступали, и выглядели они тоже соответственно. Но через площадь к ним направлялась хрупкая девушка с глазами ботичеллевской мадонны. У Макса перехватило дыхание. Девушка была очень красива, более того, ее окружала незримая аура обаяния, мимо которой не мог спокойно пройти ни один мужчина. Макс был настолько поражен ее появлением, что несколько минут стоял без движения, собираясь с мыслями. Когда же он очнулся, группа уже отошла от него. Еще чуть-чуть, и девушка исчезнет в толпе туристов навсегда. Макс бросился за ними.

– Постойте! – крикнул он.

О чудо! Она услышала и повернулась. На мгновение Макс утонул в ее черных глазах.

– Вы не могли бы разрешить мне присоединиться к вам? – тихо спросил он.

Он чувствовал, что от волнения говорит слишком сложно. Он не был уверен, поняла ли его прекрасная Франческа. Но ее английский оказался намного лучше, чем он ожидал. Он переживал зря.

– Но вам вряд ли будет интересно с нами, синьор, – возразила она, тщательно выговаривая английские слова. – Вам стоит поискать другую группу, чтобы осмотреть все по порядку.

– Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне быть с вами, – просто сказал Макс.

Он не мог бы выразить свою мысль яснее. Разреши мне остаться с тобой, молили его глаза.

Девушка подумала немного, а потом кивнула головой в знак согласия.

Экскурсия началась. Макс по пятам следовал за Франческой. Он старался понять, о чем она рассказывала, послушно вертел головой по сторонам, но везде видел только ее. Он не понимал, как остальные люди могли спокойно переговариваться и обсуждать свои проблемы, в то время как она повествовала о чем-либо мелодичным голосом.

Макс вряд ли запомнил хоть слово из экскурсии. Но зато он точно знал, что темные волосы девушки-гида отливают на солнце медью, а глаза черные, но не пугающие, как у цыганки или андалузки, а спокойные и кроткие. Она излучала нежность. Ее хотелось защищать ото всех жизненных невзгод. Кто допустил, чтобы она бродила по старинным развалинам с группой равнодушных туристов под палящими лучами солнца?

За несколько часов Макс прошел путь от любования до восхищения, от симпатии до влюбленности. Когда же стало ясно, что экскурсия подходит к концу, его отчаяние не знало границ. Что делать? Как задержать эту удивительную девушку и не показаться назойливым? Увы, предыдущий опыт Максимилиана Толларда Третьего не мог дать ему ответа на этот вопрос.